陆兆业寒着面孔，不告而别。
  孙福霖生怕再被那世子的袜子塞一嘴，急急忙忙扯着灯笼追了上去，口中嚷嚷道：“太子爷，小的送您回东宫。小的与此事当真无关，太子爷便饶了小的这一回吧……”
  不过半盏茶的功夫，栖梧阁里，只剩下了沈兰池与陆麒阳。
  陆麒阳在桌边分膝而坐，指缝里夹着张指牌。他用纸牌拨弄着碎银块儿，慢悠悠道：“我也不能在此久留，一会儿就走了。虽然沈皇后今夜是不会再对你动手了，但你日后切记长个心眼。”
  “说的简单，做起来哪有那么容易。”沈兰池道，“她是皇后，还是我的姑姑，又岂能随便回驳了她的话？下回她叫我来宫里头，我照旧得来。除非我爹硬气一回，连皇亲国戚都不愿做了，那才是我能真正畅快的日子。”
  陆麒阳看她眼底有分浅淡无奈，也知她是身在局中，不得不为。
  见她眉心微皱，陆麒阳觉得心底一动，有些怜惜，直想抚平她的眉间轻结。于是，他笑道：“船到桥头自然直，日后自然会有解法。如果你要是不开心……”
  说罢，他朝沈兰池勾了勾手，示意她凑近自己。
  “做什么？”沈兰池微惑。
  “哄你开心。”他勾住兰池的脖颈，在她唇上浅浅亲了一下，笑嘻嘻道，“好叫你欢喜一些。”
  这亲吻不似先前的缠绵温柔，像是蜻蜓点水似的一下，可沈兰池却怔住了。不知为何，向来胆大又不为世俗所缚的她，竟陡然红了面庞，仿佛是那些初初识得情为何物的闺中女子似的。
  瞧见她面上薄薄红色，陆麒阳的心情陡然好转，被旁人觊觎老婆的不悦也轻飘飘地散去了。
  他抚平衣角皱痕，起了身，朝栖梧阁外走去。
  如是一夜，果真平安度过。
  之后的两三日，沈皇后便不敢再做什么了，只在沈兰池将要回家的那日，见了她一回。姑侄两见了面，也左右无话，尴尬的很。沈皇后从前亲切的笑意，不知为何也略显讪讪。
  沈兰池可没打算闭口不言，待回了家，二话不说便将此事告知了母亲。
  沈大夫人一听，心底便纠结起来。
  沈家能做皇亲国戚，这沈皇后功不可没。要是与她撕破了脸，那才是谁都讨不得好。更何况，这小姑与嫂子间从来都不好说话，她要是贸贸然去夫君耳旁吹沈皇后的枕头风，兴许还会惹来自家老爷不悦。
  “娘知道了。”沈大夫人咬咬牙，道，“我就知道，她心底还在打着你的主意。日后她再叫你去宫里，我便说你病了。娘知道你心底也委屈，可皇后娘娘到底身份尊贵，还得忍让着些。”
  沈兰池点头，道：“女儿明白。”
  能让娘知晓这皇后姑姑不是个善茬，须得警惕提防，也算是没白费功夫。
  ***
  般伽罗使团在京城停留十日，便会离去归乡。此行来楚，般伽罗国不仅献上金银珍宝、异国奴隶，更是与楚定下条款十三项，约定大楚与般伽罗彼此通商，以结万世之好。
  此外，使臣还有一件极为重要之事要做——
  数日前，般伽罗使臣向楚帝呈上一卷文书，言说要替般伽罗国的王三子阿金朵殿下求娶永淳公主陆柔仪为妻。
  楚帝对此事犯起了难。
  叫永淳公主远嫁异国，他心底多少是有些舍不得的。可那般伽罗国又极是重要，不可得罪；再者，阿金朵王子在楚国受了伤，遇了袭，多多少少，楚帝都得给般伽罗国一个交代。若是直截了当地拒绝，未免失了上国风范。
  正当楚帝独自烦忧之时，也不知柳贵妃怎么打听到这件事，立刻自告奋勇地替陛下排忧解难。
  “那王子未必是心仪永淳，也许，只不过是想要求娶我们楚国的贵女罢了。若是陛下舍不得永淳，换个宗室、臣子之女，冠以皇姓，嫁过去便是了。但是，那王子身份高贵，这挑出来的和亲女子也须身份高贵无匹，不输永淳公主才是。”
  柳贵妃面带娇媚笑意，对楚帝体贴道。
  “哦？”楚帝听了，极有兴趣，“爱妃觉得放眼京中，哪位贵女比较合适？”
  “这……臣妾倒是不好说。”柳贵妃眼珠一转，娇娇一笑，道，“不过，臣妾觉得那沈家的女儿是极好的。身份高贵自不用说，长得又那般出挑。若是以她和亲般伽罗国，便是王子再有怨言，再想娶永淳，也挑不出错处来。她沈家已出了个太子妃，享尽荣华富贵，理应再出个女儿替陛下分忧。”
  楚帝听了，心底笑了起来。
  他何尝不懂柳贵妃的小心思？
  柳家与沈家敌对已久，柳贵妃自然也不希望沈家讨得好去。那沈兰池貌美绝伦，无论是嫁谁，都是一枚能拉拢对方的好棋子；这样精心教养的女儿，若是给嫁到外邦去了，那无疑是折了沈家锐气。
  不过，沈家的锐气折了，那又如何？
  依照沈家那副贪心不足的样子，这沈兰池无论嫁谁，都只是一枚棋子罢了。与其替沈家谋得利益，倒不如嫁到般伽罗，替整个儿大楚谋份利益，也好在青史上留一份佳名。
  楚帝笑了笑，道：“爱妃倒是聪慧。”说罢，便不再言语。
  柳贵妃见楚帝如是说道，放下心来。
  这沈兰池不走得远些，她的心始终是放不下来。虽响儿阴差阳错，与那季家的二小姐定了亲事，可后来沈兰池又救了响儿一回，难保响儿不再动心。
  要怪，就怪这沈兰池天生一股妖艳相貌，无端引得响儿被她勾缠了去。嫁到般伽罗那等遥远地方去，总不会再勾引到响儿了罢！
  柳贵妃出了楚帝的御书房，便在外头见着恰好路过的陆敬桦与陆麒阳。她对这两个人没甚么好感，权当做没看见，上了肩舆便回广信宫去了。
  陆敬桦与陆麒阳说说笑笑，向王惠妃的昭华宫去了。接着，便发生了数日前的那一幕——
  “麒阳哥今日怎么来了？不会是……不会是为了我偷偷溜出宫那件事儿吧？”
  “你倒是聪明，我就是为了那件事儿来的。现在我就要告诉惠妃娘娘，你跟着那阿金朵王子偷偷……”
  ***
  到了般伽罗使团将要离京的前一日，陛下在御花园中设宴款待使者。因有前车之鉴，这宴席不敢请太多旁人，亦无歌舞丝弦，只请了几位重臣权贵与皇室子弟。
  沈辛固乃是当朝权臣，自然是要去宫中。只不过，这一次的宴席却有些特殊，陛下特意叮嘱他，将女儿沈兰池也带入宫中。以是，他让仆妇为沈兰池仔细打扮，着力挑了稳重衣衫，免得她在异国贵客前丢了脸面。
  沈兰池虽已想好了日后要避着皇后姑姑，但陛下宣召，她却是不得不从的。以是，她不得不好好打扮了一身，与父亲前往宫中。