没一会儿，老王妃谢英鸾便过来了；一道关照过沈兰池后，便扯着沈大夫人的手，要她一道打叶子牌去。沈大夫人只能推拒道：“你是闲着，一身轻松；可我不然，家中还有事情要打点。”
  谢英鸾无奈，只能放她去了。
  陆麒阳刚在新鲜兴奋劲上，一直围着沈兰池打转，绕得她有些眼晕。没一会儿，便伸手去摸摸沈兰池的腹部，隔着衣襟上下蹭着，嘀咕道：“摸不到几斤肉，这便怀了？”
  沈兰池险些翻出个白眼来，道：“哪有这么快显怀的？”
  “也对。”陆麒阳语气兴奋，“好歹等个三两天。”
  “三两个月还差不多！”沈兰池瞥了他一眼。
  镇南王妃有孕，不少人便趁机送了礼物来，顺手拉拉关系。一段时日后，宫里竟也来了打赏，据说是皇后季飞霞下的赏赐。
  宫中遣来的人，是陆子响身旁的得力女官，沈苒。
  午后下了会儿阵雨，地上湿漉漉的。镇南王府门口来了宫里的仪仗，沈苒穿了身薄杏色宫装，乌发如男子似地束了道冠，罩以薄纱，露出张秀丽面容来。
  见沈兰池出门接赏，沈苒便低声道：“兰姐姐，这赏赐虽借的是皇后娘娘的名头，可其实是谁赐下来的，姐姐心底应该……明白吧。”
  沈兰池心底咯噔一下。
  有能耐指使陛下身旁的女官跑腿的，还能有谁？
  当然是陆子响。
  沈兰池的笑容凝滞了下，也不能那么自如地收下这份礼了。还是陆麒阳一撩衣袍，跨了出来，笑道：“这么厚重的礼物，不收便是傻子。沈女官回了宫中，便替我谢过皇后娘娘，说我改日定会回赠一份厚礼。”
  沈苒应了声是。
  她掌了伞，自镇南王府离开。将要上马车时，却听到一道怒气冲冲声音：“阿苒！”
  抬头一看，原是吴修定。
  他如今正是春风得意之时，打扮的一身崭新周正。几个嫡兄也再不敢拿他寻开心，只颤着胆讨好他，以是他现在走路都底气十足。
  见到吴修定，沈苒微诧，道：“原是吴大人。大人有事么？”
  “我有什么事，你会不知道么？”吴修定有些恼，几步上前来，扣住她手腕，怒道，“常侍大人说要你去身旁服侍一段时日，可你却入宫了！宫中是何等地方，你难道不知道么？”
  沈苒挣了下，语气平顺，道：“自然是知道的。”说罢，便将手抽了出来。
  “你为何不肯等我？”吴修定有些恼，“若是你多等一段时日，我也不会再让你受苦日子。如今我扬眉吐气，再也不会让旁人辱没。”
  沈苒的面庞却毫无动容，口中道：“我与大人非亲非故，不过是一对主仆。大人为何让我‘等你’？”
  听到她将二人的关系拨的如此分明，吴修定愣了下，下意识争辩道：“我可是将你带出教坊之人！怎么就非亲非故了？”
  沈苒听了，眸光悠悠落下，道：“若我不曾猜错，为我赎身的应当是散骑常侍大人，而您不过是代替他来做这件事。您从前在吴家，月银都未必有着落，又何来钱财为我添置宅子？”
  她一下子就猜中了真相，吴修定喉中的话噎住了。
  她说的没错，想救沈苒的就是陆敬桦，替沈苒盘宅子的也是陆敬桦，自己不过是帮陆敬桦一个忙罢了。
  “……是。”吴修定有些讪讪，侧过身去。
  “既然如此，大人也不必太挂心于我。”沈苒抬眸，语气淡然，“人往高处走，本是世间常情。大人尚有出人头地、状元登科的心思，我又何尝不想攀一攀富贵？从前跟着大人在吴家，见惯了贵介子弟纨绔作态，如今便愈发不想沦作人下人。”
  她一番话，令吴修定无话可言。
  从前在吴家时，几个嫡兄常常欺辱他，沈苒全都看在眼底。她受尽颠簸，更清楚世间冷暖，想要向上爬，自是无可厚非。
  虽明白这个道理，但吴修定还要挣扎一番，他半怒道：“富贵显赫，当真有这么重要？抵得过一世安稳？我本可照顾你一辈子！”
  他说的有些冲动了，一句“一辈子”出了口，这才有些讪讪。他本不该说这句话的——如今媒人踏破了他的门槛，嫡母也替他相看了好几个名门贵女了。
  却见沈苒淡了表情，道：“是，富贵显赫就是有这么重要。我沈苒便是这样一介庸俗女子，大人不必高看我，便让我自个儿烂着吧。”
  说罢，转身上了马车，再没回头看一眼吴修定。
  吴修定本就没撑伞，马车走远后，愈下愈大的雨浇了他一身湿，他打了个喷嚏，一身狼狈。
  ***
  这场雨绵绵不绝，一连下了一天一夜，都不见停。次日夜深时，雨声依旧淅淅沥沥地敲打在柳家的屋檐上。
  书房里，柳常倚着柱子，瞌睡连连，头一点一点。柳愈见了，便干脆叫醒他，令他到一旁去休息，自己则披着一件外衫，漫步至廊上。
  夜云浓浓，空中无星亦无月。一片雨声里，隐隐夹杂着几声凄凉夏虫。雨水落至竹叶上，便发出噼啪一阵敲响，软绵绵的。
  柳愈蹙着眉，望着庭院中一杆修竹，面露沉思之色。
  今日，陛下又重提了书联木金族之事。若说上一回，陛下还有与自己商议的意思；而这一次，便只是知会自己一声。十有八|九，陛下已让其他心腹着手去做此事了——将木金人放入关内，以令陆麒阳背个里通外敌的罪名。
  木金族乃蛮族，生性狭隘，睚眦必报。早先陆麒阳驱逐木金人时，杀尽他们部族战士；若是木金人卷土重来，保不齐便会心带怨气，如前朝一般，屠戮边关城镇。
  届时，百姓便会流离失所。
  想到前朝初年时，木金人在边关烧杀抢掠、无恶不作，柳愈面上的忧色便愈深了。
  夜风越寒，吹得他衣袖尽鼓起。他于风中立了一会儿，觉得遍体生寒，这才惊觉本不当在这等更深夜重之时出来透气。于是，便回了书房，走到书案后。
  立在桌案前，柳愈手提毫笔，斟酌再三，终于下了第一笔。
  ——将军勋鉴，上欲开关以迎外族。愈恐木金人不日将斥于关北，望将军重整军鼓，以应不时。草草不尽，刻祉均安；不得多言，唯望涵谅。
  待书罢，他叠起信纸，塞入信奉之中，仔细封好，这才唤醒了在一旁打瞌睡的柳常。