小皇子长得快，如今已经懂得伸手触摸别人的脸颊表达亲昵之意了。她不说话，小皇子便伸手抚了抚她的脸，咿咿呀呀的叫着，似乎在安慰她。
  这小皇子，从出生起就与万贞亲近。初生的婴儿毫无保留的亲近信赖，连山野中的野兽都难免因此而软化，以至于狼孩猴孩的传说不绝；何况本来就同族的人类？
  万贞从小皇子呱呱坠地到现在，虽然并非出于主观意愿，但客观上却为小皇子能在母亲身边得到最好的照料而尽心尽力，看到小皇子这种小心翼翼安慰她的态度，忍不住再劝了一次：“贵妃娘娘，皇长子为你亲生，待他长大，自然有你的无上荣光？何必为了这一时之气，去争这种虚假的尊荣？”
  周贵妃气急，怒道：“我就这么虚荣！你倒是不虚荣，可也不过就是个刚入流的小女官，这宫里若没有母后和我护着，别说是妃子，就是个高阶的女官，都能弄死你！”
  万贞哑口无言，过了会儿，将小皇子交回乳母手上，行礼告退。
  周贵妃见她虽不争辩，却要告辞，知道自己刚才的话过分了，但她生成了这样的脾气，着急之下口气就更坏了，喝道：“你敢走？本宫要……”
  真要让她把说完，事情就不好办了。万贞心念电转，应声接口道：“贵妃娘娘，奴是太后娘娘的人！既未拿长春宫的俸禄，亦不曾接贵妃娘娘之赏！若有惩罚，自有太后娘娘做主！”
  第二十五章 小皇子的抚养
  两人的话说僵了，旁边的樊芝和乳母面面相觑，谁也不敢多嘴相劝。
  周贵妃既不能真把万贞怎样，又舍不下脸来说软话，气哼哼的站着，只觉得颜面无光。万贞蹲身行了一礼，不再说话，转身走了。
  樊芝看看周贵妃的脸色，连忙道：“奴去送送万女官。”
  周贵妃哼了一声，默许了。
  万贞腰高腿长，一路过室穿堂，很快出了长春宫。她来到大明宫廷，不敢与人交心，只有小皇子才算她打开心扉关心的人。爱屋及乌，加上孙太后的命令，周贵妃也被动的成为她用心对待的人。
  但她以朋友身份，用心对待的人，不珍惜她的心意，还借着身份来压她，这真是让她有种好心都喂了狗的挫败。
  无论她怎样提醒自己这是宫廷，不能任性，但人终究不是机器，这种时候，她实在没有办法控制情绪。直到出了长春宫，被凉风一吹，才清醒了些，听到后面樊芝的叫声。
  樊芝一路小跑赶上来，急声劝道：“万女官，你别生气，娘娘只是脾气急了点，不是真要拿你怎么样！”
  万贞苦笑道：“我是哪个牌面上的人物，敢跟贵妃娘娘生气？”
  樊芝一喜，连忙道：“那我们一起回去再劝劝娘娘？”
  万贞道：“我已经尽力了，再回去也是碰壁。”
  樊芝见劝她不动，又换了个说辞，道：“万女官，你和娘娘患难之交，眼看皇爷准许娘娘参与射柳，荣宠在即，为了这么点小事闹翻，太不值了！”
  万贞摇了摇头，轻声道：“我不是为了邀宠，才来与贵妃共患难的！”
  樊芝愕然，万贞回想小皇子信赖她的样子，忽然有些心酸，正色道：“樊司令，贵妃娘娘一生的荣宠都系于皇爷身上，所以她追随皇爷的脚步，以此为荣；可是你和徐公公真正的荣宠，却系在小殿下身上……所以，你们一定要好好照顾小殿下啊！”
  樊芝点头道：“我明白，皇爷和皇娘派我和徐公公到长春宫，正是为此而来。”
  万贞又对她行了一礼，道：“有劳司令代我向贵妃娘娘致歉，请她好好保重。”
  樊女官一怔，眼见万贞快步流星的走了，不禁叹了口气，出了会儿神才慢慢地回去了。
  万贞一路快走，直到了仁寿宫前，才冷静下来，请谒者帮她通传，求见太后。
  胡云对万贞照拂有加，孙太后又有意栽培，在仁寿宫她虽然没有掌握什么要紧的实权差事，但大家都对她的将来颇为看好，通传的小宦官一溜烟进去了，很快又出来叫她：“贞姐姐，娘娘在凉亭里听花鼓，着你进去。”
  万贞谢过小宦官，整理了一下头发衣服，这才稳当当的向殿右的凉亭走去。
  凉亭里一对年约双十的女子击鼓的击鼓，敲锣的敲锣，边跳边唱。万贞听不懂她们唱的歌词是什么，只觉得音节凄婉。孙太后和听的宫人却面色侧然，显见深受感动。
  富贵丛中的人，偶尔听听凄苦之音换换心情，但长久的听下去却是谁也不愿。两名女子一节唱完，孙太后便挥手示意她们停了，命宫人看赏。
  万贞站在凉亭外，等两名女子谢赏退出，孙太后与亲近的女官说了阵话，才上前跪地行礼。
  自从椅子盛行，席地正坐的风俗变易，伏地磕头的礼节就成了非大事不行的重礼。尤其是女子，伏地翘臀的姿势不雅，汉家的风俗更是早早的免了女子的伏地磕头的礼节，即使面见天子，日常也是弯腰福礼就行。
  万贞平时面见孙太后，也是日常礼节，今天突然下跪，由不得孙太后一怔，笑道：“哟，贞儿今天这是怎么了？”
  万贞老老实实地跪在地上，叩头道：“娘娘，奴在贵妃娘娘宫里，出言不逊，顶撞了贵妃娘娘，回来向您请罪。”
  孙太后奇道：“你和贵妃私交甚佳，寻常说几句也罢了，怎么会有出言顶撞的事？”
  万贞垂头丧气的道：“贵妃娘娘想带小殿下参加射柳盛会，奴极力劝阻，贵妃娘娘降怒，奴情急之下出言不逊，因此顶撞了贵妃。”
  万贞隔几天就走一趟长春宫，本就是孙太后不放心皇长子的安危派她去的，这时候倒也不急着追究责任，而是问：“你为何要阻止贵妃和皇孙参加射柳？”
  万贞回答：“奴觉得射柳盛会喧嚣震天，军中健儿以威武为雄。小殿下将将半岁，观赏煌煌兵威来日方长，不急在这一时。何况端午恶月，虫蚋极多，在外面总不如宫中照料万全。”
  孙太后摇了摇头，道：“你这傻孩子，射柳盛会，贵妃带着皇孙与会，那是有好处的。难怪贵妃会发怒，你呀，这事办差了。”
  万贞俯首道：“娘娘，奴办差不利，往后恐怕再去不得长春宫了。请您免了奴这件差事，奴甘愿受罚。”
  孙太后倒不急着罚她，而是问：“你这几个月常往长春宫跑，觉得皇孙生活如何？”
  万贞沉默了一下，微微抬头，正色道：“娘娘，小殿下在长春宫被照料得极好。贵妃娘娘现在虽然没有再亲自哺育小殿下，但拳拳爱子之心，确实令人动容。奴觉得，在这宫中，再不会有比跟在亲娘身边长大更有幸、有福的事。”
  周贵妃只看到了带皇长子参加射柳盛会的荣耀，却没有见到皇长子正式在文武百官面前亮相，对她的危机。
  后宫对于嫔妃来说虽然规矩也重，但到底是以“家礼”为先，所以她养育皇长子名正言顺。可到了外面与朝臣相对，“国礼”威重，她再生育有功，也不能僭越皇后母仪天下的尊荣。
  尤其是皇后无子，无论出于礼法宗制，还是为了国祚延续的稳定，皇长子都只能由皇后抱着受礼。
  而在皇长子已经不挑乳母，周贵妃也没有亲自哺育皇子的情况下，钱皇后很有可能借这名正言顺的机会，直接就将皇长子带回坤宁宫去抚养。
  到时候周贵妃怎么办呢？
  可钱皇后会抱养皇长子这种猜测，只是万贞从孙太后的态度，以及宫中的情势来判断的，做不得准，更不可能冒着妄议君主，离间天家的大罪说出来。
  就连替周贵妃和小皇子求情，万贞都不敢明着说，只能暗求。
  孙太后听得懂这其中的意思，万贞常在她面前走动，能猜出皇后要抱养皇长子并不奇怪。只不过她跟周贵妃已经闹翻，却还愿意求情，却让孙太后神色微动，嗔道：“傻丫头，各人自修各人福，你瞎操什么心？”
  万贞低声道：“娘娘，您因为爱重小殿下而派奴去长春宫，奴自然要尽本分，以小殿下的福祉为先。而小殿下如今不满周岁，奴认为他现在最大的福祉，自然是有母亲哺育抚养。”
  孙太后哂然一笑，道：“贞儿，你是好心。可是，有些事儿啊！你还小，不懂。”
  万贞一脸茫然，孙太后笑了一笑，突然又问：“你这么喜欢皇孙，不如哀家派你去皇孙那儿服侍？”
  万贞已经从周贵妃那里吃够了教训，哪里还敢接这样的任务，连连道：“奴既愚笨，又不合时宜，去小殿下身边，说不准什么时候便要闯大祸。还是老老实实地去经办外务罢，那差事是粗活，奴能办好。”
  孙太后有些嗔怒，喝道：“你这惫赖丫头，不肯尽力，光耍滑头！”
  万贞吓了一跳，连忙伏地叩首道：“娘娘恕罪，奴实无此意！”
  孙太后到底是个宽厚性子，吓了她一下便不为己甚，想了想，道：“你顶撞贵妃，不能无罚。这样罢，今晚罚你提铃，报完五更后再来哀家这里候命。”
  提铃是明宫对宫女的处罚之一，受罚者手持铜铃从申时正一刻开始，沿着宫门巷道徐行正步，每到交更时便扬声报时，并呼“天下太平”。其实这就是外面更夫夜里巡检有没有火灾并报时的差事，不过由于夜间独身行走在幽深寂静的宫廷中，对宫女来说十分可怕，且昼夜颠倒，风雨不避，十分辛苦，就成了一种惩罚。
  孙太后虽然罚万贞提铃报时，但只罚一天，且报完五更后就又回驾前候命。这惩罚就带着很浓的教导意味，旁边侍立的严尚宫怕出岔子，索性亲自出了凉亭，叫了手下的得力宫女过来，让她亲自带了万贞过庑房接铃。
  原来受罚的宫女不明所以，但太后的近人亲自带人过来，又只罚一天，她们也不敢刁难，爽快的将提铃要走的路线和如何报时仔细教给了万贞，又问她要不要陪同。
  万贞当然想有人陪着做事，可带她过来的宫女领悟上头的意思，却不同意：“贞儿，娘娘这是要小惩大诫，叫你一次就知道厉害呢！你不老实点受罚，难道还想惹娘娘生气？”
  万贞顿时老实了。
  其实夜间提铃报时的声音，宫中每天夜里都听得到，只要晓得路线，没有什么难处。只不过她没有吃晚饭，就挨了罚，这肚子饿得她难受。而且随着天色变黑，宫中行走的人变少，只有她一个人慢慢地沿着巷道宫门徐行，这饥饿的感觉就更难忍了。
  万贞一边走，一边琢磨着是不是要绕到尚食局灶间那边去偷点东西吃，前面的巷口暗处突然窜出一条人影。
  第二十六章 提铃受罚之夜
  大晚上的，云重月昏，黑乎乎的突然跳个人出来，是人都要吓一跳。万贞胆子再大，这时候也不由得一惊，退了半步。
  那人也意识到自己出来得不对，连忙小声叫道：“贞儿，是我！”
  万贞举高风灯一照，讶然道：“陈表？你不是去郕王府了吗？怎么……”
  陈表道：“后日端午射柳盛会，郕王命我来给太后和贤太妃进献节礼。天晚了我在旧日同僚处借住一宿，听说你被罚提铃，所以来看看……”
  万贞有些尴尬的说：“没事，我就是不会说话，顶撞了贵妃。太后娘娘要磨我性子，所以罚了提铃报时。也就一晚上，不要紧。”
  陈表道：“怎么不要紧？你这人容易饿，一晚上不停走，还不得饿坏你？”
  他一边说，一边从怀里摸出个纸包和瓷瓶来，道：“这里有串肉粽，还有一瓶糖水。你先把棕子吃了，把糖水带着。实在饿得顶不住了，再偷偷喝一口。”
  万贞万万没有想到陈表会突然来这一出，愣了会儿才道：“我等下可以去尚食局找点吃的，你在同僚这里借宿，弄这些东西不容易。”
  陈表皱眉道：“就是不容易，我拿来了你就赶紧吃！我打听过了，你这提铃要走的路远，到尚食局那边都快三更了。也不知道灶里有没有给你留吃的，就是有，宫女胆子都小，未必敢夜半还等着给你开门。”
  万贞实在有些不敢领受他的好意，道：“我手下的小秋胆子挺大的，不怕黑。”
  陈表叹了口气，低声道：“贞儿，咱们做不成夫妻，难道十几年情分，连兄妹也做不成了？”
  万贞只是怕陈表缠夹不清，却不是想替原主连青梅竹马的情分也一并了结，犹豫了一下，轻声道：“我只是怕你恨我。”
  陈表苦笑一声，将手中的粽子塞了过来，道：“我是恼你，可再恼又能怎么样呢？难道我还能拿你当仇人？那样的话，我们前面十几年互相照应的心思，又算什么呢？”
  万贞默然，接过粽子打开叶片一口一口的吃。陈表不敢让人发现，便躲在宫墙根的阴影里，等她吃完便伸手接过粽叶，仍旧用纸包好。
  宫里的粽子做得小巧，万贞把一串五只粽子吃完，才将将算饱。眼看这段路走完，前面便到了开阔地段，陈表不能再跟，便问：“你在郕王府的差事怎么样？”
  陈表道：“还好，郕王府只有十六个宦官，除了总管舒良，副总管兴安，其余的人都不太得力。我现在管着王府的大灶，在汪王妃面前颇有脸面。郕王也有赖我为他出入仁寿宫，平时常召我晋见。”
  他虽然这么说，万贞却还是觉得有些不对：“怎么只是管灶？不是总管厨务？”
  陈表有些失落的道：“管灶我还行，管厨的话我差了点。我大字不识几字，管灶都靠着死记，总厨是不行的。”
  太祖立下规矩，不许宦官识字干政。虽说到宣宗时破了祖宗之法，又在内宫开了内书房，使翰林教宦官读书。但能选到内书房读书的宦官，无一不是经过激烈竞争才爬上去的人精。
  陈表在御膳房学了厨艺，就没有精力学字。能认的那几个字，是从皇历里硬记下来的，真到了独当一面，在学识上难免吃亏。
  万贞想了想，问：“你如今既然管灶，有没有时间找个先生读书？”
  陈表哑然失笑，道：“又不是内书房的翰林学士们，被皇爷点了来教书，不教也得教。外面那些读书人，哪个瞧得起咱们这些人？肯来教书？”
  万贞道：“咱们又不去找那些考了举人、进士的读书人。在这京中，总有日子穷困，过不好的老秀才吧？花钱请这样的人来教，不教？那是咱们钱花得不够！”
  陈表惊咦一声，过了会儿才感叹的道：“贞儿，你这一年，可是长进得连我都认不出来了。”
  万贞不理会他这句话，又道：“这半年太后娘娘对我多有赏赐，我攒了点钱。这样罢，端午节后，我要去新南厂办差，卯时二刻出宫，会往郕王府那边绕几步，你在那边路口的第一个胡同口等我一下。”
  陈表连忙摆手：“我怎么能拿你的钱！”
  万贞正色道：“你这是谋前程，花多少钱，只要事能成，那都不叫亏。你就当我给你钱，是在为自己谋后路，以图将来落魄你能庇佑我吧！”
  陈表一怔，道：“郕王如今年岁已长，与皇爷再怎么兄弟情深，都过不了几年就要去就藩的。到时候离京师遥远，如何能……”
  万贞打断他的话，道：“人生的际遇，谁能说得准呢？你看，我如今在太后面前也算记得住的人，与贵妃说话其实是出于好心，却还不是被罚了提铃？你若能在郕王那里做个独当一面的总管，日后……若我出宫找不着家人，去郕王藩地依你而居，那也是条好路子啊！”
  陈表沉默了一下，点了点头，轻声道：“依你。”