商辂眼看她从这车上下来，不说君臣尊卑，就为了男女之别，也万万不敢真的上车，忙道：“劳陛下挂念，在下这便急步入宫求见。万侍还请登车先行，在下附骥尾随便是。”
  万贞知道他顾忌所在，笑道：“商先生请登车，让梁芳送你进宫罢！我还有事，需要骑马急行，就不等你了。”
  梁芳应了一声，将他的坐骑让给万贞，车队一分为二，万贞在侍卫的拥簇下驾马北折，梁芳则陪着商辂一起登车往五凤楼那边而去。
  商辂见她纵马骑行，身姿矫捷，浑然没有半点内宫女子的温驯柔绵，不觉眉头一皱；待见她遇见拥挤之处，并未着侍卫喝道赶人，而是挽缰让人过了这才上桥，便又松了口气。
  万贞避嫌走了东路，又不愿惊动了仁寿宫的人，特意让人把马送回御马监，自己带了小娥他们步行。
  仁寿宫和清宁宫是她最熟悉的地方之一，走的宫道选得僻静，除了巡守的禁卫，并没惊动旁人。眼看穿过花园，便到了西路，突然听到角落里突然传来一声怒喝：“小贱人，你别不识好歹！”
  万贞耳力灵敏，一听这声音是夏时的，便转头看了一眼，正见夏时抬手打了他面前的小宫女两掌。那小宫女不敢躲避，却也没有低头求饶，只是站着不动。
  万贞与周太后的关系已经十分糟糕了，本来不想跟夏时再起冲突。但这小宫女的倔强，却又让她有些不忍，便扬声问：“夏时，你在这里干什么？”
  夏时听到她的声音，吓了一跳，赶紧转身分辩：“没……没什么啊！”
  他是仁寿宫的大总管，办的事要是光明正大，哪用着找这么偏僻的地方？万贞眉尾一扬，嗯了一声：“没什么事，你突然打宫女的脸？”
  宫中的女子，脸面乃是晋身之资，最为重要。就是贵人惩罚犯错的宫女，多半也是洒扫宫苑、清洗夜香、提铃报时、小杖笞脊、发配浣衣一类，不会因为小错去打脸。夏时骄横惯了，被她提起这个话头，猛然醒起这条惯例，吓得连忙道：“万娘娘，这宫女失职误事，连累小的也在太后娘娘那里吃了挂落！小人一时激愤，失手打了她，实非有意！”
  那宫女嘴唇噏动，看着万贞想说什么，又没敢开口。万贞见她不说，便也不深究，只对夏时道：“犯了错，你可以罚她几日苦差，实在气不过送到慎刑司去也没人挑你的礼，怎么能这么打人的脸？”
  慎刑司就在万贞手上握着，连周太后都使不动，夏时哪敢借了这地方整治跟自己不合的宫人，只是低头保证以后一定循规蹈矩。
  万贞怕她一退开脚步，夏时就加倍报复这小宫女，想了想，又问：“丫头，你识字吗？”
  小宫女大喜过望，连忙点头：“奴识字，会写会算，也能吃苦！”
  夏时大惊，转头狠瞪了她一眼，急道：“万娘娘有所不知，这贱奴是大藤峡平叛后带回来的土司之女。非我同族，其心叵测，按例是不能近御侍奉的！”
  小宫女怕她因此真不带自己走，连忙伏地叩首：“娘娘，奴虽是土司之女，但母亲本系土司强掳的汉家好女，父固有生恩，母则实有死怨。峡峒兴亡，于奴而言无恩无仇，入宫服役，乃是时运所驱。断不敢因此而挟恨于心，对贵人不利！愿追随娘娘鞍前马后，任劳任怨。”
  万贞一怔，她原来只是一时不忍，想救她一救，现在见她说话条理分明，却是真有几分欣赏了，点头道：“夏时，这丫头我领走了。”
  夏时不敢和她相争，恨恨地看着那小宫女跟着她离去。
  那小宫女也知道自己这下算是真把他得罪死了，被他盯得寒毛倒立，直打寒战。万贞看不得小姑娘这副被吓破了胆的样子，伸手轻轻一揽，将她推到内侧。
  万贞腿长腰高，肩宽胸丰，身量高出这小宫女一大截，把她遮得严严实实。小宫女愣了一下，安全感油然而生，也不再发抖了，这才想起自己一直没有报名字，连忙又道：“娘娘，奴本姓李，小名唐妹。因大藤峡之事随军入宫……其实，奴有位同乡好友，现在就在昭德宫听差，只是位卑年幼，娘娘可能不认识。”
  昭德宫万贞几乎不住，里面的人手都是秀秀她们选的，宫人众多，万贞见的次数有限。李唐妹提及，她便随口问了一声：“喔？叫什么名字？”
  “叫汪直。”
  万贞从名册上见过了这个名字，点了点头，又问：“夏时性子阴鸷，一向爱在背后使坏，不怎么当面发怒的，今天怎么会生这么大的气？”
  李唐妹扭捏了一下，小声道：“不敢瞒娘娘，夏太监想纳妾，提了几次，奴都不愿，所以他就恼了。”
  第一百八十六章 秋风起花枝霜
  万贞顿时皱眉，宫中有权势的大太监，大多都结了菜户或者在外面娶了妻；但纳妾嘛，即使要强取豪夺，也是在宫外欺压老百姓，在宫里逼迫宫女的比较少。难怪夏时不敢光明正大的说，却要躲在僻静处逼人就范。
  她不愿小姑娘被夏时的阴影所罩，转头仔细打量了她一下，笑道：“嗯，果然秀美清丽，品格出众。夏时这老太监，眼光还是很好的。长得漂亮并不是罪过。到了我这边，安心当差罢，不会有人敢强迫你做妾的。”
  宫中规矩严苛，李唐妹以叛军土司之后的身份入宫服役，偏又长得漂亮，隐约为同僚所忌，进宫半年，除了同乡外几乎没有能说得上话的人，更何况是被人这样由衷赞美，善意褒扬，顿时面红耳赤，连连摆手道：“娘娘才是天姿玉质，煌煌气象。奴蒲柳之色，哪里敢在娘娘面前称漂亮。”
  说话间一行人穿过宫道，来到昭德宫前，小秋率人迎了上来。万贞将披风解下交给她，将侍从奉上的湿巾递给李唐妹，柔声道：“好好敷一敷脸，这么漂亮的小姑娘，别被打坏了。”
  现在宫务都由万贞实际掌控，要调人直接从册上一勾就行，突然带个脸都被打肿了的小姑娘过来，不由小秋好奇：“姑姑，你从哪里捡来这么个小丫头？”
  万贞回答：“夏时那里。”
  小秋顿时急了：“姑姑，您和太后娘娘的关系已经够僵了，您还……嫌麻烦不够多吧！”
  她是好意，万贞也不能让她没脸，连忙陪笑解释：“我知道，可我要不把她带回来，夏时非毁了人一生不可。小姑娘家才十三岁多点，花骨朵一般的年纪，怎么能这么被毁呢？没看到我不会特意多管闲事，碰着了就搭把手嘛！”
  小秋也知道事情做下了，抱怨无济于事，只是再看李唐妹，不免横竖不顺眼。万贞见小姑娘吓得眼泪在眶里直打转，还不敢哭，便又安慰她：“别怕，秋姑姑是性子急了些，没有真恼你。何况我跟夏太监的关系不好，有你没你都一样，说不上麻烦。”
  小秋现在是昭德宫的尚宫女官之一，她不喜欢这小姑娘，昭德宫就不好留人了。万贞正想怎么安置她，忽见到秀秀带人过来送新烧的御制瓷，连忙招手道：“秀秀，快来！你最近不是嫌人手不够吗？我给你找了个人来！”
  秀秀天资有限，胜在勤勉仔细，只管东宫的库藏还罢了，执掌昭德宫和皇帝的私库却有些吃力，急需能文会算又信得过的人帮衬，一听就赶紧问：“什么人啊？”
  万贞一指李唐妹，道：“这孩子能写会算，据说还能吃苦，你带去好好教着，看看能不能帮上忙。”
  秀秀笑道：“只要真舍得吃苦，就能成一半的才了。”
  万贞看李唐妹还有些瑟缩，便拍了拍她的肩膀，温声道：“随这位秀姑姑去罢！好好学个一技之长，才是最好的立身之本。”
  昭德宫有门直通前三殿，万贞估算了一下时间，把小秋和秀秀报上来的事处理了一下，便回了东暖阁。
  朱见深看到她一出宫，这精神气就与平时截然不同的样子，暗暗叹气，笑问：“当年父皇查抄曹家，把田庄商铺一类的东西都封存了。没人仔细照管，收成差得很，要不，我把它也并入皇庄，你一并管起来？”
  万贞只愁自己没事做，闲着变成个目光只三寸远的无聊女子，一听有事交办，顿时满心欢喜：“你这是允了我日常出宫啦？”
  朱见深不甘不愿的嗯了一声，又警告她：“顶多像以前在沂王府那样出入啊！绝不允许跑太远，想走远，一定要等我也有空了，一起结伴出去。”
  万贞眉开眼笑，满口答应：“知道啦！”
  去了将她拘在宫里的紧箍咒，她连脚步都轻快了起来，看着他皱眉头痛的样子，赶紧过来帮他取冠按摩，笑问：“你和商先生说话了没？”
  朱见深享受着她的温柔抚慰，回答：“说过了，商先生闲居林下，对朝政却关心得很，一点也没落下。我觉得他只要略熟悉一些，就能与李先生他们几个合上来，因此让他还复旧职，入内阁办事。”
  说到朝政，他又想起了一件事，道：“你父亲办事谨慎忠诚，我想把他的职位再调一调，资历足了，就把锦衣卫交给他。还有万安，既然认了是你的族侄，也调到礼部历练着，看看当不当用。”
  万贞对原身的父兄几无感情，至于认亲的万安，更是利益来往，并不愿意他们因为自己而显荣超升，皱眉道：“有才能的话，用他们无妨，但特别恩宠，却是不必。”
  朱见深知道她心结所在，解释道：“他们与你一荣俱荣，要是不加擢拨，只怕别人就要猜疑你的地位了。何况你父亲稳重老实，年龄虽然大了些，却比你那三个兄弟要强，让他掌锦衣卫也不错。”
  万贞娘家底子寒薄，为了充实她的羽翼，他索性将万贞在沂王府时使唤得力的人，无论出身都以中旨点了官，塞到各地去，想看看能不能有几个出挑的培养得起来。不经吏部选拔的官员，皇帝中旨任用的私臣，都被称为传奉官。以前虽然也有，但数量没有现在多。一时群臣鼎沸，指责皇帝将国家公器当成人主私器，不是帝王正道。
  万贞虽然觉得这事办得不妥，但毕竟是他的一番心意，且以八股取士的任官制度，对她来说本就落后得很，中旨点选官员也不失为补益之法。
  何况任用私人虽然名声不好，但对于帝王收拢政权，稳固座位来说，很有好处，她心里衡量了一下，也没有狠劝。
  其时由于宗族势大，民间素有皇权不下乡之说。朱见深以中旨点选的官员不居高位，多是发到各县随亲民官办事，用意在于与胥吏争夺地方的治权，对政局的影响其实不大。群臣见皇帝固执己见，不肯撤回中旨，也就只能做罢。
  李贤老病，近日时有精神不济之相，商辂复职，正好能接上其中的空当，于朝政大有裨益。朱见深点了商辂起复，又因群臣以景泰旧事指摘商辂不力，不当入阁，特意画了一副“一团和气图”送到内阁，算是为他压阵。
  李贤地位超然，更兼自知时日无多，总要有人接继其位，接到天子御笔丹青，呵呵一笑便罢。彭时与吕原、李贤都相处得好，对商辂入阁却同样不喜，对着画中的隐喻哭笑不得。至于商辂，却是深感帝恩，拱手道：“陛下拳拳之意，微臣肝脑涂地，不足为报。”
  李贤老去，陈文以资历接任首辅，彭时、吕原、商辂几人在阁，外朝政务清明。内宫的周太后却因为钱太后去世，不准她与英宗同葬而闹得不可开交。万贞在钱太后生前愿意暗中照料，但对这种死后同葬之事，却不看重，并不想因此与周太后翻脸；而朱见深因为屡次意图废王皇后立万贞，都被钱太后阻止，心中实有几分着恼，更不愿意为了她的身后事与生母较劲，便想将这事糊弄过去就算了。
  彭时率群臣在左顺门外大哭力谏，夏时害怕，周太后也不敢相强，这才勉强将钱太后的身后事办妥。
  钱太后在世时，周太后想一想就心中发恨，可真等到这生平劲敌过世，她又有些茫然，不知该做什么好，最后将心情都放在了关心儿子身上，三天两头的召朱见深过仁寿宫说话。
  朱见深已经过了需要母亲抚慰的年龄，母爱却又来了，当真是哭笑不得。
  做母亲的要见儿子，谁也没有阻拦的道理，万贞更不可能去争这个风。她不着急，知道她与周太后不和的众人，却急得很。尤其是新近因为慧黠过人，受到重用的小宦官汪直，更是三天两头的打探仁寿宫那边的动静，劝万贞要多防备周太后偏宠的柏贤妃：“娘娘，您是没见着她们那样子，简直就恨不得把皇爷吃了！”
  万贞被他这形容逗得哈哈大笑：“傻孩子，什么都不懂，就爱乱说话。”
  李唐妹因为聪敏过人，心算过人，如今已经是秀秀手下的得力臂助。这丫头喜欢万贞明显多过对皇帝的忠诚，一点都不乐意她跟别人争宠，赞同的点头：“皇爷要是心里有娘娘，凭她是哪里冒出来的妖精，也吃不了！要是没有，争也没用！”
  万贞失笑：“你这孩子，倒是看得明白。看着罢，若是皇爷自己乐意，那便不要管他；若是他不乐意了，你们才来报我。”
  她没有执政的经验，不是这个体系培养出来的人，又怕对朱见深产生不好的影响，在政务上不敢轻易干涉。但又忍不住想让这个世界变好一些，便在日常管理皇庄之余，准备借用各地寺庙道观，试建慈善体系；选拔培养数学、天文、地理、农学方面的人才；了解海外的情况，看是否要联系杜箴言当年的旧部，推开海禁。千头万绪，纷繁难理，并没有过多的精力去管宫里这些杂务。
  再则她与朱见深多年夫妻，相处已经极之熟悉稳定，不免在这上面有些疏忽。直到有一天汪直急冲冲地跑进来告诉她，朱见深被周太后召去说话，已经三四个时辰了仍然没有出宫，她才霍然而惊，不及传驾，拔腿就往仁寿宫方向急赶。
  第一百八十七章 心锁关山难渡
  仁寿宫的欢宴尚未撤去，殿内仍然一派莺歌燕舞，觥筹交错的风流景象。周太后领着王皇后等人笑语盈盈的观舞赏乐。万贞气急败坏的赶来，周太后心中得意，明知故问：“贵妃一向少见，所来何事啊？”
  万贞心中焦急，也顾不上她话里的刺，直接道：“御驾多时不传召近侍，人心不安。娘娘莫要说笑，赶紧请皇爷出来一见。”
  周太后把儿子身边的近侍都打发了出去，自然是要做手脚的，听到万贞的话，怫然不悦：“哀家做母亲的，难道留儿子说些悄悄话都不行？近侍亲臣怎会一时半会不见御驾，就大惊小怪？”
  周太后偏心小儿子朱见泽，崇王已经娶妻生子了，却仍然留居京不使就藩。偶尔言谈还透露出若长子无子，便让崇王以弟继兄之意。万贞实在有些怕她发起疯来，会对朱见深做出什么不利的事，问：“崇王何在？”
  周太后再不懂政治，对于皇室继承问题也是敏感的，再加上她确实心里有过念头，听到万贞这话也不由变色，怒道：“你真当我就心毒到要害了亲骨肉的地步？”
  万贞见她意外发怒，显然并没有真害了长子扶持幼子的意思，松了口气，正想哄她一哄，忽一眼看见柏贤妃扶着宫女的手，满面红晕的从后殿转了过来。万贞在宫中积威甚重，柏贤妃虽有周太后撑腰，此时与她照面，却也吓得脸上血色褪得干干净净。
  万贞心一沉，急步朝她出来的方向冲去。周太后大喝：“拦住她！”
  两名小宦官不知利害，果然扑过来拦万贞。
  万贞伸手推开两人，径往前走。夏时与她有怨，此时大事底定，自觉有了底气与她相争，亲自扑来拿她。
  万贞心中的恐惧与愤怒，实已到了爆发边缘，容不得半分挑衅。夏时不知好歹，她右臂一探，登时扼住他的脖颈把他提了起来：“夏时！你找死！”
  她的力气天生就大，这么多年勤于锻炼，又有道佛两派的高人及御医看护，养神益气，调和阴阳，更见增长。夏时这老宦官哪里经得起她这神力，登时被她扼得直翻白眼，再也说不出话来。
  万贞拎着他砸开守门的小宦官，冲进内室，便闻到一股浓郁的奇香，靠近床边，香中又混着酒气和腥臊。万贞心中热血直冲上脑，颤着手揭开青帐，朱见深满面通红的躺在绮罗丛中，睡得人事不知。
  刹那间她脑中轰然大响，一颗心却似热炭整个被丢进了冰水中一般，倏然灰败，全无半分热气。怔了怔，一言不发就往外走，走了几步，终究心有不忍，又回头看了他一眼，喑声问：“濬儿，你是自己愿意的吗？”
  周太后紧赶慢赶的进来，听到她这话，大怒：“他今年已经二十四岁了，摆着满宫妃嫔却至今无子！彭时他们上谏，请他雨露均沾，他也听而不闻！怎么，你还真想独占他一辈子？叫他断子绝孙吗？”
  无论是万贞的问话，还是周太后的喝骂，躺在床上的朱见深都没有回话，只听得到他的呼吸声粗重急促。万贞回过神来退回床边，伸手摸到他的额头滚烫一片，顿时惊怒交集：“你究竟干了什么？他是你儿子，你就这么折腾他？”
  周太后发现异常，也大惊失色：“就是宫中偶尔助兴用的春酒香料，并没有过格的东西。”
  万贞气得发抖：“再无害的东西，过量就有害了！你……你……”
  她拿周太后无可奈何，一腔火都冲着夏时等人去了，怒道：“你们敢再私下怂恿太后，暗算陛下，我便将你们抄家灭族，绝不放过一个！”
  夏时刚缓过气来，听到她这杀气腾腾的话，顿时腿软。周太后每逢谋事，无论怎样思虑周全，最后必然出现意外，心中既怒又悔，顾不得和她置气，一迭声的命人传御医。万贞哪里放心把人交给她？将锦被一卷，抱起朱见深就走。
  周太后情急大叫：“你就这么带人走了？”
  万贞转头问她：“你还要我怎样？”
  周太后跺脚大叫：“算是我求你了！让深儿生几个孩子吧！你就算不为深儿着想，你就不想想自己以后吗？别管你让谁生，怎么生，只要他有子，任你收养也好，独占也罢！我都不管了！”
  她一向不肯向人低头，今天开口说出一个“求”字，却是真的只将自己当成了寻常母亲，见到儿子无子焦急，宁愿丢了尊严，也想帮他一去隐患。
  万贞心中凄凉，难以孕子，是她最深的隐忧，也是她心中最深的愧疚。她一直想着，他还年轻，子嗣之事并不着急；但却忘了，对这个时代来说，妻妾众多而二十四岁无子，已经是件令人担忧后继无人的大事。
  周太后若是一昧胡搅蛮缠，她还有借口驳斥，但她这样恳切求劝，她却实在没有争辩的立场。因为她深深地知道，身为帝王，若是后嗣无继，究竟会出现什么样的危险。这是她珍逾性命的人，她怎么忍，又怎么能让他也因此而受劫难？
  她怀里的朱见深不适的哼一声，在昏迷中喃喃地唤了一句：“贞儿……”
  这是她日常惯听的呼唤，但此时听在耳里，却是令她不知应该怎样回应。
  半晌，她才茫然地说：“我答应你，若他求子，只要明言，我绝不纠缠！然而像这种偷施暗算的下作手段，再有下次，我不会容忍！”