这木头！
  将军如今摆明了是把那位小姐搁在心尖儿上了，护送她便是顶紧要的事，亏这褚元还是正经军校里出来的，连最基本的察言观色都不会！
  他在心里频频摇头，深感自己比褚元机灵，结果等回神时才发现将军已经陪着白家人走到了车前，正要抬着贺老太太上车；他赶紧上前帮忙，同样也想表现一番自己的热心，没想到手刚伸到一半，那躺在担架上的贺老太太却忽而发出了一阵低低的呻丨吟，眼皮还在不断地打颤。
  这可吓坏了在场的一干人等，将军已沉声让人去叫军医了，可实际老太太并没出什么大事，只是被搬动得有些难受、如今是难得睁开了眼。
  她并不知道自己在这一两天中经历了怎样跌宕起伏的的生死大难，混沌的眼睛迷迷蒙蒙地睁着，明明是衰老极了的样子，可又偏偏像婴儿一样纯净；白家人一见她醒了自然都赶紧围到她身边去了，贺敏之一边紧紧攥着她的手一边叠声叫着“母亲”，老太太半天没有反应，过了一阵眼神却奇迹般地有了焦距，一直死死盯着自己女儿的脸、神情也渐渐生出了变化。
  “……敏之？”
  “……是敏之么？”
  啊。
  被叫出名字的那一刹那贺敏之便热泪盈眶了，她更紧地抓住了老太太的手，激动得连气息都乱了套，接着又更大声地回答：“母亲，母亲——是我，是敏之……我、我回来看你了……”
  她是哭得上气不接下气了，老太太的眼里似也有朦胧的泪花，可神情依然很安详；她没力气回握女儿的手，只能看着她点头，过了一阵子又不太清楚地说：“孩子……孩子们……”
  她一生都惦记子女，直到此刻还想再多看一眼自己的儿孙，贺敏之怎么会不懂？只是长子白清平如今仍远在沪上，次子白清远又亡命天涯不知所踪，她实在不敢将实情尽数坦陈，于是只好拉着白清嘉的手上前，反复说：“都好都好，孩子们都好极了——您看这是宁宁，宁宁也回来了——”
  贺老太太的眼神飘忽着，慢慢也飘到白清嘉身上了，她看着她发愣、好像在努力地辨别，神情一开始是茫然的，过了好久才突然露出恍然之色，一双老迈的手打着抖伸向她，又唤：“宁宁……我们宁宁……”
  一个许久不曾被人唤过的乳名忽然再次出现在耳畔，白清嘉的心中亦难免被掀起一阵剧烈的起伏，她蹲在外祖母身边不住点头，自己也忍不住落下泪来了，应：“外祖母，是我，是宁宁在这儿呢……”
  老太太笑了，衰老的脸上沟壑纵横，每一道纹路都藏着过往经历的风霜雨雪，眼下它们却都一并变成慈爱与安宁了。
  她似乎又更清醒了一些，扭头继续去找其他的孩子，看到后面站着的徐冰砚时目光又顿住了，努力伸着手，一会儿叫“清平”、一会儿又叫“清远”，摆明是将他错认成了自家人；徐冰砚没想到会遇上这样的状况，一时也拿不准该不该搭老太太的话茬儿，只是她那手一直勉力伸在半空，颤微微的模样也实在令人不忍，他终于还是握住了长辈的手，只是不知道该说什么。
  好在贺敏之主动接过了话，在跟老太太解释：“母亲，那不是清平清远，你看错了——”
  她说得很慢、声音也大，重复了好几遍老太太才听懂，可眼睛却还一直盯着徐冰砚不挪开，又问他是谁；贺敏之顿住了、也不知道该怎么答，一会儿看看老太太、一会儿又看看徐冰砚，神情多少是有些为难。
  张颂成在后头瞧着，依稀见他们将军的神情有些晦涩，气氛的尴尬连他一个局外人都感觉到了；幸而僵持间那位一贯喜欢对他们将军发脾气的白小姐却说了话，一边把手跟将军搭在一起，一边又弯下腰跟她家老太太说：“外祖母……他叫徐冰砚。”
  “他是……我的爱人。”
  那是一句多普通的话啊，可对他们来说却又那么难得。
  明明一直喜欢你、明明一直只喜欢你，可却偏偏有那么多的曲折离乱要让你和我远远分离，迷蒙的暧昧当然摄人心魄，遥远的思念也的确铭心刻骨，可是说到底我还是更想名正言顺地跟你在一起，或者哪怕只是明明白白地告诉别人一句……你是我的爱人。
  让我悲喜交加，让我念念不忘的……唯一的爱人。
  话音落下的当口他们便都心绪不稳了，也许是一同想起了过去经历的若干周折，匆忙对视时各自眼中亦都有一番狼狈，而在那之外又是绵密深刻的情动，只为他们二人所知的甜蜜与酸楚正在同时发酵，其他人一概都不晓得。
  贺敏之和何英听了这话又是面面相觑，各自叹气后又都沉默了，老太太却在白清嘉来回的重复中听懂了她的话，彼时眼中依然泪光翻涌。
  她将徐冰砚的手握得更紧了，混浊的眼底有着微微的光亮，像是努力想把他看得更清楚一些，最后又说：“那你可要好好待她啊……”
  “我们宁宁……是很好的……”
  汽车将要开动的时候白清嘉又透过窗子看了徐冰砚一眼，那时他站在车外送她们，午后的阳光照在他白色的衬衣上，使他看起来就像是她做的一场梦。
  她的心跳得很快，明明早该习惯与他分别了，可事实却与想象大相径庭——她甚至荒唐到在褚元发动车子以后猛地打开车门、跳下车子，当着母亲、舅母和军营内外来来往往那么多人的面扑进了他怀里，放任自己对这个人的依恋泛滥到无法收拾。
  “你到底什么时候才能去找我？”她把脸埋在他胸口，声音已经有些哑，“三天？五天？一个礼拜？还是一个月？”
  “总要有一个期限的……你不能让我无止尽地等。”
  她的语速很快，也说不清是因为恐慌还是不舍，但总归是带了些委屈和埋怨；而实际上他是不该被埋怨的，可他又永远不会跟她计较这些，只会一直迁就她、一直哄着她，即便肩上扛着千万钧重的担子也不想让她知晓，只想顺着她的心意给她她想要的答案。
  “我会尽快，”他慢慢拍着她的背，声音温柔极了，“也许要一个月。”
  “一个月？”她抬起头看他了，秀美的眉紧紧拧着，“我会当真的，你能保证么？”
  他笑了，神情似乎有些无奈，最终还是看着她点头，那时她的内心有淡淡的满足，可同时又有一道声音在反复陈述：其实也不必非要赶这一个月……只要你能回来，多久我都愿意等的。
  她没把这个秘密告诉他，得到男人的承诺之后总算肯重新坐回车上了，汽车很快发动并轰鸣着向前奔去，可怕的炮火声渐渐淡去，后视镜中男人的影子也跟着变得越来越小。
  到最后……终于模糊到看不见了。
  第119章 亲人  ——是舅舅！那是她舅舅的声音！……
  从那之后白清嘉就陷入了煎熬的等待。
  她们一家被安置在了淮泗道的宿县, 那里的民众虽说也听闻了皖南的动荡、可总归还不至于急着逃难，民生状况尚且安定，只是物价不断飞涨, 坊间多有怨言, 说这日子迟早要过不下去。
  张颂成和褚元亲自送她们到了一处民宅, 是徽州传统的小院子, 它原本的主人计划跑到国外，也急着要把房产赁出去, 是以早早就等在门口迎接白家人一行了，待引她们在房子里看过一圈后便点头哈腰地从张颂成手上拿了二百大洋，随即千恩万谢而去。
  “我与褚右副还有军务在身，这就要离开了, ”张颂成客气地同白清嘉说明着，“小姐之后若有什么需要，都可委托他们几个去做。”
  说着, 回身指了指在堂屋外站岗的几个勤务兵。
  白清嘉对此十分感激, 探头看了看才发现门外站了整整六个人，她心想这未免太奢侈, 便说自己和家人不需要这么多人照顾, 只留一个相互照应就可以了；张颂成却坚称这是将军的安排，也是为了防止城内出现暴丨动或其他意外，人手多些总是好办事。
  “小姐就不要推辞了，”张颂成继续恳切地劝, “这是军令，我们也不能违令办事。”
  这话一出便堵死了白清嘉的后路，最后还是无奈接受了，把张颂成和褚元送出门时她又有些不安, 想了想还是说：“战场上枪炮无眼，他又受了伤……如果可以，还是烦请你们劝他不要总是亲身涉险。”
  张颂成听后连连点头，说自己一定会照办，褚元的态度则比他冷淡许多，办完事就坐回了车上，手都扶上了方向盘，一副不耐烦要走的模样。
  白清嘉也看出这位军官对自己颇有非议，但如此形势之下也没有多余的闲工夫去探究缘由，只有张颂成夹在中间最为尴尬，一边对白清嘉道歉解释、一边也跟着上了车，白清嘉礼貌地同他们挥手道别，随后便见汽车重新驶回了皖南的方向。
  而从这天起白清嘉就再次恢复了读报纸的习惯。
  前段日子她深陷在学校各种复杂的矛盾纠葛中，一会儿忙着做翻译带学生，一会儿又忙着跟各种乱七八糟的人斗智斗勇，报纸与时评都是许久没看了；如今再捡起这个习惯她才发现自己错过了很多事情，而且其中有许多……都是有关于他的。
  譬如直隶省的欧阳峰将军曾在今年二月主动提出将自己的爱女嫁给他做妻子。
  政治联姻这等无趣的东西大概总没有过时的时候，向上可以一路追溯到秦皇汉武，向下又足可以绵延到万古长青，就连她自己也曾被无聊的婚约捆绑过，险些要嫁给徐隽旋那个混账人渣；只不料如今她与他的一切都颠倒得那么彻底，连恼人的政治联姻也要兢兢业业地在他身上复刻一遍，而她也像当初的他一样无能为力。
  唯一的好消息是他似乎拒绝了这个提议——二月末时欧阳将军曾携爱女抵沪，小报上推测双方是不欢而散了，白清嘉在恍惚间想起了此前自己在营房外听到的只言片语，彼时似乎也有沪军营的将官在劝他接受欧阳将军的提议……一切都对得上。
  而串联起这一切的白清嘉心中却复杂极了。
  他没有跟别人结婚当然是一件值得欣喜的事，可与此同时她也知道他要为这个决定承担多少代价——眼下华东大乱，浙皖两省都在兴兵，身在山东的赵开成上将虽然与他立场一致，可对方同时要应对和北方的争端，他手中真正掌握的力量说到底只有沪军营；如果他娶了欧阳将军的女儿，在外界眼中便是与直隶省结成了同盟，整个华东的形势都会随之一稳，说不准如今作乱的孙、倪二部也会因为忌惮欧阳峰而不敢挑起战端。
  ……他选了一条最艰辛的路。
  她还看到了他遭遇刺杀的消息，单是二月末就有两次见报，可那段时间她在做什么？她在跟他闹脾气使性子！故意把他晾在门外不听他的解释！明明他都已经让他妹妹被学校清退了，她却还是咄咄逼人气焰万丈，完全没想过他的辛苦和为难！
  要命的愧疚忽而涌上心头，伴着她对他的牵挂和思念，一时真是强烈到无以复加，她的心就像被丢进了油锅，每一分每一秒都是焦灼的折磨；与此同时熟悉的茫然又再次裹挟了她，在这个战火纷飞的离乱年代，任何个人都是那样的渺小，失去了家族倚仗的她已不知道究竟如何才能帮助自己的爱人走出囹圄，最终眼前只剩下一片模糊，像是隔着一层雾气，也像是……
  ……隔着一层硝烟。
  贺老太太的身体渐渐撑不住了，城里的医生已经来了好几位，个个都劝白家人早些准备丧事；贺敏之伤心极了、天天都要抹眼泪，可其实心里也知道母亲岁数大了，八十高寿已可算是喜丧，于是勉力一天天平复心情，只想着能在母亲身边多待一分就是一分。
  日子便这样一天一天的过，白清嘉却是所有人中最难熬的，毕竟她一面要承受外祖母即将离世的痛苦，一面又要挂念身在战场不知生死的徐冰砚，如果运气不好她说不准会在几天之内连续等来两个噩耗，这严重摧残了她的精神，以致于白天吃不下饭晚上睡不着觉，只有靠在外祖母床边拉着她的手才能勉强闭一闭眼，途中还要不时惊醒，直到确认老人家还在呼吸才能惊魂不定地舒一口气。
  那一晚她又在外祖母身边守夜了，意识混沌间隐约听到院子外有人拍门，由于前不久她才和母亲一起经历了一场轰轰烈烈的战争和一次惊心动魄的逃难，眼下也实在难免草木皆兵，只恐是敌人打到了宿县、她们又要连夜逃亡了。
  好在这回她门外还有徐冰砚留给她的士兵，他们办事牢靠，不必她说便背着枪去应门了，一声简洁又硬朗的“谁”字掷地有声，让那外面的叫门声也停了一瞬，过了一会儿才又说：“请问何英在这家吗？我们……我们是来寻亲的！”
  这声音……
  跟着跑到院子里的白清嘉一听就愣住了，接着又不可思议地瞪大了眼睛——
  ——是舅舅！那是她舅舅的声音！
  她真是难以置信，连忙快步跑到门边抬起了门闩，大门推开后只见外面站了两个满脸黑灰衣衫褴褛的男人，可不正是她舅舅贺焕之和表兄贺建新！
  “舅舅、表哥——你们——”
  白清嘉已然惊喜得说不出话了，而此时何英和贺敏之也被院子里的动静闹了起来，两个女人从厢房跑进院子，见到亲人同样是悲喜交加——尤其何英，已经上前一把将丈夫和儿子抱住、放开声音嚎啕大哭了！
  ——谁能晓得这段日子她心里的苦？原本安稳的日子说没就没，眨眼间丈夫和唯一的孩子就被强征进了军队，一朝分别或许就是阴阳两隔，区区一个多月的离乱竟让人有前世今生之感。
  贺焕之和贺建新也扛不住了，两个大男人一起抱着何英痛哭流涕，重逢的狂喜和生死的感慨尽于此刻表露无疑，那或许便是生命的激流在峰回路转处迸发出的炽热回音。
  事后贺焕之父子也对家里人讲述了一番这一个多月的生活。
  他们确是被孙绍康的部队强征走了，随军驻扎在距离柊县三百里左右的芜湖道中部，贺焕之因为年事已高所以被派去做了勤务，贺建新就没那么走运、当真被逼着扛上枪上了战场——天晓得，他一个乡绅之子，平生连一只鸡都不曾亲手杀过，如今又怎么可能杀得了人？就算背上枪炮也不过是送死，还在战场上被炸伤了胳膊呢。
  两天前他们又跟沪军营的部队交火了，结果不幸吃了败仗被对方俘虏，本以为等着他们的该是什么酷刑或屠丨杀，未料对方的将官一问出他们的名字便神色有异，当即就把情况层层报了上去；父子俩正紧张得抖如筛糠，没想到不久后徐冰砚中将就亲自到了战丨俘营，不仅当场下令释放他们而且还对他们礼遇有加，甚至安排人一路护送他们北上宿县，说是白家人都在那里等他们团圆。
  如此天降之喜实在难免砸得人眼前发晕，贺家父子心中也是惶惶惑惑，可身在敌手又能如何？就算不信也得装作信了，遂双双抱着赴死之念一路来到宿州，哪料敲开大门之后竟当真见到了日思夜想的亲人们，真可谓是劫后余生柳暗花明！
  眼下战火连天中命途坎坷的一家人总算得了片刻安宁，贺敏之也终于松了一口气，她一边给死里逃生万分狼狈的弟弟和侄儿递上热毛巾擦脸，一边又低低地同他们说：“幸而你们此时回来……还赶得上再见老太太最后一面。”
  他们的确差一点就要错过了。
  老太太的眼睛已经无力睁开，只剩最后一口气吊着迟迟不肯咽下，也许是因为她心里也知道自己还有孩子漂泊在外没有回家，故而总是不能安心地离去；如今他们都回来了，跪在她床前大声唤着“母亲”和“祖母”，那声音明明那么凌乱聒噪，可对一个含辛茹苦一辈子的母亲来说却似乎是全天下最动听的妙音——她的嘴角甚至染上了淡淡的笑意，衰老的面容是那么宁静又祥和，像是再也没有未了的心愿、同时也再不会感到疲倦或痛苦了。
  她安安静静地……离开了。
  第120章 晨雾  他从没有那么强势过。
  即便眼下背井离乡无人吊唁, 儿孙们还是为贺老太太布置了一间灵堂。
  照他们乡里的规矩，亲人逝后总要在家中停灵七日，等风水先生测算好了良辰吉日再行下葬；七日之内子孙皆应戴孝, 且常需一人在棺木侧守灵, 告慰亡者以尽孝道。
  因眼下舅舅和表兄均已回到家中, 白清嘉肩上的担子便轻了许多, 几乎整场丧事都是他们操办的，她过手的部分很少；家里人也都体谅她的辛苦, 守夜一类的事都不想让她做，可她却很坚持要在夜里守着外祖母，一来是因舍不得她，二来也因为……她心中的胆怯害怕。
  近来她实在看到太多生死了——逃亡中饥寒交迫的流民, 战场上命如草芥的战士，如今又加上了一位她的血亲。
  “死”。
  这原本是一个多么遥远飘忽的概念，如今却一遍一遍反复在她面前上演, 像是在告诉她生命原本是怎么一回事, 从而抹去电影和小说在她心里遗留的谬误；她真的已经知道厉害了，不想再面对任何伤痛离别, 心甘情愿为挽回失去付出任何代价, 可这当然是妄想，即便她一整晚都守在外祖母的棺木旁，老太太也不会再慈爱地叫她一声“宁宁”了。
  未来呢？
  她还要面对更多分别么？
  下一次是谁？父亲？母亲？哥哥？嫂嫂？
  抑或是……他？
  她如今其实已经不敢听外面的消息了，尽管那人留下的士兵每天都会依照她之前的嘱托买最新的报纸回来, 接过报纸的那一刻对她来说就像在渡劫，一念则生一念则死，一切喜乐忧惧都在毫厘之间。
  原本舅舅和表兄说孙部兵败她还很庆幸的、以为战局已经渐渐倒向了他这边，没想到看了报纸后才知道根本不是那样——如今西洋诸国忙着在欧洲打仗, 日本成了向中国出口军火最多的国家，但他们的利益输送伴随着政治交换，这是他必然无法接受的，导致的结果就是被推向了几乎弹尽粮绝的窘境，崩溃性的兵败随时可能到来。
  ……到时他会怎么样？
  会被俘虏，会被羞辱，会……死？
  他也会像外祖母一样躺在一副冰冷的棺木里么？无论她陪在他们身边多久……他们都不会再睁开眼睛看她一眼了么？
  直到那一刻白清嘉才明白什么叫做真正的无力。