——她才多大？
  26岁！只比她大几个月！
  白清嘉的心已沉到谷底、连脸色都跟着苍白了起来，可她不敢被静慈看出端倪，于是又勉强自己露出笑容，俨然是一副很高兴的样子，还拿着药扭头跟她说：“你听到了么？水野先生说这是国外新制成的药、效果好极了，说不准能彻底治好你的病！”
  薛家小姐一生被家族禁锢、从未出过洋，哪能听懂那日本医生的话？不过全凭白清嘉一张嘴说；她也是病得久了，早就不指望自己还能好，此刻听了友人这番鼓舞也并不往心里去，也就身边的彩娟十分振奋，接过药后甚至欢喜地流下了眼泪，还在说：“太好了太好了！我就知道我家小姐不会一直这么苦下去！我们终归是得了福报了！”
  这是多心酸的话，说得白清嘉眼眶一热、险些就要露了底细，她怕自己绷不住，只好借紧紧抱住静慈来掩饰失态。
  “对，不会一直这么苦下去的，”她说得很坚定，也不知道是说给对方听还是说给自己听，“……你会好起来，一天比一天好。”
  她的友人却远比她来得淡然，彼时也不知是否看穿了她并不高明的表演，只反过来轻轻拍着她的背安慰她。
  “我知道，”她的声音宁静又柔婉，好像可以承受无穷无尽的苦难，“……我都知道。”
  另一边的徐冰砚同样忙得分身乏术。
  近一个礼拜他都没有回过家，要么因为繁琐的军务而直接住在军营、要么因为和北京来人谈判而住在警政厅，其间自然没办法跟白清嘉见面，只能通过张颂成的转述知道一点她的近况；他很想念她，也想强行抽出几个小时去见她一面，可惜摆在他面前的形势日益紧张，到后来已不容许他有一丝半点的分神了。
  首先是国外的乱象。
  自1914年始西洋诸国便开始了大规模的混战，一直到1916年底依然势均力敌难解难分，直到最近局面才发生了一个重大的变化——大洋彼岸一度保持“中立”的美利坚合众国忽然宣布参加协约国方面对同盟国的作战。
  欧洲几国的对峙就像一个微微摇摆但整体稳定的天平，而美方却是一个沉重的秤砣、无论加入哪一方都会立刻加速另一方的溃败，自他们宣布参战的那一刻起整个世界的风向就都发生了变化，对战局的预测和判断也跟着明朗了起来。
  远东自然也不能置身事外。
  政府里已传出消息，称美方要求中国一并对德宣战、还会出借军资表示对中国参战的支持，黎元洪大总统已经对此表示了同意；日本方面却是总理段祺瑞的支持者，他们同样愿意出借巨额军资支持对德宣战，真正的目的却是为了借此控制段和他身后的军政势力，在可见的未来实现他们自己的政治野心。
  其实自袁氏死后黎段二人的纷争就已浮出水面，早前双方还曾就官员选派的问题爆发争执，得亏有徐世昌出面调停才勉强平息，如今又遇到对德宣战这样的大矛盾，棘手的府院之争恐怕终归要闹到不死不休的地步。
  而两派相争带来的最糟糕的结果是什么？
  ——自然是战争。
  他有预感，北京会出大事，一场注定要波及无数人的争端已经在酝酿，而这一切不会止于北京、必然要由此扩散至全国。
  华东呢？华东就可以独善其身么？
  无论段会否下野他都必然要巩固自己的势力，华东是他最先要紧紧抓在手里的力量，浙皖两省是留不住的——赵开成将军已经发来了电报，同样劝他不要与北京争胜，浙皖放就放了，即便留不住实控的权力也还可以影响他们的人事调度，总归不算白忙。
  他也知道这场大势不是自己能够左右的，一个国家的命运会被太多因素影响，他只是一个人而已，即便手握实权在宏大的历史面前也不过只是一粒小小的尘埃——他清楚地知道这一切，可心中的无力感却依然有增无减。
  ……他不想放掉浙皖两省，只因不愿失去庇护一方净土的能力、更不愿眼睁睁看着那些为实现一己私欲而无所不用其极的人再次将无辜的平民拖入残酷的战火。
  他没有办法，只能一次一次地跟北京谈判，要求浙皖两省分开治理、最高长官只能是都督而不能是巡阅使、不能越过他和赵开成直接对北京负责……
  ……条条款款，曲曲折折。
  北京同样不好对付，派来上海开会的人员也很混杂，有的是段总理嫡系、有的又是大总统一党，大家坐在谈判桌上各说各的，争论很久都达不成合意，必须反反复复来来回回地谈，勾心斗角尔虞我诈，每次都令人疲惫到极点。
  第145章 会馆  可那位白二爷呢？
  偏偏此时日本人又找上了门, 并向他抛出了橄榄枝。
  出面的也不是生人、是一个叫木村苍介的军火商，多年前徐振主政上海滩时他就跟他打过交道，只是那时欧洲的大战还未打起来、徐振又一向跟德国人走得近, 因此沪军营的军购一向都是跟德国人谈的, 与这位木村先生合作极少。
  如今他却得了势, 趁着欧洲人在西边打成一团而接手了大部分他们的在华利益, 之前也跟孙倪二人走得很近，据说眼下已经成了日本驻华商会的总理事、背后还有靠山在日本政坛坐镇, 已然在租界中成了举足轻重的人物。
  在浙皖两省的战争结束后他多次表达了想与巡阅使将军见面的愿望，徐冰砚已回绝过多次，眼下却因时局剧烈的变动而产生了与之会面的想法——他需要知道日本人的意图，难道除了段以外……他们还打算另外押宝么？
  会面的地点定在了位于日本区的一家日式会馆, 那是日本商会的直属，极富东洋风情。
  木村到得很早、还特意安排了艺妓表演，看得出对此次会面十分上心, 徐冰砚到的时候他殷勤地赶到门外迎接, 进房间后还亲自为将军拉开了榻榻米靠背椅。
  “将军日理万机军务繁忙，今日能拨冗赴宴真是我的荣幸。”
  这位木村苍介先生生得十分矮小, 尽管汉语已经说得十分流利、但行事做派仍保留着他们本国的习惯, 句子每停顿一下便要不深不浅地鞠个躬，看起来客气周到极了；可其实这些所谓的礼貌不过是虚假的伪饰，背过身去就要走私杀丨人无恶不作，孙绍康和倪伟便是被他裹挟着贪昧了大笔军资公款, 等到没有价值了又被弃如敝履，最后双双丢了性命。
  为利而来的豺狼而已。
  “木村先生客气，”徐冰砚没有什么表情，看得出不太买对方的账, 语气也是淡淡的，“阁下因何要见我？”
  这大概便是所谓的上位者了，没有闲心与人虚与委蛇假装客气，更习惯按照自己的方式主导谈话，木村苍介心头一凛，忽然意识到此刻这个坐在自己面前的将军已经远不是几年前蛰伏在徐振手下的落魄军官，周身的威严已让人感到深不可测了。
  他的腰于是弯得更低了一些，脸上的笑也堆得更满，一边说着客气话一边示意旁边美丽的艺妓为对方倒酒；年轻的将军却皱起了眉，略一抬手便阻止了艺妓的靠近，
  “不必，”他的神情严肃得仿佛不近人情，“我不喝酒。”
  那名艺妓听不懂汉语、只能分辨将军冷淡拒绝的语气，当即便惶恐得发起了抖、还以为是自己做错了什么事；木村却知道这个生硬的拒绝是做给自己看的，如此不卖面子，是打算给他一个下马威么？
  他眯了眯眼，挥挥手让那名艺妓退下，连带着其他所有奏乐跳舞的女人都一并离开了房间，房门关上的那一刻周遭变得特别安静，气氛也跟着紧张起来。
  “徐将军，”木村渐渐收敛了笑容，后背也慢慢挺直了，“你们中国有句古话，天天熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，你我过去因利益不同而立场相左、的确发生过一些不愉快，但我相信这世上没有一成不变的东西，未来我们也有机会成为朋友。”
  朋友？
  徐冰砚的眼中一片漆黑。
  浙皖两省的战争只持续了不到两个月，可死伤的士兵却有至少六千之众，皖南的城镇受灾最重，几十座城镇十室九空，多少流民被迫离乡逃难？又有多少因为饥饿和贫穷死在了途中？
  他沉默不语，肃冷的眼神却足够让任何人明白他的态度——无论别人如何说如何做，至少这些累累的血债在他这里是无法被放过的。
  木村淡淡一笑，也明白他的意思，心里一面赞赏这位将军远胜其前辈的风骨、一面又暗哂他还是太过年轻——这世上有谁不愿做个大义凛然千古流芳的民族英雄？徐振不想？孙绍康不想？还是倪伟不想？
  人人都想，只不过最终都败给了心底对权利的渴望和对生死的忌惮罢了。
  “将军不必视我为敌，终有一日你会有用得到我的地方，”木村笃定地说着，“我们大日本帝国也愿意为自己忠实的盟友提供一切他们需要的东西。”
  徐冰砚眉眼一动，看着木村的神情晦明难辨：“盟友？”
  “当然，”木村的笑容意味深长，“没有人会嫌朋友多，只要能够各取所需，自然可以结成同盟。”
  “浙皖两省是将军亲自辛辛苦苦平定的，如今北京只动动嘴就能把它们交给别人——那未来呢？”
  “这偌大一个上海滩，将军又能护多久？”
  徐冰砚的眉头微微皱起，整个人如同陷在夜色之中。
  “不如我们来做个交易，”木村微微压低了声音，坐在榻榻米上的身体微微前倾，“只要将军答应我们的条件，从今天起大日本帝国便是您最强大的靠山。”
  这是多么诱人的邀约。
  在西洋人各自混战的当下，除了美国还有哪棵树比大日本帝国更枝繁叶茂？这个在成百上千年的历史中默默无闻的羸弱小国忽而摇身一变成了可以恣意逞凶的残酷匪徒，膨胀的野心让他们面目全非，也许终有一日会不甘心蜷缩在自己狭小贫瘠的土地上、要染指并不属于他们的财富和土地。
  “交易？”徐冰砚的声音淡淡的，态度变得不置可否，“阁下想让我答应什么条件？”
  这微微松动的语气让木村眼中精光乱窜，脸上笑意更浓，越发紧紧盯住徐冰砚不放。
  “代替孙倪与我们合作，延续过往既定的一切条款，大宗军购均从我国采买。”
  一说到“军购”木村的情绪就变得更亢奋了，正如一条恶犬闻到了肉腥味儿，所有贪欲都明晃晃写在脸上。
  “我知道在之前的战事中将军另找了一条渠道购入军火，可你我都知道对方供不起整个华东，他也根本不可能在上海站稳脚跟。”
  “人不应染指不属于自己的东西，否则最终一定会被不合理的妄想吞噬，将军是聪明人、必然明白这个道理——可那位白二爷呢？他明白么？”
  日本人的意图实在太明显了。
  通商、布教、铁路修筑与征调……诚然这些都在他们的图谋之中，可眼下最直接的目标却是断绝华东军火自给的一切可能——他在威胁他、威胁他中断与白清远的合作，只要中国人一天无法实现真正的军火自给、就一天无法摆脱外国人的控制与掣肘，他们会将军火变成危险的政治货币，随意操控中国政坛。
  白清远……
  他已经收到了报告，说近几日码头附近爆发了好几起恶性冲突事件，青帮的人也卷了起来、据说是为了与人争夺一批从南洋运来的军火的所有权；白清远便是那个事主，他和金先生的势力主要分布在两广，要将军火运到华东主要还得走水路，青帮大概是得了日本人的授意才会突然跑出来截货，而这位二少爷又不好相与、已跟对方火拼了好几回，每回都有人为此丧命。
  那下一回呢？
  如果日本人逼得更紧、他们会不会直接动手杀了白清远？
  而如果局势真的恶化到了那一步……他又是否真的能保他无虞？
  从会馆离开的时候徐冰砚一言不发，张颂成和褚元都察觉了他情绪的阴沉，那在将军身上是极为少见的，令人惶恐又令人担忧。
  “将军，”褚元略显犹豫地开了口，一边开车一边从后视镜中观察他的脸色，“……咱们现在去哪里？”
  夜幕低垂，繁华的夜上海依然灯火璀璨，可他们所在的这片土地却成了别人的“日本区”，以最窘迫的方式被冠上了他人的姓氏，可又同时被打扮成了最漂亮的样子。
  宛如一个绝妙的讽刺。
  车内陷入了长久的沉默，坐在前排副驾位上的张颂成手心都冒出了一层汗，等了好一阵才等到将军说：“回警政厅。”
  ……又是警政厅。
  他已经几乎不眠不休地连续工作好几个日夜了，现在回去的结果只能是再被北京来的那帮人缠上、连个安稳觉都睡不好，身体怎么撑得住？
  张颂成抿了抿嘴、怎么想怎么觉得不妥，为难半晌后终于还是大着胆子开了口，试探地说：“将军……今天上午白小姐派人来送过话，说官邸那边差不多收拾好了，请您回去看看。”
  这是张左副最聪明的小心思，指望借那位白小姐的光来劝将军休息，却不知眼下他们将军根本无法见她，因为他尚且不知道该如何解决她哥哥的问题，甚至……都不知道自己能否阻止对方被人杀害。
  他于是继续着沉默，车内的空气绷得更紧、连一向不太通人情世故的褚元都察觉到了气氛的异常，只觉得今夜的将军似乎格外疲惫。
  又……格外迷茫。
  车子终于开进了警政厅森严的铁门。
  威严的建筑直到此刻依然灯火通明，每一个窗口里都藏着一双贪得无厌的眼睛，它们在黑夜中无声地窥伺、等待最好的时机到来，一旦发现机会就会扑上来把那位年轻的巡阅使将军撕扯成碎片，没人会在意他的功勋和忠诚，他们想得到的只有近在咫尺令人垂涎的暴利。
  他沉默地注视着这些窗口，在车子停稳后一言不发地下了车，春夏之交的晚风已经不再有凉意，就像他走进门厅时看到的那个女人的眼睛一样缠绵温存。
  “你怎么才回来？”
  她看到他时眼前一亮，接着就快步向他走过来，美丽的裙摆微微摇晃，一边靠近一边甜美地向他抱怨。
  “……我都等了你好久了。”
  第146章 慰藉  她不讲道理地伸出小手捂住他的眼……
  见到白清嘉的那一刻他忽而有些怔愣, 仿佛一个人突然被从悬浮的半空拉回地面、一个极其柔软和煦的世界出现了，那么贴近、那么真切。
  他甚至忘了要拥抱她、连句招呼都没打，只站在门厅明亮的灯光下看着她走近, 这惹得女人十分不满, 等走到跟前了又委屈起来, 看着男人说：“你怎么不说话？……是不高兴看到我来？”
  “你以为是我愿意来的么？”她生气地抱起了手臂, 眉头都皱起来了，“还不都要怪你一个多礼拜不回家？张副官说你不吃饭不睡觉的, 眼看着就要累死了。”
  跟在将军身后的张颂成看到白小姐来原本是一脸喜色，如今一听被人卖了就又苦起了脸、唯恐将军嫌他嘴碎搬弄是非，正缩着脖子等训，下一刻却见将军伸手把那位小姐圈进了怀里, 顿时心里一松、又忍不住偷看了两眼，接着拉着不懂眼色的褚元退开几步，将门厅留给他们了。
  白清嘉的小脾气已被男人这突然的一抱消去了大半, 过一会儿又听到他声音低低地说：“没有……我很高兴。”
  气息很温热, 又带着掩饰不住的倦意。