第8章 旧时年
  待到嫔妃散尽，阿喜着人来报，清欢领着钟离夫人将将到坤宁宫了，钟离尔整了整皇后翟衣，由着阿喜扶出了殿门。站在坤宁宫院里，微风拂面，瞧着晴好的蓝天上几缕浮云略过，皇后略垂了眼，阳光洒在她皓腕上，让她有一瞬间的失神。
  直到下人来报钟离夫人到，皇后缓缓抬起头，眼瞧着宫门口落下轿舆，清欢亲自打了轿帘，搀扶着钟离夫人下轿。
  不过年近四十的妇人面容一般的白皙姣好，行止间处处是多年养尊处优刻下的贵气风范，她缓步带笑踏入皇后的坤宁宫，屈膝行礼，“臣妇拜请皇后娘娘金安，娘娘千岁千岁千千岁！”
  钟离尔上前一步，淡笑虚扶着她起身，“母亲快请起，这是在本宫的坤宁宫里，毋须这些虚礼，进殿罢。”
  钟离夫人亦是浅笑颔首，随着一身华服珠翠的皇后踏进殿内，只略偏头扫了殿内的名贵摆设一眼，便随着皇后入了座。
  品过一番茶，宫人皆散，只留了清欢同阿喜分别伺候着，皇后端着茶盏，眼眸低垂，并未言语。钟离夫人轻轻放了茶盏，拿帕子不疾不徐拭了拭唇角道，“臣妇听闻，方才晨早的请安，贵妃娘娘又未至？”
  钟离尔睫毛轻轻颤动一下，抿了抿唇，抬眸瞧了垂首在侧的清欢一眼，也放了茶盏，“母亲今日进宫探望，怕是带了母族不少的关切来罢。”
  钟离夫人似是猜到钟离尔如此反应，略无奈倾身道，“母族也是关切娘娘，娘娘一人在这深宫里，背后虽有整个钟离家，却难免有母族照顾不到的时候。”顿了顿又叹道，“母族同娘娘一荣俱荣，自是挂心得紧，娘娘莫怪。”
  钟离尔兀自一笑，略仰头缓出了口气，“本宫有何可怪？说起来，若无母族，本宫这个后位怕也是悬了。本宫今日所得一切，安坐这坤宁宫里，接见母亲，俱是仰仗母族罢了，如何敢怪。”
  钟离夫人略关切蹙眉道，“娘娘这话是何意？近来娘娘的处境艰难……母族多少是知道一些的，娘娘需要母族做些什么，钟离家族为保娘娘定是万死不辞的。”
  钟离尔揉了揉额角，略疲惫靠在凤座上，阿喜福了福身道，“回老夫人的话，皇上近来，确然是偏宠贵妃娘娘些，皇后娘娘如今也是步履维艰……”
  钟离夫人缓缓垂眸思索道，“竟至如此地步么……”
  钟离尔蓦地抬首出声道，“昨夜，本宫同皇上不咸不淡地吵了一番。”
  钟离夫人略急促地饮了口茶，平复了半晌心神方道，“娘娘……母族也不知皇上这番举动圣意为何，但臣妇思量……总归曾经……”她想了一瞬，咬了咬牙道，“曾经皇上对娘娘是百般恩宠的，若是可以转圜，今时不同往日，皇上君临天下，娘娘若是有能收收性子的地方，多少敛着些，也免得臣妇同母族，替娘娘担心……”
  小令子此时进殿，打个千儿道，“娘娘，贵妃去宝华殿跪了一炷香的功夫……说是心口闷痛，由着宫人扶回翊坤宫去了。”
  钟离夫人眼底浮起震惊之色，望向座上钟离尔，见皇后扶着额并不惊讶道，“知道了，传太医院去翊坤宫罢，就说本宫接见诰命夫人抽身不得，让贵妃好好将养着，养好了再领罚罢。”
  小令子领命下去了，钟离尔忽地一笑，绝色容颜上融进一股冷意，“母亲可看到了？本宫这性子如今敛得如何，堪称隐忍罢？这不出几日，阖宫上下都知晓，祁桑是夜夜承宠的宠妃，本宫不过是空有虚名的中宫皇后。母族问为何，本宫怕是也给不出答案。是本宫的罪过，带着整个钟离一族当了回过河石。母族若问本宫有何需要母族做的，本宫也只能给一句忠告，皇上是个什么想法，母族早就清楚，钟离大户门阀，百年望族，是皇上前朝后宫的心头大患。如今本宫的失宠便是一种昭告，母亲回去给父兄带个话，看管好阖族的兄弟谨言慎行，这个节骨眼儿上，谁惹了事，谁就首当其冲。”
  钟离夫人脸上难掩关切道，“娘娘……娘娘勿要这般自轻自贱，娘娘是命定的皇后人选，出身高贵，才貌双全，这不过是一阵风头，母族愿同娘娘一起避过这一阵儿……定会好起来的。再委屈的日子娘娘都受过来了，如今娘娘正室中宫，何须怕什么人呢？”
  钟离尔自嘲一笑，“母亲在府中这些年，做正室嫡妻，也受了不少的罪罢？”
  钟离夫人道，“娘娘终于体会得到这些了，可臣妇却宁愿娘娘一生都不知这等滋味……臣妇有娘娘同大理寺少卿兄妹二人，是臣妇莫大的荣耀。娘娘，倘若当年，臣妇熬不住诸般辛苦，如今又怎有这臣妇身为一品诰命夫人，踏进娘娘的坤宁宫，来看臣妇的皇后这一日呢？”
  万般心酸苦楚冲上心头，家族的厚望与失望，同连烁的恩爱与失宠，嫔妃的看轻与惧怕，统统交织在一起，钟离尔蓦地红了眼眶，略仰起头拿帕子拭了拭眼角，平复半晌方道，“夫人一席话，本宫记下了。本宫如今能做的也只有小心谨慎罢了，治着这后宫不出错，便是本宫给母族争来的福气了。还有一事，事关钟离家前朝命途，母亲务必记在心上，回去告诉父亲。”
  钟离夫人正色道，“娘娘请讲。”
  钟离尔思索嘱咐道，“皇上一向扶持朝中新派官员，父亲也是清楚的。如今两浙那边出了乱了，本宫今早下了懿旨出面相帮新派。明日朝堂再议起此事，万务要父亲带头上奏皇上，彻查此事，不可轻易定了两浙同知与通判的罪。”
  钟离夫人略一思索，蹙眉犹疑道，“可丞相，向来是那些老朝臣马首是瞻的人啊……”
  钟离尔神色一凛，唇角抿紧复又松开，轻声道，“那都是些不需考虑的人了，母族只管按本宫说的做便是。”
  送走了诰命夫人，钟离尔站在坤宁宫院中热闹明艳的榴花下，素手拈了一枝花瞧着里头惹人怜爱的娇蕊，半晌瞥了眼日头，吩咐阿喜道，“着人去太和殿外候着，散了朝，请方大人御书房外一见。”
  阿喜未立时领命，略迟疑道，“娘娘……两浙一事，您是否太过上心了，若是皇上怪罪……？”
  钟离尔轻轻松开花枝，任其轻轻颤动，香气幽幽拂面而来，皇后略抬了眼淡笑道，“管都管了，就无谓多少了。去罢。”
  御书房宫道前朱墙下有片翠竹，亭亭而立郁郁葱葱，阿喜扶着皇后闲步雍容而来，静立于此赏竹。
  忽而皇后笑起来，微微侧身伸手指了指地上破土而出的新笋给宫女们瞧，方卿愿来时，就瞧见皇后流露出这两年难得再见的小女儿气，不自觉面上也沾了笑意，一撩官袍，屈膝行礼。
  “微臣左都御史方卿愿，恭请皇后娘娘千岁金安。”
  钟离尔闻声转过身来，眼底浮起喜色，却仍是按礼数浅笑道，“本宫瞧天儿好，一路走来御书房，不想碰见了大人。既遇上了，上回同大人讨教的典故还未说完，大人一道请罢。”
  方大人垂首称是，随即起身垂眸略侧了身，皇后却不着急走，宫女退后两步远远立着，方唤，“师兄。”
  方卿愿略无奈瞧了皇后一眼，皇后一笑，从容信步上前，二人微微一前一后走着，皇后又道，“师兄倒是清减了些许。”
  方大人轻声笑，“皇后气色也不大好，看来这新朝，你我还需多加适应啊。”
  皇后也被这话逗得心里轻松些许，伸手拨开一枝柳叶前行，“师兄同本宫父兄，可都还好么。”
  方大人也不急回答，只是道，“昨日师母进宫，娘娘没问及师父同大理寺少卿近况么。”
  皇后略赌气嗔怪瞧身旁气定神闲这人一眼，却也仍是无奈笑道，“问了母亲，那是衣食住行如何，问了师兄，才知道前朝风云诡变之下，你们究竟好不好。”
  方大人仍是淡笑，轻声道，“那娘娘呢，娘娘好吗。”
  钟离尔眼眸黯下去一瞬，不知被他瞧在眼里，只是仍勾着唇角，立住转身瞧他，“师兄瞧本宫这身后三呼六喝的排场，哪有不好的呢。”
  方卿愿高大身形略侧了侧，替皇后挡住了刺目阳光，钟离尔瞧了瞧他绯色朝服上的孔雀纹样，抬眸笑道，“我昨日一早，下了道懿旨。”
  方卿愿眼眸深邃，颔首道，“我知道，我听说你叫人搜了两浙盐商的家。”
  钟离尔又是一笑，带了些放肆，“我还叫他们搜出同官员勾结的信件，快马加鞭送入京都督察院。”
  方卿愿笑道，“哦？有这档子事儿？那我叫底下人注意收好罢。”
  皇后又是带笑佯怒横他一眼，目光却慢慢变凉了些，垂眸道，“师兄，方才要不是你身上这朝服，我身上这冠服，我倒有种错觉，像是回到了过去同师兄们一同上课的日子。”
  方卿愿几不可闻轻叹一声，“娘娘，有些话，本不该微臣来说。然则娘娘此次插手两浙一事，不怕皇上怪罪娘娘干政么？”
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  第9章 相送远
  钟离尔双眼直视他身后的树干，面上没有表情，半晌道，“若是忌讳女子干政，早些时候为何不怪呢。”
  方大人顿了顿又叹，“好，即便咱们不说这点，娘娘冰雪聪明，想必是知道钟离一族同此事的利害关系，娘娘此举，臣知是为了百姓，为了新官才俊，怕也是为了皇上的心愿罢？”
  钟离尔未置一词，眼波里涌起些许怅惘，方卿愿缓了缓，似是不忍道，“娘娘可曾想过，若是皇上并不领娘娘这个情，反倒将这把火越烧越旺，终至烧到娘娘母族身上呢？娘娘在这件事里确然处在夹缝之中，这个关头朝堂之上无一人敢轻举妄动，生怕引火烧身！这一大患背后的势力盘根错节，明面上暗地里谁敌谁友娘娘一概不知，如何做都有可能走入死局！娘娘，皇上初登基，前朝、东厂、新派、各大门阀牵一发而动全身，这趟水深不见底啊！”
  风吹动柳枝轻扬，钟离尔终是把眼神收回，瞧着他兀自一笑，“这把火，今次我不引，便真能永远烧不到我身上么……居庙堂之高则忧其民，师兄，钟离尔虽为女子，却早已身在庙堂。我的父兄，我的母族，我的夫君，都和这天下息息相关，就连我自己，也是天下人尊称一声国母的皇后，受万民朝拜。于公于私，钟离尔都不能坐视不理。科举方革新了两年，选出的这批才俊若是一个个如此被打压陷害，寒了天下学子的心，皇上的宏图抱负如何施展？本宫不能教这群人开了这个头，本宫不能眼睁睁看着之前所付出的心血毁于一旦！”
  她顿了顿，无力抿了抿唇，复又一笑，眸光明亮，“至于师兄说的最后一点……钟离尔姓钟离，自会拼尽毕生护我母族周全。况且，我信他。”
  她选择信他。
  她只能信他。
  他想要一个盛世皇朝啊。
  方大人叹气，瞧着她，半晌欲言又止道，“这件事情……罢了，你觉得你该做的事，这世上没人能教你罢手。”
  她心底有暖流淙淙而过，目光真挚缓声道，“师兄乃尔尔知己。”
  方卿愿颔首，退后一步，持笏垂眸行礼，“臣受娘娘之拖，定不负娘娘厚望。臣也请娘娘记住今日所选的答案，他日……他日不论如何，臣皆是站在老师同娘娘身后的。娘娘独在深宫，切记多自珍重。臣同钟离家，亦是为护娘娘，万死不辞。”
  日头渐西，有归燕反巢，相偎栖在琉璃碧瓦之上。
  钟离尔眼底泛起泪花，看着他微弯的脊背稳了稳声音，终是只低声道，“好。”
  回了坤宁宫，钟离尔连忙吩咐小厨房炖了带籽的鱼汤，又备了几样爽口的甜点，带着阿喜和清欢往乾清宫而去。
  算不得远的路程，皇后走在这宫道上，忽然觉得紧张。
  好似又回到了从前，同他约定好，等他一并偷偷溜出府去的时候。
  她想和他讲和。
  上次夜里她太过委屈，还是没有好好问出他到底是如何想的，最近事情一波未平一波又起，好在他们各自都忙碌些。不然空下来的时间里，她想起连日他离去的背影，就觉得心口发慌发闷。
  今夜她不想枯等猜测他究竟来不来了，她主动来瞧他，趁这个机会，好好儿的说说话。
  她想，哪怕真的是他移情祁桑了，她也要今天问清楚，问清楚了，就能好好想想接下来该怎么做了。不然这样不上不下的吊着她一颗心，虽然她痛苦，不甘，委屈，可难免还是有期待，算什么呢。
  握拳掐了掐掌心，皇后瞧着乾清宫前旁跪下的宫人，又抬眼看了看将暗未暗的天色，像是小时候她练字后，第一次涮笔的水。
  总管太监上前来打了个千儿，“奴才请皇后娘娘千岁金安！”
  钟离尔颔首，“全公公起来罢，皇上可在宫里么，进膳了么，本宫带了鱼汤来。”
  全公公起身恭敬笑道，“回娘娘的话，皇上还未用膳，在宫里看折子呢。”
  钟离尔略垂了眸，道，“去通禀一声罢。”
  “嗻！”全公公带了小太监进宫去，清欢提了膳盒候在皇后身后。不多时太监出来行礼，请皇后进殿，钟离尔整了整冠服，由阿喜扶着缓步进了灯火初上的乾清宫。
  进了内殿，皇上着常服伏案提笔，钟离尔领着阿喜行礼，“臣妾请皇上万福金安。”
  连烁笔锋一顿，抬眼瞥了瞥皇后，“皇后来了，坐罢。”
  皇后温婉倾身道，“谢皇上。”遂起身，从阿喜手中接过膳盒，阿喜福身退下，关上殿门。钟离尔走到榻侧，将食物小心拿出来轻轻摆在几上，连烁忽地将折子往桌上一放，“这鱼汤味道倒是很香，闻得朕确实饿了。”
  钟离尔回身瞧着他一笑，“那皇上就来尝尝，臣妾还叫他们做了杏仁糕，都是皇上爱吃的点心。”
  连烁起身过来，钟离尔布了筷子，盛了碗鱼汤，将鱼籽都盛在连烁碗中，连烁坐下却并未动，钟离尔又盛完一碗汤，连烁伸手便想接过，钟离尔抬眸瞧着他没有放开，“皇上拿错了。”
  连烁亦没有松手，淡淡道，“朕不爱吃鱼籽，那是你们女人家该吃的东西。”
  钟离尔心底狠狠被揪了一下，两行清泪就这么猝不及防蜿蜒而下，砸在天子明黄的龙袍上，随即面上一红，松了手，站在那里看着连烁仰头一饮而尽，半晌轻声道，“皇上还记得。”
  从前也是这般，钟离尔最喜欢吃鱼籽，连烁每每定是留给她。
  连烁没有看她，只是伸手拉着她坐在对面，执筷尝了块杏仁糕，点头称赞，“皇后宫里这杏仁糕做得却是不错，皇后也尝尝。”
  钟离尔轻轻吸了吸鼻子，拿帕子拭了拭面，也拿起筷子给连烁夹菜，连烁又仰头喝了碗汤，问道，“皇后今天来，就是为了给朕送晚膳的？”
  钟离尔带了眷恋神色看他眉眼，轻笑道，“臣妾来谢过皇上今日，许诰命夫人乘轿进宫一事。”
  连烁拿了帕子，抬眼看着她，片刻又垂眸淡淡道，“钟离夫人是皇后生母，这些也是朕应做的。”
  钟离尔抿唇颔首，“皇上细致体贴臣妾，臣妾铭感在心。”
  皇上好整以暇看着钟离尔，缓声道，“朕体贴皇后，可皇后近日所为，可为朕想过一二？”
  钟离尔听得皇上谴责，却没有跪下请罪，反倒抬首对上他眼眸，不卑不亢道，“臣妾今日所为，无一不是为了皇上。”
  连烁略冷笑了一声，往后靠在榻上看着她，“后宫干政，越过朝堂从坤宁宫下了一道懿旨八百里加急发往两浙，全然不顾朕的意思，皇后就是这么为着朕的？”
  钟离尔皱着眉摇头想要解释，理了理头绪条理，想要将所想说清楚，“不是的……此事臣妾是顾忌到皇上怕是不方便出面，所以臣妾……”
  连烁仍是挂了冷笑打断她，“所以皇后就自作聪明，以为此时还像从前不过是个皇子侧妃时，可以随心所欲，身为人妇私会朝臣，身为中宫擅作主张？皇后是不是以为朕给你的权利大过天去了？”
  钟离尔喉咙像是哽了一根刺，心跳渐渐加快，她难以置信地看着连烁，仍拼命想解释，“我没有，我只是知道你的难处，我想帮你把事情解决，哪怕让前朝的火都撒在我一个人身上，我不想你被桎梏……”
  连烁忽地疾言厉色，“跪下！”