江淇又是一揖，“昨日臣奉皇命，从徐大人府中拜访完便回宫，行至宫道上，遇了刺客。”
  他语气轻松，倒并不像多如何放在心上，连烁瞧着他道，“那爱卿可有受伤？”
  江淇一双眸子低垂，却潋滟含笑，“得皇上洪福庇佑，臣并无大碍，且抓了个活口，今日臣想请皇上替臣作审。”
  连烁颔首，沉声道，“带上来。”
  殿门再次被打开，口中被塞了布条的黑衣人被绑住手脚扭送了进来，跪在殿中，连烁起身走近，略伸手抬了那挣扎着人的下巴，江淇站在皇上身后，一双眼玩味地与那人对视。
  黑衣人眼中恨意乍起，江淇却缓缓勾了唇角，颠倒众生一笑，随即听连烁道，“谋害同朝重臣，是何罪，你可知道？”
  那人瞧着连烁拼命摇头，连烁又漠然道，“想锦衣卫从前何等辉煌，如今怕是愈发衰落了，前些日子，皇后宫中的刺客都捉不到，是为失职。如今谋害东厂提督，是为失心。如此失心失职之流，也没有再留下去的必要了。明日午时，革职斩首了罢。”
  黑衣人还在死命摇头，连烁语气清淡，又补了一句，“未免宫内巡视无人负责，东厂就接手了锦衣卫罢。江淇，朕的阖宫安危就交到你手上了。”
  江淇单膝跪下又是一揖，“臣遵旨，定不负皇命！”
  言罢瞧着那人又是懒散一笑，那人眼眸中终是浮起如同死灰般的绝望，被侍卫押了下去。
  连烁未转身，眼眸深沉，瞧着那人消失的方向道，“你起来罢。西厂同锦衣卫的人，都同你过不去，日子不好过罢。”
  江淇利落起身一笑，只是淡然道，“劳皇上挂心，成王败寇，他们没跟对好主子，人各有命。臣尚且应付得来，且皇后宫中刺客一事，臣也查得有些眉目。”
  连烁却只是淡淡一应，并未多问，江淇也未再言语。
  御书房内灯火通明，新帝同这位如今权倾朝野的东厂提督究竟又谈了些什么，群臣后宫都一无所知。
  翌日早朝，新帝便下旨，将锦衣卫也并入东厂，东厂掌印提督江淇官升二品，赐蟒服、飞鱼服。
  东厂继吞并西厂以来，又并下负责皇帝侍卫亲军、大内治安巡逻的锦衣卫，江淇成为了东厂建立以来最年轻有为的掌印提督，一时间风头无两，下朝后不少官员都随着浪头往江淇处巴结讨好。可这位容貌出众的厂臣倒是滴水不漏，丝毫不给人见缝插针的机会，朝臣心中各自有打量，便只好说着来日方长各自散了。
  这一日傍晚，钟离尔又准备往慈宁宫去请安，小令子进来行礼通报，“娘娘，兰嫔来了。”
  皇后带笑宣了兰嫔，兰嫔进殿盈盈对着皇后行了礼，却被皇后一手搀扶起来，她笑道，“臣妾想必这个时辰娘娘该去慈宁宫了，就想着跟娘娘一道儿去。”
  钟离尔瞧着她也是高兴，“本宫正愁这一路上无趣，有你跟我说话做伴儿岂不好么。”
  兰嫔应是，“哎，臣妾这两日练字，正有些地方怎么也练不出娘娘风骨，想跟娘娘请教一二呢。”
  后妃二人同出了坤宁宫，穿过御花园，相携往慈宁宫去了，一路上倒是莺声燕语走得快意，直到了太后宫门口，兰嫔笑道，“往日这路觉得长，跟娘娘说着话倒是没说够呢。”
  钟离尔亦笑，“咱们回去也一路，怕什么的。”
  天边晚霞火红，夕阳透过残云洒了一层最暖融的金光，整座殿宇端的是金碧辉煌。
  慈宁宫前铜鹤被晚霞映成了妖冶的青红色，昂首而立，任她注视了片刻。
  殿门蓦地洞开，步出一人身姿挺拔玉树临风，绯色蟒服在夕阳下更添媚色，行止之间自成风流。
  他缓步走过琉璃檐下，胜雪面容被余晖映衬着，略显薄凉的唇角还闲闲挂着一抹笑意，像大户人家备受宠爱玩世不恭的公子。
  钟离尔今日亦着了大红皇后冠服，繁复精致的翔凤昭示着这位女子无与伦比的尊贵，同兰嫔在他对面雍容静立着，一双眼眸沉静却难掩明艳之色。
  那人只顿了一瞬，像精心勾勒的画卷，同她对视一刹那，便含笑撩了官袍一膝跪下，抬手朗声行礼，“臣东厂江淇，恭请皇后千岁金安。”
  这声音如珠如玉，语中满是让人心痒的风流动听，钟离尔略垂眼看他，十指指节修长分明，绯色袖口同他肤色交互映衬。
  原来有人可以长得这般。
  她略觉好笑，他像她在话本里读到过的，衣锦夜行，摄人心魄的妖怪。
  皇后顿了一瞬，颔首浅笑道，“早闻厂臣威名，今日一见，果不虚传。本宫还未恭贺厂臣升迁之喜，先起来说话罢。”
  江淇只觉这位皇后言谈之间滴水不漏，缓缓一笑便颔首谢过，起身道，“臣谢过娘娘，回京以来一直繁忙，原是想着这便去娘娘宫中请安，不成想还是怠慢了娘娘，还请娘娘恕罪。”
  他站起来足足高了钟离尔不少，高大身形煞有压迫感，钟离尔抬眼瞧见他低垂的眼睫，睫毛较女子还要纤长柔软，倒让人想去拨上一拨。
  思及此钟离尔紧了紧手指，仍是依着礼数端庄浅笑，“无妨的，上回厂臣托人送来的明珠，本宫很是喜欢，已经叫内官监去做耳坠了。东厂如今壮大，厂臣想必事务繁忙，后宫诸事不须挂心，若有需要的地方，本宫自会差人去厂臣处知会一声。”
  江淇又是一笑，作揖应了，“得皇后娘娘体恤，是臣的福分。娘娘是主子，主子有吩咐，臣自当效犬马之劳。”
  她面上和颜得体，心里却警觉这位年轻的东厂提督接触下来果然是个聪明人物。幸而说话间，秋穗出来请皇后进殿，钟离尔凤冠珠翠轻响，顺势对江淇颔首道，“本宫要同兰嫔进去给太后请安了，厂臣自去忙罢。”
  江淇略侧了侧身，垂眸一笑，轻启薄唇道，“臣恭送娘娘。”
  兰嫔亦朝他轻颔首，后妃二人方往殿内去了。
  行远几步，兰嫔扶着钟离尔在身侧忽地低声道，“娘娘，臣妾听闻，东厂同太后母族，倒是颇有渊源。”
  钟离尔瞧着地砖垂眼思索一瞬，拍了拍兰嫔的手，轻声道，“本宫知晓了。”
  江淇负手站在慈宁宫门前，夕阳落下就是一瞬的事儿，他在初黯的天色中瞧着钟离尔火红的身影消失。
  缓缓垂眸片刻，不知想起何事，像是觉得有趣般略笑了笑，方转身带人离去了。
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  第14章 烈焰绮
  进得慈宁宫，乔太后身量纤纤，站在地上仔细对着灯火转圈儿瞧官窑新贡的青花寿山福海香炉。
  兰嫔跟着皇后一并行大礼参拜太后，太后眼神都吝啬给二人一个，仍是径自把玩香炉，纤长手指衬得官瓷更是精致无双，行止做派同钟离尔一般，一副大户人家教养严苛的端庄模样。
  半晌，秋穗接过官瓷，扶着太后坐回了软榻上，皇后和兰嫔跪得端正，太后手一挥，“起来罢，待会儿哀家这儿也要用膳了……”
  话说到一半，乾清宫的小太监忽地来报，说是皇上得了皇后和兰嫔在这儿的消息，晚上要同后妃二人一并陪着太后用晚膳。
  太后凤目冷冷扫过垂眉敛目的皇后，“那今个儿这顿，怕是就要劳烦皇后和兰嫔伺候了。”
  钟离尔睫毛轻颤了颤，又是一揖，“母后同皇上用膳，儿臣能在侧服侍是本分，亦是福分。”
  兰嫔瞧着皇后背脊笔直，起身上前扶了皇后起来。
  太后赐的茶刚端上来，全公公已在慈宁宫外呼喝圣驾至。
  太后端坐榻上，好整以暇瞧着钟离尔带了兰嫔与宫人起身，又是兴师动众给踏进慈宁宫的连烁请安，皇上目不斜视，走到太后跟前一揖，“儿臣给母后请安，这些日子朝政忙，都没有能多来陪母后说说话，是儿子的不是。”
  乔太后看着这个降生后便送给乳娘喂养的儿子淡淡一笑，母子客客气气间皇上落座，方扫了皇后兰嫔一眼，“都起来坐罢。”
  钟离尔始终垂着眼，依礼起了身落座也仍是瞧着那地上一方青砖，仿似要看出个花纹来。
  兰嫔见状亦是端着茶一言不发，听皇上同太后叙话道，“母后宫里几样小菜做得最是精致可口，儿子来的路上便想得紧。”
  太后勾唇一笑，几分凉薄之意难掩，“皇上年轻气盛，喜欢什么东西总想攥在手心儿里，却也还是要知节制才好。”
  连烁面上笑意顿住仅一霎，便也笑道，“母后说的是，有些东西，就是越少得到，才越觉得难能可贵，可是这个道理？”
  太后端起茶盏，偏头定定看着皇上，“天下是皇上的，便什么都是皇上的，皇上自然说了算，哀家等闲杂旁人无权置喙。”
  连烁星眸深沉，只哈哈一笑，“母后言重了，母子连心，儿臣的一切，也都是母后的。”
  太后只自一笑，并未再多言，手轻煽动着暖意，闻了闻茶香。
  钟离尔在二人交谈声中出神想，从前她不是正妻，没有进宫拜见连烁生母的资格，自嫁他为妻以来，紫禁城中，这是第一次婆媳、夫妻、妻妾之间坐在一起。
  兰嫔同她尚算交好，可她已经感觉到如此别扭，若是换成他日妻妾一堂围着他一个，太后母家与钟离一族不共戴天，如今连烁偏宠祁桑人尽皆知……她的处境，愈想愈是尴尬微妙。
  她从前并不认为嫁人会是这样一件痛苦的事情，小心翼翼维系夫妻关系，对待太后如履薄冰，每日请安都生怕太后又变着法儿的挑什么错处，妃妾之间尔虞我诈，暗地里说尽了难听的话。
  何尝有半分的好。
  早知今日，她孤身一人处在每一方都冰冷疏远的关系中如坐针毡，万分排斥，相较于那些在闺阁之中赏花题字的天真小女儿岁月，何尝有半分的好？
  兰嫔余光瞧见皇后出神了有一会儿，轻咳一声，钟离尔看着起身的兰嫔行礼一拜，“臣妾去小厨房看着点晚膳，催一催皇上爱吃的小菜。”
  连烁颔首，转头时瞥见皇后略有些错愕地看着兰嫔步出内殿，复又垂首看着地上，无甚生气的样子。
  皇上略皱了眉，甫出声轻咳，皇后蓦地抬头对上他的眼，像一只受惊的小鹿，半分平日的端庄自持也无。
  太后也是冷眼瞧着皇后，钟离尔整了整心神，起身行礼亦道，“儿臣去瞧瞧兰嫔，就不扰着母后同皇上说体己话了，稍后便传膳。”
  说罢便踏出内殿，直走了出去，方暗暗长舒了口气，却又觉得自己无用，兀自一笑，往小厨房去了。
  兰嫔站在门前，转身瞧见皇后过来，眸中惊讶了一瞬，随即浅笑请安，皇后扶起她笑道，“皇上同太后在殿内说话，本宫也来这儿瞧瞧罢。”
  说罢便转身瞧着忙碌的御膳房宫人不再言语，眼神里还是满满的心事，兰嫔轻叹，“娘娘可是想念右相同钟离夫人了？”
  钟离尔神色僵硬一瞬，眼神寥然，却强撑着只是笑道，“哪儿有的事儿，在宫里，什么都很好。”
  兰嫔又柔了柔声音道，“娘娘若是留在殿内，太后与皇上同您，才是真真正正的一家人……”
  钟离尔唇角抿起来，兰嫔都看在眼里，“娘娘这样刚强的性子，臣妾怕娘娘会压垮自个儿，所谓过刚易折，世人还是喜欢女人柔软一些。”
  钟离尔听了倒是不禁一笑，垂了眼轻声道，“柔软是软，服软也是软，总归这样就是好的罢……可有人过不了自己那道坎儿，心里堵得慌，一样都是不好受的。”
  兰嫔静默无言，又听皇后问道，“给本宫讲讲你的儿时罢？”
  兰嫔笑起来，“臣妾？臣妾出身微寒，不若娘娘从来众星捧月，精彩恣意。”
  钟离尔眼眸中染上真心的笑意，“本宫这一生最值得骄傲一事，怕就是父母兄长，并未因本宫是个朱门大户的女儿，便少给了丝毫疼爱。不论是因着什么，本宫都有个很好的少年时候，跟着兄长和师兄们拜父亲为师，见的人事确是多了些……”
  她微仰头呵气，又凉凉一笑，“可从前学的那些，并未教会我如何做一个好的当家主母。你说我今日是不是该言笑晏晏，谈笑风生，陪着皇上同太后打圆场。今次这样……这样狼狈，是不是太丢我钟离家的脸了。”
  兰嫔摇头，神色坚定柔软，“臣妾的母亲说起过，并不是每一位称职合格的当家主母，生下来就会做得滴水不漏的。女子要戒妒忌、戒骄矜，可却哪是太容易做到的事情呢？”她顿了一顿，又笑，“况且，娘娘本身就不是一般的女子。”
  钟离尔转身看着她，真心实意道，“兰嫔家人也应当是对你很好的，才生得这样和善的性子。”
  兰嫔浅笑，“天下父母一般的心，不疼爱儿女的，倒是只在帝王家多见罢了。”
  钟离尔瞧着她恬淡神色，“从前母亲与本宫说，本宫像火，女子却不该如此，应似水才好。水虽无定状，却最是坚韧，水能渗透腐朽木，能冲走金，能湮没土，更能熄灭火。所有的力量，有归于无，却无孔不入。兰嫔确是这般惠心的女子。”
  晚风吹动后妃二人衣袂，似是九天天女临风而立，兰嫔浅浅一笑，盈盈行礼，“臣妾得娘娘这般夸赞，实不敢当。然则凤凰浴火涅槃，浴的是天水也熄灭不得的三味真火。娘娘命定如此，也只有娘娘，当得起翔凤二字。”
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  第15章 终荼蘼