储秀宫院里，贤嫔带着宫人，眼瞧着一行宫装丽人进了院，忙走上前，和婉婕妤亲亲热热行了平礼，贤嫔笑道，“妹妹从钟粹宫来，路上走热了吧，本宫叫人备了冰镇的梅子汤，快进屋尝尝。”
  婉婕妤顺从挽着贤嫔的手往屋里去，一面也是笑，“真有点热了呢！还是姐姐这一宫主位好，地方宽敞，姐妹走动也随心呐！”
  贤嫔嗔笑道，“瞧你说的，除了妹妹，还哪有什么更好的姐妹了。”
  二人落了座，宫人端了梅子汤，婉婕妤拿起品了口，赞不绝口道，“真真的凉爽沁心脾了，这末夏的日子，最是折磨人。姐姐居嫔位，想必夏日用冰肯定短缺不着的。”
  贤嫔也笑着呷了口茶，“皇后治理后宫倒不严苛，终归是大门大户出来的，没有那些节俭的教条。”
  婉婕妤拿帕子点了点唇角，轻笑道，“那怕是在皇上和慈宁宫那儿都得不着节俭的美名了……”复看了看贤嫔，“姐姐怎么喝的热茶，莫非……”
  贤嫔放了茶盏，瞧着她摇了摇头，“快到不好的日子了，我这身子向来不好，这几天先温热着将养将养，妹妹要是过几天来，我怕是身上不爽利，就见不得人了。”
  婉婕妤了然，“倒是只听闻皇后身子不好，那些日子几乎起不来床，倒是不知道姐姐也这样受罪……身子若是将养不好，可是不易受孕的呀……”
  贤嫔听了这话面色一瞬不豫，婉婕妤瞧着她脸色自知失言，便赔笑道，“姐姐吉人天相，一瞧就是从前家里长辈说的，能一举得男的福相！”
  见贤嫔掩面摇头笑了笑，婉婕妤复又放了汤碗叹气，“姐姐倒是什么都不愁了，妹妹在人屋檐下，再难受的日子，都落不得给庄嫔请安。”
  贤嫔眼珠轻轻转了转，道，“妹妹言谈中满是不得意，不过妹妹天生好模样，晋升嫔位，也不过是早晚的事儿。”
  婉婕妤绞着帕子，幽幽叹道，“姐姐快别说好听的话儿哄我了，皇上登基以来，进过几次后宫，雨露就那么些子，不都洒在了翊坤宫祁贵妃那儿？咱们啊，是旱的旱死。晋升？怕是要等到贵妃头一胎来罢。”
  贤嫔拍着她的手呸呸几声，“话怎么这么说了，这才多大会儿子的功夫，就忍不了了？往后几年一选秀，这些还空着的宫殿，乌泱泱的不都得是新鲜面孔？况且，皇上不来的又不只是你钟粹宫与我储秀宫，坤宁宫，皇上可都一晚没留宿过呢……”
  这最后一句话压低声音说得无比畅意，惹得婉婕妤也笑出声来，“如今祁贵妃当真是宠妃势头，给皇后请安连续迟了两日，佛堂也不跪，就说身子不爽。钟离家出身的女儿又怎么了，皇上不发话，照样拿人没法子。”
  贤嫔缓缓打着扇子压低声音道，“谁说不是呢，太后也更是不可能向着她了，皇后嫁入王府之前，右相一直是跟那位站队的……活活把太后母族一族给逼到抄家斩首，这恨不共戴天啊！不过说到宠妃，祁贵妃倒真不像个宠妃的面相。这宫里最像宠妃模样的，偏生是个得正襟危坐受人拜的活菩萨。”
  婉婕妤掩面捂着肚子笑道，“好姐姐，你可快逗死我了。皇后确是生了副狐媚面相，可那又如何，人家可跟咱们这些追究不出出身的下等人不同，人家是朱门贵女，满腹经纶，才华横溢，清高得很呢。任性至此竟还有钟离一族在背后无条件纵着她胡来，真不知道是不是瞎了两朝元老的眼。”
  贤嫔语气揶揄附和道，“那可是恃才自傲不是？如今太后坐在慈宁宫里，没把她扒皮吞了怕是最大的容忍了。倒是白瞎了一副面孔，坐在那个位子上，持金印册宝，怕是一身的本事也使不出来了罢。眼睁睁的瞧着皇上夜夜留恋贵妃那柔媚似水的劲儿，啧啧啧，也不知道皇后心里是个什么滋味儿。”
  婉婕妤眉目之间刻薄恨意顿生，“管她什么滋味儿，每日请安都得见皇后一副高高在上的样子，嘴上说着姐妹，人家心里不定怎么膈应呢。姐姐你说，这是瞧不起谁呢？合着满宫里就她出身尊贵，就她才貌双全，就她读的书多，咱们都猪狗不如了？到头来有什么用，皇上是不来咱们这儿，可也没见她那儿装相的清高劲儿留住男人啊。”
  婉婕妤跟她前儿是个嘴上没把门的，贤嫔乐得同她嚼嚼舌根子，阖宫里女人都装着样子，只就她一个也敢没事儿凑一起说说闲话，说的都是些所有人都心知肚明却藏着掖着的话罢了。
  此时见这话说得过了，贤嫔又喝了口茶，推了推梅子汤，“妹妹快喝口梅子汤，冰都要化了。”
  婉婕妤也知道自己说得过了些，虽然是同贤嫔不少时候的交情，却也顺着势止住了话头，又喝了口酸甜梅子汤，“姐姐这样贤惠温婉，皇上知道姐姐的好，肯定喜欢得不行。”
  贤嫔却笑道，“这世上哪有男人不喜欢的女人啊，各型各样的，柔媚如祁贵妃的，恬淡如兰嫔的，不争不抢如庄嫔的，再么是皇后那样聪慧烈性的，还有妹妹你这样婉约的，什么样的女人男人都会喜欢，也是什么样的女人，男人都喜欢不长久。所以我说呀，妹妹别着急，皇后这风头不就过去了么，等祁贵妃盛宠一过，妹妹天生美人胚子，早晚得圣心眷顾。”
  婉婕妤也笑起来，握了贤嫔的手道，“那妹妹就借姐姐吉言了，不过在我得宠之前呀，姐姐肯定也得宠了，咱们怕什么的，来日方长呢。”
  一席话甜得贤嫔也止不住地笑，二人便热络又闲聊开去了。
  这话说得倒是没错，来日方长，圣心难留。除却翊坤宫，东西六宫，皇上总是要踏足其他嫔妃处的。
  这一夜，皇上同兰嫔与皇后在太后处用了晚膳，并未同皇后一道往乾清宫去，而是同兰嫔一道回了永和宫。
  这消息像是惊雷一样炸开了东西六宫，嫔妃们各有各的心思，各有各的考量。
  唯一没有的是皇后钟离尔，只在慈宁宫行礼送别了皇上同兰嫔，看着二人身影远去。
  告退时候听得太后讥笑一声，“皇上六宫雨露均沾，皇后觉得如何？”
  钟离尔礼数周全淡然回话，“皇上是天子，理应如此，也好早让后宫姐妹开枝散叶，绵延皇嗣。”
  太后似笑非笑朗声道，“皇后贤德，是我大明之福。”
  出慈宁宫回宫的路上，阿喜瞧着轿辇上钟离尔面无表情，犹豫半晌，轻声唤道，“娘娘……”
  钟离尔未置一词，回到坤宁宫，阿喜同清欢给皇后拆卸发髻，皇后瞧着镜中面庞忽轻声道，“古往今来，有几位皇后，堪称得上一声贤后？”
  阿喜瞧了清欢一眼，二人双双垂首跪下，妆奁中摆放一只镶了红宝石的金钗，钟离尔向来不喜欢这样艳俗的配色，眯着眼看了半晌，胸脯起伏，终是猛地挥手将妆奁打翻在地。
  门外宫人听见哐当响动纷纷跪了一地，阿喜同清欢头垂得更低，殿内只剩更漏声声，青烟缭绕，奢靡之下，一室寂静。
  皇后瞧着自己卸尽铅华的脸，蓦地起身，站在那里握起拳，指甲抓肉的刺痛让她渐渐寻回清醒冷静，钟离尔缓缓吐出一口气，极慢低声道，“都赏了人罢，这些本宫不喜欢。”
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  第16章 应生喜
  翌日大早，坤宁宫来得最早的嫔妃，仍旧是兰嫔。
  皇后晨起，坐在床榻上拥着锦被撑着头发呆，长发披散下来，瞧不见她侧脸。
  阿喜立了会儿叹气，“娘娘，将入秋了……奴婢伺候您起身罢。”
  皇后想了会儿，偏头瞧阿喜笑了笑，“今儿不知怎么，觉得特别困乏，真想多睡会儿啊。”
  清欢端了水进来，笑道，“娘娘这几天快到不舒服的日子了，凡事都注意着点儿，奴婢叫人打了偏温的水，娘娘近些日子都别碰凉的。”
  皇后笑眼瞧着她们，天光破了聚云倾泻而下，她点了点头轻声道，“好。”
  收拾妥当，步出外殿，兰嫔起身给皇后请安，仍旧是清清淡淡的眉眼，与世无争的样子。钟离尔瞧了，倒觉得自己的性子在她面前使得自惭形秽，低笑一声，也抬手扶起兰嫔，“你总是来得最早，早上都不觉得不够睡么，春困秋乏，最近总是想多休息一会儿呢。”
  兰嫔瞧着皇后坐下，也跟着坐下，笑道，“娘娘操持后宫，自是辛苦。臣妾闲人一个，昨儿皇上想着领教臣妾向娘娘讨教的棋局，臣妾便陪着下了大半宿的棋。后半夜皇上自有政务处理，臣妾倒是歇下了，是以歇得不错，能够早来陪陪娘娘是臣妾的福气。”
  钟离尔拿茶的手一顿，抬眸定定瞧了兰嫔，兰嫔亦是浅笑回望一瞬，复又恭敬垂眸，一身浅蓝色宫装仍是那般秀气恬静。
  钟离尔垂眸轻轻叹了口气，一时间竟不知道要如何言语，兰嫔却又笑道，“上回臣妾同娘娘说的东厂与慈宁宫的关系，娘娘可有什么思量？”
  钟离尔道，“托人查了查，倒是有些眉目。东厂和乔家，怕是有渊源，前两任东厂提督，都在暗地里受了乔家不少的命。”
  兰嫔微蹙眉思索，“东厂如今不可小觑，吞了西厂，又取代了锦衣卫，江淇可谓举足轻重。”
  钟离尔也颔首道，“东厂也好，锦衣卫也罢，按说都该是直听命于皇上，第三方势力掺和进来，本宫这心里总觉得有什么地方不对劲。”
  兰嫔想了想，还是开口，“娘娘母族同太后母族的纠葛……怕太后总是不肯善罢甘休的，娘娘也多当心着东厂。送进来的东西也罢，东厂的人也罢，都还是仔细盘查了好。”
  皇后对她展颜一笑，“上回东厂送来一对明珠，本宫差太医院的楚太医瞧过了，并无异样。他是当年右相荐举进宫的太医，必是稳妥。以后兰嫔有用得到的地方，可直接宣楚太医。”
  兰嫔颔首，“如此便好，臣妾谢过娘娘恩典。”
  钟离尔瞧着她，半晌真心释然笑道，“深宫里举步维艰，不论发生什么事，本宫记着兰嫔的情义。本宫在女人堆儿里，从来就不是个长袖善舞的，又坐在这个位置上……你我虽同是后妃，却也如知己姐妹。千言万语，本宫想，兰嫔都晓得本宫心意。”
  兰嫔抬眸，瞧着钟离尔一双眼眸明艳无方，郑重道，“臣妾有幸，得娘娘赏识认同。臣妾慕娘娘风华绝代，心性聪慧独无其二，更钦佩娘娘同皇上的情意执着炽烈……今次娘娘此言，臣妾必定铭刻在心，珍之重之。”
  钟离尔一笑，缓缓颔首，清晨的光透过轩窗斜斜照进来，凤座上皇后面庞欺霜赛雪，这艳色似是惊动了窗外树上某片深绿的叶，有风轻轻一吹，轻柔托着这绿叶打着旋儿缓缓坠落。
  明天鼎元年的初秋，就这样悄无声息地降临在这座生生不息的紫禁城之中，全然不顾前朝后宫风波诡谲，几番动荡。
  慈宁宫里，前些日子贡上来的青花香炉中，夹杂醉人暖香的轻烟飘渺缭绕，直往人心窝里钻，引得人沉沦。
  乔太后一身艳色常服，一只纤纤玉手托在下颔上，靠在软塌上眼波荡漾，瞧着一膝半跪下的男子十指晶莹修长，捶着太后腿的力道不轻不重，触感微凉，一下一下的，痒得心发慌。
  他手指渐渐往上，乔太后美眸有些眼神不定，呼吸也开始变得急促紊乱，那人抬眸饶有兴致瞧了她一眼，直叫她酥到骨子里去。
  太后伸手按住了江淇的手，江淇勾唇一笑，静静瞧着太后将他手指捧在手里细细把玩。乔太后轻轻揉捏着他圆润指尖，含笑瞧了他一眼，久经人事的女子独有的妩媚将慈宁宫一室染得艳靡无比。
  她眼角眉梢像是有把销魂无比的钩子，垂眸瞧着他轻启朱唇道，“有时候我总想，你年纪轻轻的，这双眼睛倒是凉薄得很。”
  江淇也瞧着她笑，并未收回手，高大身形甚至往她身前又靠近了一些，他笑得颇有几分残忍，“比前两任的东厂提督，都要凉薄么。”
  乔太后笑意凝滞一瞬，复又恢复那副无比勾魂的模样，松开她的手，缓缓俯身，柔软胸脯微微靠上他坚硬宽阔的左肩，她将红唇凑在他耳边，脸颊若有若无贴在一起，她似乎感受得到他身上的温度，“你就从不肯说些好听的话，来哄哄我么。”
  他脊背笔直，也保持着这个姿势，只是轻笑一声，“太后言重了，臣哪有不顺着太后的道理。”
  乔太后也笑，气息幽幽吐在他冰凉的耳廓处，她微微转头，想要去含住他的耳垂，江淇却轻轻一个巧妙侧身，漆黑的星眸瞧着她，玩世不恭笑道，“臣的腿都跪麻了，太后还不叫臣起么。”
  乔太后兀自一笑，起身又靠回软榻，一手撑着头笑道，“叫你腿麻了，哀家怕是心疼都来不及，起罢。”
  江淇一揖谢了恩，一抬前襟起身，一身妖冶绯红长身玉立，看得乔太后嗤笑道，“你这个样子，若是多巡几回宫，阖宫的宫女，怕是都要去净身房闹事儿了。”
  江淇漫不经心地笑，“东厂个个都是没把儿的，算不得男人。太后愿意给面子，都是咱们的福气罢了。”
  乔太后闲闲拿手指点着扶手，眼波流转，“你不说，谁敢信你是个阉了的。满天下的公子哥儿，怕是也都找不出再比你风流倜傥的。你若是想，跟哀家开口，哀家赏你几个宫女做对食，三妻四妾，也和男人们没什么差别，保准她们都死心塌地跟着你。”
  江淇笑起来，眼眸仍是那般凉，“臣没这个爱好，还是不劳烦太后了。情爱一事江淇向来没什么兴趣，得空将太后吩咐的差事办好才是真的。再过几日，就是西域王子来访的盛典，臣这些日子，宫内宫外，都还需要加紧部署着。”
  太后饶有兴致抬眸一笑，“哦？哀家记着怎么好像是前些日子才定的事儿，西域动作倒是不慢，这就快到京城了。说起来，这是皇上登基以来，头一回接见异国使者罢？”
  江淇垂首称是，乔太后又一笑，“宫内设宴款待一事，这些日子，坤宁宫的那位也忙起来了？”
  江淇闲闲一笑，不甚在意地回道，“消息传到皇后那里以后就开始操办了，毕竟是第一回 的事儿，免不了多做准备。”
  乔太后冷笑一声，眼眸之中满是嘲弄冷意，幽幽开口道，“哀家可没这个好福气操持过这些盛事，且看这位大户人家出来的皇后能做个什么样子罢。你这些日子，看着行事罢。”
  傍晚时候，梁宗刚出了东厂的暗房，院里守着的番子就巴巴地凑上来，点头哈腰道，“役长受累了，里面那个可招了么？”
  梁宗闲闲瞥他一眼，继续往前不慌不忙地走，“欠点火候，不过瞧着快了，你们这些天也紧着点手段。咱家这几天要办督公交代的差事，没空跟这儿耗功夫。”
  那番子又是紧着点头一笑，“那是那是，役长办得可都是大事儿！这回听说是要代表督主去跟皇后娘娘那边儿汇报宴席的事儿呢，可有小的跑得上腿儿的地方？役长尽管吩咐！”
  梁宗此时走到这院里门口，站定转身瞧着这番子奴颜媚骨的做派，悠悠一笑道，“好好当你的差，咱们这位督主什么脾气你该晓得，那些面儿上花花的事儿，趁早免了罢，多做些实事儿，不愁没你的好前途。”
  说罢转身而去，那番子在身后不住谢道，“多谢役长指点，梁公公慢走！”
  梁宗转过几间院子，直走到江淇院中，站在门前毕恭毕敬敲了敲门，唤道，“干爹，儿子来跟您请安了。”
  隔着雕花木门传来慵懒一声回应，“进来。”
  梁宗推门入内，再轻手轻脚把门关好，转头瞧见江淇立在案前执笔写字，今日因着下差早，换了一身素色的长衫，垂眸间神色浅淡安然，更像是哪家读书考功名的公子一般。
  梁宗笑着到跟前打了个千儿，江淇未抬头，他自顾自站了起来，转身去倒杯茶，给江淇放在案头备好，立在一侧方道，“干爹最近有的忙，儿子明儿进宫去跟皇后娘娘报备报备这回宫宴锦衣卫的部署，以及咱们东厂的安排。”
  江淇仍是垂眸执笔，淡淡嗯了声道，“该做的准备咱们都备下了，你按着如实说就成。”