待到宴席恢复正常，钟离尔抬眸瞧了瞧右相，父亲端坐在席，仪态端庄沉稳，瞧着她的眼眸温和，只轻轻点了点头，钟离尔咬牙抿了口酒，随即向连烁轻声道，“臣妾离席片刻。”
  连烁转头瞧了她一眼，随即缓缓颔首，阿喜随着钟离尔起身，从偏门出了太和殿。
  将一室的丝竹弦乐抛在身后，凉凉秋意迎面而来，阿喜有点儿犹豫，瞧着皇后喝了酒微红的脸颊担忧道，“娘娘在此处等一等奴婢，奴婢去给娘娘拿件披风。”
  钟离尔浑浑噩噩的头脑方寻回片刻清醒，只想静一静，便朝她点头，带了几个小宫女太监往宫道上随意漫步。
  行至略僻静处，钟离尔着明黄袆衣站在一片桂花树前头，想了想，踮起脚凑近闻了闻花香。
  手指抚在娇嫩花瓣上，皇后似是想掐下来一朵，却终究犹豫，眼神就这般瞧着瞧着慢慢凉了下来。
  江淇转过宫道一角，出了偏门，便瞧见皇后一行人立在此处。年轻的掌印提督带着东厂诸人上前跪下行礼，“臣东厂江淇参见皇后娘娘，恭请娘娘千安。”
  钟离尔闻声转身，瞧着江淇，缓声道，“厂臣请起罢。”
  江淇谢了恩起身，瞧着路旁灯光映衬下皇后略有些倦怠的神色，今日国宴，她着最贵气的袆衣立在那里，身后是金碧辉煌的盛宴大殿，汉白玉栏杆层层叠叠，高大得衬托出这位紫禁城的女主人竟是这般纤弱。
  江淇垂眸，他竟暗自觉得好笑，钟离尔若是纤弱的女子，天下便再没有称得上强大的女子了。
  有风送了桂花的清香入骨，心思流转间，开口终是化作一句，“臣听闻今夜西域王子的准王妃即将献舞，臣巡宫方毕，不知可还有福瞧见？”
  钟离尔仍是愣了一瞬，眼神才缓缓瞧着他俊朗面庞，有些不知所措的瞧着他，想说些什么，却还是顿了顿轻声道，“瞧见了，准王妃舞姿优美动人……”
  他勾唇一笑，语气似是真心的惋惜，一双眸子顾盼潋滟，“那臣可是不值了，这次回西域，王子就要同这位表妹准王妃大婚了，臣的这般遗憾，怕是此生再无法弥补了。”
  钟离尔方才在席上听了祁桑的话便心中不痛快，此时又听了这话，不自觉带了点微醺的娇憨与委屈瞧着他道，“厂臣不信，咱们大明女子的舞姿，绝不比西域逊色的。”
  江淇似是怔了一瞬，复又轻笑一声道，“臣自是相信，早便听闻娘娘舞姿名动天下……”
  钟离尔打断他，带了点儿期期艾艾道，“那再也欣赏不到西域的舞姿，同本宫的，哪个更令厂臣惋惜？”
  江淇垂眸瞧着她，似是真有些醉了，面庞似皎月动人，一双平日里浅笑端然的眼眸，此刻蒙上几分少女独有的娇俏神采，他酝酿说辞方轻声开口，“娘娘……”
  恰好不远处阿喜几步跑上前，给钟离尔仔仔细细系好了披风，带了点无奈道，“娘娘怎么没在原地等着奴婢，叫奴婢好找，这起风的凉夜，又喝了酒，受了寒怎么好？”
  钟离尔悄悄叹气瞧她，觉得有点儿不好意思，轻声道，“这儿桂花香好闻……”
  江淇也不再耽搁，只拱手一揖，温声笑道，“臣还要向皇上回禀巡宫之事，就先不耽搁娘娘赏花了。”
  钟离尔闻言转头瞧着他在灯光下粲然一笑，凤冠珠翠琳琅，碰撞细碎声响动听且勾人，她曼声道，“厂臣当差辛苦，快进殿入席罢。”
  绕过汉白玉的宫闱栏杆，满殿火色烛光的照耀下，江淇领人一步步踏上阶梯，一张俊脸沾染了些烟火气儿，竟似带了点暖意。
  行至偏殿进门后江淇也只是到自己席位上安坐下来，连烁在座上瞧见江淇进殿，便心下了然，也并未多说什么，对着夏热提又是举杯谈笑起来。
  秋穗方给太后倒好了一杯酒，放下酒杯却见太后望着自斟自饮的东厂提督出神，眼神里满是说不清道不明的压抑情感。
  秋穗心里默默叹上一声，压低声音道，“太后，酒斟好了。”
  乔太后忽然回过神来，视线从那抹绯红上缓缓挪开，垂眸稳了稳心神，秋穗眼瞧着太后的指尖有些颤抖，就着满殿各自欢饮的热闹，端起酒杯昂头一饮而尽。
  钟离尔在殿外醒酒半晌，带着阿喜清欢等人缓步往太和殿回，眼瞧着一人走近，钟离尔瞧着来人眼眸亮了片刻，那人跪下给皇后行礼，她却忽然想起什么一般，只是浅笑道，“方大人请起。”
  方卿愿立在皇后身前，仍是挂着笑礼数周全，“臣方来赴宴，不想娘娘也在殿前。”
  皇后轻声道，“酒过几巡，有些不胜酒力，出来吹吹风清醒片刻。”
  方卿愿未抬眸，只是又一揖，“酒后更觉微冷，娘娘凤体要紧，还是不要在外久留。”
  皇后浅笑颔首，他又道，“上回两浙的事儿，林堂林大人同兰嫔娘娘兄长秦大人，都本想送上薄礼答谢皇后娘娘，可终归是外臣，没的叫娘娘为难，便拖臣给娘娘送上两浙群臣的一番心意。”
  皇后真心笑出来，“大人们同本宫俱是为了社稷百姓，这心意本宫收下了，只盼都能各自好好效忠皇上，便是我大明的福分了。”
  方卿愿道是，“臣还听闻，此事解决后，娘娘在两浙百姓口中也被多加称颂，倒是一桩大好事了。”
  钟离尔垂眸想了想，还是笑道，“百姓安居乐业，皇上同本宫，自然是最高兴的。”
  方大人一笑，状似无意道，“娘娘所言甚是，臣这便要进殿赴宴了，不知大理寺少卿可在殿中？”
  钟离尔心头没有来得突突一跳，忙道，“自是在殿中饮宴，大人可有何事？”
  方卿愿蓦地瞧着皇后缓缓摇头，钟离尔蹙眉，却只见方卿愿又是一揖，“臣先行告退。”
  瞧着方卿愿走远，清欢上前一步低声道，“娘娘莫急，奴婢这就着人去打探打探。”
  钟离尔思忖片刻轻声道，“今夜夜宴，先不要声张，免得打草惊蛇。稳稳心神，咱们待宫宴结束后再说。”
  待皇后回到太和殿没多久，太后便说不适合这样喧闹的宴席，先行回了慈宁宫，这之后不多时，宴席也便散了。
  作者有话要说：　　怎么有人能这么善解人意，知道你在想什么啊，灵魂契合真是太难得了，嘤嘤嘤。
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  第19章 终难觅
  盛宴过后，这紫禁城的夜平添几分凄凉。
  夜半静默时，慈宁宫中太后睡在床榻之上，额角有大颗的汗珠滑落。
  梦里又是朔元三年的储秀宫，十六岁的乔翎初入深宫，因在家时便是个庶出的小姐，误打误撞竟过了选秀，却并不被家族寄予厚望，入宫的一切都没有母族在背后好生打点。
  她只带了个小丫鬟便就这么进了宫，偌大的紫禁城人生地不熟，同一批进来的秀女里，她论姿色与机敏都不算最上等的，被皇上宠幸的日子就这么一天接一天的搁置了下来。
  眼瞧着入了秋，一天比一天要冷上几分，内监惜薪司就像是忘了储秀宫里这位小小的美人一般，红箩炭半点儿没分到储秀宫来。
  小丫鬟忠心，跑去惜薪司讨要，却去了大半天都不见回。
  乔翎心里着急，左等右等眼看天快黑了，再也按耐不住，穿了身宫女的衣服便往惜薪司急匆匆跑去。跑到门口，小太监揶揄瞧她一眼，看得人浑身不舒服，她鼓足了勇气上前道，“请问公公，今儿晌午是不是来过一个储秀宫的小宫女……我……我们主子等不见人回去，叫我来寻她……”
  太监冷哼一声不阴不阳笑道：“储秀宫？储秀宫是什么地儿咱家都快忘了，还宫女？去去去，没见过，别妨碍咱家当差。”
  她涨红了脸上前一步，理论道，“怎会没有？好端端的人，怎么能说不见就不见了？公公行行好，通融通融，告诉我一声吧！”
  太监顺势在她胸脯上推了一把阴笑道，“说没见过就是没见过，你再缠着咱家，咱家叫你知道厉害！”
  彼时斜阳低垂，她急得欲哭无泪，又羞又惊，涨红了脸站在那里进退也都不是，却有一个声音在背后带着无限的温柔动听传来，“出了什么事。”
  她没有转头见那人，却不知从哪儿生出来的笃定，她觉得她的救星似是来了。
  果不其然，那太监忙上前几步行礼道，“奴才参见督公！督公万安！”
  乔翎在暮色下缓缓转身，那人逆着光，绯衣玉带，周身被夕阳镀了一层金边，似是神祗一般出现在她的生命里。
  她滑稽可笑的穿着一身宫女的衣服，听他轻轻笑道，“你是哪宫的宫女，有什么事儿说与咱家听罢。”
  前一秒钟她还恨透了这些趋炎附势的太监，可下一秒，这人的出现，却让她不知所措站在原地，那小太监慌慌张张道，“这是储秀宫的宫女，来……寻人的……”
  他在内廷浸淫多年，自是一语便听出来是怎么回事，俊朗眉宇间多了丝冷意，对身边的人道，“进去把宫女带出来，送去太医院。顺便叫里头那些杂碎都给咱家滚出来。”
  先前那耀武扬威的小太监吓得抖成了筛子，她站在那里懵懵懂懂，完全不知道他在说什么，却瞧见他走近，带着点歉意似的看她。
  她不知怎么好，脱口而出道，“我……本宫，是储秀宫乔氏……”
  那人眼里闪过一抹惊讶，却瞬间按礼给她行礼，她听见他道，“臣东厂粱臣熙，参见乔美人。”
  这是她第一次知晓他的名字，在这样一个糟糕透了的傍晚，他又道，“内宫的奴才是臣管教不周……轻薄了娘娘的宫女，娘娘放心，臣定不轻饶，必将他们挨个处死。”
  她这才清楚到底发生了什么事，眼瞧着人把奄奄一息的小丫鬟抬出来，身上盖着个宽大的袍子，她上前两步，煞白了脸色，捂着嘴就那么哭了出来。
  他站起身，挥手忙叫人抬去太医院，复又在她面前垂头轻声道，“娘娘莫伤心……臣定叫人好好医治。”
  她抽噎道，“她不过是来替我要些红箩炭……怎么就这样了……是我对不住她。”
  他面上似是不忍，掏出一方帕子递给她，道，“说起来，臣受乔家恩惠已久，在宫里也颇受淑妃娘娘照拂，往后娘娘储秀宫有何事，便托人来东厂寻臣，臣赴汤蹈火，在所不辞。”
  淑妃娘娘，那是她家中那个备受宠爱的二姐，进宫已久，颇得盛宠。就是因着已经有了这个大姐，家族又陆陆续续在后宫塞了不少美人，她这个后进宫的庶女，才根本受不到家族半分的青眼。
  她记住了他这番话，也记住了他的名字。
  这一记，在往后这凄清深宫的二十五年里，未尝有半分敢忘。
  “臣熙……臣熙——”
  挣扎着醒来的月夜，殿内是熟悉得不能再熟悉的孤寂黑暗。
  太后坐起身，伸手一摸，眼角颊边触手冰凉。
  月光洒进宽敞殿里，秋穗急急忙忙披着外衣进来，“太后……”
  乔太后顿了半晌，哑着嗓子道，“我又梦见他了。”
  说罢闭上眼，两行热泪又是滚滚而下，砸进锦被之中，了无声息。
  秋穗缓缓走近，跪在榻边，握着太后的手，她双肩颤抖，半晌忽道，“我想去御花园走走，就你陪着我。”
  秋穗叹道，“太后，这是深夜……”
  她摇头，只是道，“我现在就想去，这宫殿，我一刻都待不下去了。”
  秋穗无奈，伺候太后更衣毕，便扶着太后出了慈宁宫，往御花园而去。
  站在御花园一处宫墙下，瞧着路边快开谢了的花草，乔太后眼中缓缓蓄起刻骨柔情，她缓步走上前，俯下身指尖轻轻抚弄那些明艳的花儿。
  秋穗站在她身后，听她轻声道，“我寻不到你了，臣熙。”
  夜风徐徐，吹散了巍巍宫阙之中太过轻飘飘的哽咽叹息。
  因是连着中秋，皇上给足了西域的面子，连着宴饮欢歌了三日。
  中秋这一日，连烁携钟离尔在百官和六宫的陪同下祭天祭祖，直忙到傍晚中秋夜宴，给夏热提一行人送别。
  这一晚慧美人盛装献舞，觥筹交错之间佳人翩翩入殿，连烁愣了一瞬，随即转头瞧了一眼端坐的钟离尔，皇后并未对上皇上的双眸，抬首直直和举杯玩味一笑的贵妃对望，祁贵妃瞧着皇后举杯一饮而尽，便娇弱不胜酒力般支着头瞧慧美人去了。
  钟离尔瞧着连烁背影，她忽然想问一句，到底是为什么让她再也不能起舞了。
  眼眸一瞬间变冷，心底有个声音清晰响起——他既不想看，理由还用更多么？
  慧美人一舞赢得满堂彩，佳人年纪轻轻，眉眼含春，立在殿中似一汪水般清纯动人。钟离尔也配合着所有人含笑鼓掌，一声声清脆响亮，鼓舞尽了这后宫三千佳丽前赴后继争宠的心。
  这一夜皇上果不其然宿去了慧美人宫里，只半夜时分贵妃说是喝多了身子不适，又生生将皇上拉去了翊坤宫。
  翌日得到消息的钟离尔却无暇再去细思量，午后不过刚送走了西域王子，便传来了消息——大理寺少卿钟离卓，被礼部尚书参了一本，说是在料理前礼部侍郎抄家案之时，徇私枉法，暗中收了好处。
  连烁下旨，将皇后亲兄，正四品大理寺左少卿钟离卓，革职查办。
  消息由清欢红着眼慌慌张张送进坤宁宫时，皇后正在案前整理从前在家带进宫的那些字画。
  阿喜听完给清欢使了个眼色，清欢瞧着垂首不语的皇后拿袖子忙擦了眼泪，却还是一个字也说不出，只自哽咽。