侄女就像一只冷漠的小猫，听话当然是听话的，但是太安静了，从不黏着长辈，一个人趴在那儿可以待一天。他想把她拎起来抖几下，让她精神一点，最好像小奶狗一样到处撒欢。
  那才是小娘子应该有的样子嘛！
  天气热，喝了几杯解暑的竹叶凉茶，姐妹几人坐在抱厦里乘凉。
  几个婆子扛着竹竿，提着竹篓，抱着毡子、板凳，到院子里摘枇杷、杏子、李子，打毛桃。竹竿敲在树枝上，啪啪几声，桃叶纷飞，毛桃应声掉落，滚得到处都是。
  芳岁、菖蒲把洗净的枇杷、毛桃、李子送到抱厦给几位小姐吃。
  傅月不许傅桂和傅云英吃太多李子，嘴里念叨：“桃养人，杏伤人，李子树下埋死人。”
  傅桂直翻白眼，偏偏只挑李子吃，一口一个，咬得咔嚓咔嚓响。
  傅月拿她没办法，委屈地盯着她看。
  朱炎捧着几张红纸从外面进来，走进抱厦，道：“五小姐，这是大房二少爷送来的。”
  听说是傅云章送来的，大家都挤过来看。傅云英放下枇杷，洗净手，接过红纸，原来是傅云章答应给她写的字。
  写的是“丹映山馆”四个字，大概傅云章知道她院子里有棵枣树，所以取了“丹映”二字。
  她让朱炎把东西拿回房去，傅桂推推她的胳膊，“英姐，你打算送什么给二少爷还礼？”
  还礼早就送了，琳琅山房几个字现在就镌在书房门联上。不过举人老爷的字肯定比她的字值钱多了……
  傅云英想了想，刚好婆子抬着一篓枇杷和杏子走过，这是要送到各房分给她们几个小娘子、小少爷吃的。她叫住芳岁，“我的那份就不留着了，送去大房给二少爷。”
  芳岁笑笑说：“四老爷叮嘱过，特意留了一份给二少爷的。”
  傅桂插话进来道：“那是四叔送的，这一份是英姐送的，不一样。”
  芳岁看着傅云英，等她示下。
  傅云英道：“既然四叔送了，那就算了。”
  傅桂扬眉，凑到傅云英身边，附耳小声说：“你傻呀！二少爷可是举人老爷，以后能当官的，你讨好了他，黄州县就没人敢欺负你啦，晓得么？”
  傅云英想象傅云章穿朝服、戴大帽的样子，不知怎么忽然想到崔南轩蟾宫折桂后打马游街的情景，出了会儿神，道：“不碍事，送多了他也吃不完，我回头送点别的。”
  傅桂点点头，不放心地叮嘱她：“你别忘了啊！”说完她叹口气，觉得自己的姐妹都不怎么省心，月姐软弱，英姐古怪，真是太让人操心了。
  等日头没那么毒了，傅四老爷命人套车，准备出发去河边看比赛。
  姐妹几个都戴一套草虫首饰，穿一身新衣裳，作富贵小姐打扮。傅云英穿一件松花色四合如意纹镶领氅衣，蒲桃青满池娇香云纱竖领夹衣，腰佩环佩七事，下面系一条洒线绣蜀葵荷花流水纹百褶裙，脚上穿的鸭蛋青如意纹云头高底鞋。她最近窜个子特别快，已经快和傅桂一样高，穿高底鞋显得愈加纤瘦。
  马车刚绕过长街，她们就听到隆隆的鼓声和尖锐的铜锣声。卢氏掀开车帘往外看，河岸两旁人山人海，熙熙攘攘，一眼望过去全是盛装打扮的男男女女。
  男人们穿长袍，戴六合帽，系五毒香囊，见面彼此拱手唱喏。女人们梳垂髻，戴金银五毒钗簪，发鬓旁簪几朵艳红榴花，佩五色赤灵钗符，打扮得粉光脂艳，手勾着手说说笑笑。孩童们散着长发，穿寓意长寿健康的水田衣，臂颤朱彩索，衣兜里装满各种咸甜果子、蜜饯，追逐打闹，嬉戏欢笑。
  卢氏指着比肩接踵的人群叮嘱道：“一会儿你们别到处乱跑，都紧跟着我。外面有拍花子的，让人哄了去，哭死也没人找得到你！”
  傅桂和傅月正眼巴巴盯着外面几个围着货郎买陀螺的小娘子们看，一脸歆羡，听了这话，脸色立马变了，忙不迭点头。
  刚到地方，卢氏叫丫头把傅云启和傅云泰带过来，“他们比猴子还精，官人肯定管不过来。都过来跟着我，我倒要看看，在我眼皮子底下，谁敢胡闹！”
  最后几个字说得咬牙切齿的，因为马车还没停稳，和傅四老爷同乘一车的傅云启和傅云泰已经迫不及待地掀帘跳下地，迈开腿跑远了。
  “都给我回来！”卢氏气得脸色铁青。
  傅云启和傅云泰被婆子抓了回来，兄弟俩灰溜溜蹭到卢氏身边，卢氏一手抓一个，攥得紧紧的。
  河边修有竹楼，大多是酒肆饭庄，平时卖饭蔬酒水给过路船上的行商水手，到过节的时候打烊关店，租给县城里的富户。每到节庆时戏班子会在河边戏台子上唱花鼓戏，过年和中秋的时候最热闹，戏班子连唱三晚，附近州县的老百姓都会划船过来看戏。富裕的人费钞租下一间竹楼，家中女眷可以坐在竹楼里边吃果子边看戏，不用去外头挤。
  一家人登上竹楼二楼。几面门板都卸下来了，天气晴朗，方桌椅凳就摆在外面，早有丫头过来服侍，茶水、果子、小食样样具备。
  卢氏和韩氏搀扶大吴氏坐下，傅云启和傅云泰趁机溜了。
  龙舟赛还没开始，两岸观赛的百姓已经扯开喉咙对吼。一般比赛的队伍是从不同乡镇选拔出来的，龙舟由本地富户凑份子出钱，划船的人则是各村最身强力壮的青壮年。有人大声吹嘘自己支持的队伍个个都是大力士，一定能夺魁，其他人不乐意了，七嘴八舌提出反对意见，吵成一团。
  到最后，河边的百姓开始对唱山歌。本地风俗，唱山歌是为了表达爱慕之意，而此时这些争得面红耳赤的人唱的山歌都是骂人的话，什么粗俗骂什么，什么难听骂什么，你骂我爹是土狗，我骂你祖宗是乌龟，谁也不肯服输。
  因为是过节，大家都跟着笑，没人在意山歌里的那些粗俗字眼，只有少数妇人捂着自家闺女的耳朵，生怕她们听懂那些山歌的意思。
  韩氏没看过龙舟赛，看什么都新鲜。
  河边有一块空地，戏班子的人正在舞狮子、斗彩龙、采莲船、踩高跷，还有人打扮成渔公、渔婆、蚌壳精、虾兵蟹将，一人摇着一把破扇子，锣鼓敲得震天响，踩高跷、采莲船和扮成神仙鬼怪的人跟着节奏做出各种滑稽的动作，围观的人笑得前仰后合。
  锣声越来越近，采莲船和蚌壳精走到傅家人所在的竹楼门前，拱手作揖。
  “他们这是做什么？”韩氏问傅云英。
  傅云英道：“这是在讨赏。”
  她话音刚落，一旁的大吴氏对卢氏道：“给几个大钱，再撒点落花生、糖瓜子就够了。”
  卢氏答应下来，转过身却叫丫头们多给点赏钱，“外面都是乡里乡亲的，别让人笑话我们官人小气。”
  丫头们笑着应了，四太太向来爱面子。
  傅桂拉着傅云英一起坐，剥落花生给她吃，问她二少爷平时和什么人往来，县里还有谁和他一样学问好，而且还没成亲。
  傅云英心想，小姑娘果然还是小姑娘，这也问得太明显了。
  倒也没什么，对女子来说，婚姻关乎一辈子的幸福，傅三叔和傅三婶认识的人不多，傅桂为自己打算，天经地义，她又没妨着谁。
  她也是女子，懂得小姑娘为嫁人之事愁闷的那种忐忑不安。
  男人娶妻不贤，还能休妻，能纳妾，女人遇人不淑，大多下场凄凉。
  傅云英想了想，没有胡乱搪塞傅桂，认真道：“我没注意，下回我问问二哥。”
  傅桂脸上掠过一抹薄红，小声说：“要是二少爷问你，千万别说是我问的啊，就说是我娘问你的。”
  傅云英点点头。
  傅月看她们俩坐在一起说悄悄话，抓了把鲜菱角凑过来。姐妹几个说了会儿闲话，踩高跷的人渐渐散去。
  婆子带了炭炉来，蹲在楼下煮今年新熟的蚕豆，香味飘出很远。煮熟的蚕豆拌点粗盐，什么都不用加，一人一碗捧着吃，个个吃得香甜。傅云英爱吃这个，不知不觉吃了一大碗。
  正对着河面的竹楼前传出几声锣响，知县大人出现在竹楼高台前，喧闹的人群渐渐安静下来，龙舟赛要开始了。
  这时，一人跟在王叔身后爬上竹楼，走到傅四老爷跟前，做了个揖，笑嘻嘻道：“二少爷听说五小姐在这里，叫小的来请五小姐过去。”
  傅四老爷正捧着一枚烤红苕啃得欢，闻言轻咳两声，放下红苕，拍拍衣襟，摆出一副正经姿态，含笑问：“二少爷在哪座竹楼里？”
  莲壳指指知县大人站着的高台，靠近几步，小声说：“知县大人请了贵客，请二少爷去作陪。二少爷说一定要让五小姐见见那位贵客。”
  傅四老爷目光一闪，原本没打算让英姐去傅云章那儿的，一家人待得好好的，还是不要去打扰别人了，免得英姐害怕，不过既然是贵客，那还是不要推辞了。他朝傅云英招手，“英姐，你跟着莲壳过去，别怕，我让你王叔跟着，二少爷在那边等你。”
  傅云英一头雾水，昨天傅云章说今天不用上课的时候，没提到这一茬呀？
  她辞别大吴氏和卢氏、韩氏，带上两个丫头、养娘和王叔，跟着莲壳一起走下竹楼。
  第25章 贵人
  烈日当头，院墙底下几丛芭蕉被晒得发蔫。毒辣的日光滤过肥厚的叶片，罩下如水波一般的潺潺光影。
  头顶儒巾，穿一身八成新墨蓝锦袍的魏家大少爷拂开低垂至月洞门前的芭蕉叶，领着一名剑眉星目、身姿挺拔的少年往里走，偶尔驻足，向他介绍院子里的景致，含笑闲话道：“今年雨水稀少，实在太热了，迎风亭修在水边，那边凉快。”
  少年着一袭鸦青色彩绣麒麟纻丝交领曳撒，腰系鸾带，脚踏罗靴，脊背挺得笔直，跟在魏大少爷身后，沉默不语。
  魏大少爷拿不准他是高兴还是不高兴，不由得冷汗涔涔。安国公府和其他功臣贵戚不一样，皇亲国戚再如何耀武扬威，也不过一两代尊荣，而安国公府却是从开国之初一直绵延至本朝的勋贵世家，太祖皇帝亲赐的丹书铁券如今还供在安国公府里。这样显赫的出身，不是他们魏家能开罪得起的。虽说母亲和安国公老夫人沾亲带故，他们勉强也能称得上是亲戚，但以前从未来往过，这两年才走动得勤，人家肯认这门亲，实在出乎父亲魏大人的意料。安国公老夫人近来时常上门，连带着霍二少爷登门的次数也越来越多，每回都是他出面招待对方，这么多次了，他从没见这位传说中十二岁就上战场的霍二少爷笑过。
  明明他年长霍明锦，但不知怎的，他没来由就怵这个远房表弟。
  仆人刚浇过水，他心里想着事，不妨一脚踩进花丛水洼里，衣袍下摆瞬时溅湿了一大块。他脸上涨得通红，尴尬道：“表弟在这里稍坐，我去去就来。”
  霍明锦道：“表兄自便。”
  魏大少爷匆匆离去。
  霍明锦抬脚踏上水痕未干的石阶，身后忽然传来窸窸窣窣衣裙划过枝叶的声音。他自小习武，耳聪目明，反应敏锐，眼帘半抬。
  嘴角不自觉上扬。
  桂花树枝叶繁茂，树上的人大概觉得自己藏得很好，却不知一串累丝嵌宝禁步透过细密的叶缝垂了下来，珠串丝绦随风摇曳，擦动叶片沙沙响。
  他回首示意跟在不远处的仆从们退出去，慢慢走到桂树底下。
  盛装打扮的小娘子藏在树枝上，紧紧抱着树干，眼睛瞪得溜圆，正紧张地左顾右盼，眼神和他的对上，不由一怔。
  他几乎能听到她砰砰的心跳声，眼看着她双颊红透，赤红如火，像院角开得如火如荼的榴花，窘迫得要哭出来了，手足无措地嗫嚅一声：“明锦哥哥，你来啦。”
  “下来。”他靠近几步，张开双臂。
  她咬咬唇，不敢说什么，高底云头绣鞋试探着往下踩在低处的枝干上，一点一点往下挪。
  大概是过于心虚的缘故，她脚底打滑，一个趔趄，差点头朝下栽下来，树枝猛烈摇晃。
  霍明锦伸长胳膊，手指轻轻按在她冰凉的手腕上，“别怕，我接着你。”
  “我不怕。”她说，慢慢稳住身形，借着他的搀扶跳下桂树，跺跺脚，后怕地吁了口气，整理好衣裙和禁步，抬头朝他笑了笑，带了点讨好的意味，“明锦哥哥，别告诉我娘你看见我爬树了，好不好？”
  霍明锦垂眸看她，她小脸红扑扑的，热得出了汗，不知在树上待了多久，“躲在树上做什么？”
  她环顾一圈，见周围没人，懊丧地叹口气，哼一声说：“我和哥哥吵架了，他们笑话我，我不想和他们说话。”她顿了一下，加重语气强调，“我真的很生气。”
  “所以你就躲起来？”霍明锦抬手摘下几片缠在她发间的叶子，想了想，取出绸帕，拭去她额角的汗珠。
  “我一个人的时候经常坐在树上玩，有时候还在树上午睡呢。”她嘿嘿一笑，挺直小胸脯，方便他帮她擦脸，等他收回手，像模像样回一个乖巧的万福礼，笑起来的时候眼睛弯成两道月牙，甜丝丝的，“多谢明锦哥哥搭救。”
  霍明锦很少笑，但对着她不知不觉就嘴角上扬，用一种他自己都察觉不出的温柔语调道：“外面热，早点回房去。”
  她响亮地“嗯”一声，点点头，“明锦哥哥，我回去了。”
  他看着她走远。
  魏大少爷很快折返回来，领他逛了园子，吃过茶，天色渐渐昏暗，他去魏夫人阮氏的院子接祖母。听到槅窗里阮氏断断续续道：“老夫人喜欢英姐……是她的福气……说来是英姐没这个缘分，她以前在江陵府老宅养大，她父亲给她订了一门亲事，说的是同乡崔家的小官人……等崔小官人考取功名，差不多就好预备给他们俩办喜事……”
  房子里静了一静，安国公老夫人一直不说话。
  阮氏越来越忐忑，到最后声音都发抖了，“官人说虽然崔家现在落魄了，我们也不能言而无信……”
  霍明锦在门外站了一会儿，酷暑天气，彩漆栏杆上的神仙人物图案像是要被烤化了，他却觉得身上一阵阵发冷。
  吱嘎几声，紧闭的房门应声而开，阮氏和婆子们簇拥着安国公老夫人走出来。
  他沉默着上前扶住祖母。
  魏选廉和阮氏诚惶诚恐，小心翼翼送他们出府，等他们离去后，夫妻俩对望一眼，悄悄松口气。
  马车驶离魏府所在的小巷，安国公老夫人拍拍霍明锦的手，慈爱道：“明锦，我们霍家家风端正，不是那等欺男霸女的轻狂人家，英姐既然已经订了亲，这事还是算了。奶奶再给你挑一个好的。”