霍明锦不语。
  安国公老夫人被他气笑了，手指点点他的额头，嗔道：“和你爹一样犟！”她叹口气，接着道，“我早就打听过了，那崔家好几年没和魏家来往了，英姐她娘这是故意拿崔家当借口。我起先还看不上魏家的门第，要不是你喜欢英姐，我也不会舍下我这张老脸三天两头往魏家跑，没想到人家倒是真心实意地嫌弃我们，不想和我们结亲。魏选廉果然是个清要官，我孙子出身高贵，人品又如此出众，他竟然不动心。”
  她顿了一顿，皱眉道：“以势压人、夺人亲事这种事传出去不好听，你爹手握兵权，多少人盯着他看呢！被那帮整天上跳下窜的言官抓住把柄，闹得不好说不定连官位都保不住。再说了，你还小，觉得英姐这个小表妹好玩，一时喜欢了想娶回家里守着，等再大几岁，说不定你就不喜欢她了。魏家拢共只有英姐这么一个宝贝闺女，我看他们舍不得把英姐嫁到勋贵家受累，就算没有崔家这门亲，他们也不会点头的。你别惦记她了，何苦为了一门不相匹配的婚事不自在。”
  “我不会让她受累的。”霍明锦硬邦邦道。
  安国公老夫人怔了怔，笑得前仰后合，“你果真喜欢魏家那个小姑娘？”难道向来只知道舞刀弄枪的孙子真的开窍了？那么多标致大方的表姐妹他不喜欢，怎么偏偏就看中英姐了呢？
  霍明锦面无表情，一言不发。
  安国公老夫人忍笑道：“也罢，事情也不是没有回旋的余地。奶奶有办法让魏家点头。”
  霍明锦不知道祖母想了个什么办法，当时不知道，以后……更没有机会知道。
  安国公老夫人年事已高，一场小小的风寒感冒，家里人以为不是什么大事，照例请太医来为老夫人写药方子，太医请过脉案后，却摇头叹息。
  半个月后老夫人去世。他为祖母守孝，还没过头七，鞑靼人犯边的消息传来，他披上甲衣跟随父兄远赴西北，这一去就是几年。
  那几年发生了太多事。
  起先他们胜多败少，后来不知不觉被鞑靼人引进陷阱里，父亲和堂兄们误中圈套而死，主将身亡，数万大军顷刻间乱成散沙，兵败如山倒。死的人越来越多，他那时只有十几岁，临危受命，独撑危局，扛起帅旗的那一刻，一瞬间苍老成熟。顾不上收殓惨死的父兄们，他当机立断，一人一骑冲到阵前，率领大军退回城内。
  鞑靼人兵临城下，日夜激将辱骂，讥笑他们是缩头乌龟。将士们群情激奋，他喝令众人，不许任何人轻举妄动。
  到后来，鞑靼人把他父亲和堂兄们的尸首带到城墙下，当着他的面凌虐。
  兵士们嚎啕大哭，喊着父亲和堂兄们的名字，要求他带兵迎战。几个副将声声血泪，大骂他胆小如鼠，贪生怕死，不配为霍家男儿。
  他不为所动，站在城墙上俯视鞑靼人，眼睁睁看着父亲和几位堂兄的尸首被鞑靼人纵马踏成肉泥。
  等援军赶到，已经是几个月后了。
  等他报了杀父杀兄之仇返回京师的时候，老夫人的丫头告诉他，魏家小娘子要嫁人了。
  那一刹那，恍如隔世。
  他终于明白为什么魏家会婉拒霍家的求亲，钟鸣鼎食又如何，她是魏选廉的掌上明珠，自小娇养长大，应该嫁给一个温文尔雅的相公，过岁月静好的平淡生活，而不是和霍家的媳妇们一样，随时预备着为夫守寡。
  那年端午，他被旧友拉到定国公府吃酒，无意间见到阔别已久的她。她哥哥娶了定国公家的庶孙女，她陪嫂子回娘家省亲。
  她长大了，眉眼依稀还是以前的模样，但不像小时候那样爱笑了。明眸皓齿，头发乌黑，举止温柔贤淑。
  他叫出她的小名，她抬眼看他，又弯又细的双眉微微拧起，终于认出他来，客气而生疏，唤他“明锦哥”。
  自从安国公老夫人去世，他跟随父兄出征，霍家和魏家就断了交情。
  幼时她笑着叫他“明锦哥哥”，拉着他的手带他去看她亲手种下的紫茉莉，他走的时候她送他到垂花门前，学着大人的样子和他告别，“下回来玩啊！”
  如今她快及笄了，以前的种种，应该早就忘了。
  ……
  ……
  “二爷。”船舱外忽然响起随从的呼唤，“二爷，到了。”
  霍明锦睁开眼睛，剑眉轩昂入鬓，连日旅途劳顿，轮廓分明的脸蓄满胡茬。
  他踏上舷梯，登上甲板，渡口人流如织，人声鼎沸。
  ※
  竹楼里很热闹，欢声笑语不绝。妇人们锦衣华服，珠翠金银满头，男人们衣着体面，戴儒巾，系丝绦，穿着打扮一看就和平民不同。
  丫头、婆子环伺左右，一眼望去，黑压压的到处都是人。
  芳岁从没见过这样的阵仗，手心潮出汗，小声问莲壳，“二少爷说的贵人是谁？”
  莲壳指指被众人簇拥在最当中争相奉承巴结的一名男子，“就是他。”
  傅云英顺着他手指的方向看去，人太多了，看不清那人的相貌，隐隐约约只能看到袍服一角。
  刚好挡在男人身前的侍女离开，露出一抹雪白银光，原来众星捧月坐在最当中的是一位年纪六十多岁的老人，穿一件银红松江细布道袍，鹤发童颜，身材矮小，和人说话的时候笑眯眯的。
  “那是赵大官人，都管他叫赵师爷。”莲壳小声说，“他们家可厉害了，出了好多好多举人，进士也有几个，他们家的闺女更了不得，是首辅沈大人的发妻。”
  傅云英脚步一顿，竟然是阁老夫人赵氏的娘家人。
  崔南轩是沈介溪的学生，她常随他一起去沈府赴宴，这位阁老夫人未出阁时据说是位大才女，不过闺阁文字从未流传出来，所以大家只当是别人为了讨好沈介溪瞎编的溢美之词。毕竟赵氏从未表现出她曾读过书的样子。
  她却知道赵氏确实才华满腹，她陪赵氏看戏的时候，听她随口指出唱词不顺口的地方，稍加修改，唱词立刻变得抑扬顿挫，朗朗上口。
  赵家是沈家的姻亲……
  她想掉头回去。
  “怎么，怕了？”一道带笑的清朗嗓音在她背后响起，傅云章缓步登上竹楼，垂眸看她，声音柔和了点，“别怕，老师人很和气，待会儿你写几个字给他看。”
  傅云英抿抿唇，想了想，点点头。她能猜到傅云章的打算，知县、主簿等人都在讨好赵师爷，说明此人的身份绝不只是师爷这么简单。如果赵师爷当众夸奖她，那么至少在黄州县，以后没人会对她指指点点。
  不管是荣王的亲眷、定国公一家，还是魏家，说到底都是皇权争斗的牺牲品，魏家的倾覆和赵家人没有关系。她用不着如此害怕。
  傅云英定定神，跟着傅云章一起走进布置得富丽堂皇的雅间。
  傅云章风采出众，甫一现身，众人的目光一下子全都看了过来。
  人群里传出各家小娘子刻意压低的哄笑声。羞涩的小姑娘们躲在屏风后面偷看傅云章，还有几个胆子大的小娘子借故站起身，假装和长辈说话，其实注意力全放在傅云章身上。
  傅云章对这种万众瞩目的状况习以为常，目不斜视，面容温和而冷淡，迤迤然走到白发老者跟前，“老师，这是我族中的一位妹妹。”
  傅云英应声朝赵师爷揖礼。
  赵师爷撩起眼帘细细打量傅云英几眼，含笑道，“你既然特意带她来见我，想必一定有过人之处。”
  傅云章道：“这是自然。”
  莲壳把准备好的笔墨文具送上前，赵师爷指指面前的条案，“写几个字我看看。”
  屋里的人面露诧异之色，看傅云英的眼神立马变了。
  傅云英暗暗腹诽，赵师爷和傅云章这出双簧唱得太假了，赵师爷一看到她，什么都不问就让她写字，这不是摆明了他已经听说过她了么？
  傅云章站在她身旁，看她站着不动，以为她紧张，垂目安慰她：“英姐，没事，就和平常一样。”
  她莞尔，走到条案前，深吸一口气，拈笔饱蘸浓墨。
  赵师爷原本大咧咧坐着看她写字，等她写完最后一个字停笔，他眉毛微挑，眼底闪过一抹喜色，霍然站起身，几步奔上前，捧着墨迹还未干的青纸啧啧道：“果然是个好苗子，你没诓我。”
  傅云章嘴角微微上挑，瞥一眼傅云英，面带赞许。傅云英也抬头看他，一脸“原来二哥你也会骗人”之意。
  想来他“少年举人、傅家二郎”儒雅俊美、博学多才的名声之所以流传甚广，背后一定有傅家人推波助澜。
  两人相视一笑。
  “丫头！”赵师爷不甘心被冷落，凑到傅云英身边，弯腰和她平视，“我收你做学生好不好？”
  满室哗然，有人压抑不住激动，惊呼出声。从不同角落同时传来茶杯打翻在地的声音。
  连傅云章也怔了片刻。
  在众人或羡慕、或嫉妒、或惊诧的注视中，傅云英淡淡一笑，婉拒赵师爷，“我已经拜二哥为师，您是二哥的老师，我若是拜您为师，岂不是乱了辈分？”
  赵师爷吹胡子瞪眼睛，“你和你二哥是同辈，怎么会差辈分呢？”
  傅云英从容道：“二哥是我二哥，也是我老师，既拜了师，行过拜师礼，就得按着学生老师的辈分来算。”
  赵师爷脸上难掩失望，盯着她看了片刻，摇摇手，“罢了罢了，强扭的瓜不甜。”
  这一刻，傅云英仿佛能听见雅间内的众人在心底偷偷咒骂她的声音——看他们一个个面色古怪，不必猜，一定都在骂她不识时务。
  傅云章沉默一瞬，和赵师爷寒暄几句，牵起傅云英的手，带她离开。
  “为什么不肯拜师？”走下竹梯的时候，他问她，“你可知道老师是什么人？”
  傅云英想起来了。这位赵师爷很可能是赵氏的蒙师，她听其他官太太八卦过，赵氏的字是跟着族里的一位长辈学的，那位长辈一辈子没能考中进士，但是才学渊博，很受赵家人尊敬。
  难怪陈知县在赵师爷面前低声下气，阁老夫人的蒙师，不管是沈家、赵家的地位，还是赵师爷本人的声望，都足以让黄州县本地的大小官吏鼓足劲儿阿谀。
  如果她能成为赵师爷的学生，以后姻亲嫁娶，只要媒人说她和阁老夫人赵氏师出同门，求亲的人马就能踏平傅家的门槛。
  傅云章是为她好，但是她不想和赵家人扯上关系。
  “二哥，你当我的老师就很好。”
  她跳下最后一层台阶，一挥手，豪气干云，“将来我闯出名声了，你这个老师也会跟着名扬四海的。”
  傅云章知道她这是在说玩笑话，摇头失笑，揉揉她的发顶，让老师帮忙的目的已经达到了，以后傅家的人不会因为她跟着他习字而对她恶语相向，拜不拜师只是其次，随她喜欢罢。
  “别回去了，我包了间雅间，就在一楼，不仅能看到比赛全程，还可以看陈知县给获胜的队伍发赏钱，你去我那里看比赛。我娘不在……”他顿了很久，才接着道，“可以把你的哥哥、姐姐们一起叫来，人多热闹。”
  傅云泰和傅云启早不知道跑到哪里野去了，而且兄弟俩根本坐不住，傅云英道，“不麻烦的话，我把月姐和桂姐叫过来？”
  傅云章嗯一声，吩咐莲壳，“去请她们。”
  他神色落寞，眉宇间隐隐郁色，不像刚才那么轻松自在，傅云英扯扯他的袖子，“二哥，赵师爷那样的人都很清高，他肯帮忙，是不是你答应了他什么？”
  “嗯？”傅云章一时没回过神来。
  傅云英只好重复一遍。
  傅云章笑了笑，“没什么，老师只是要我陪他下一场棋。”
  赵师爷喜欢下棋，偏偏他的棋下得奇臭无比，性子又蛮横，常常悔棋，赵家人最怕和他下棋了。
  傅云章的棋下得一般，但他总能让每一个和他下棋的人找到下棋的乐趣。棋艺高超的，他可以和别人不分胜负，来一场酣畅淋漓的比斗。棋艺不好的，他也不会把对方杀得片甲不留，总能给对方留几分余地，又让人看不出故意放水的痕迹。
  赵师爷太喜欢和傅云章下棋了，每次和他下棋，赵师爷都有一种自己是绝顶高手的错觉。
  “没别的了？”傅云英追问。
  傅云章鼻尖微微皱了一下，这让他显得年轻了许多，其实他也只是个不满二十岁的少年郎而已，“没别的，我的五妹妹。”
  傅云英放下心，点点头。
  傅云章低头看着她，小姑娘双唇紧抿，表情严肃认真。他扬扬眉，心里觉得有点好笑，都说他少年老成，他怎么觉得年幼的英姐比他更老成？
  ※
  京师。
  皇上喜欢铺张奢侈，早在三月间就命钟鼓司排演歌舞，端午当天要举行盛大的庆典，与民同乐。
  礼部上上下下为此忙了一个多月，搭建起来的戏台绵亘十里，要动用数万宫人完成整个祝祷仪式。谁知天公不作美，端午这天，突然晴空霹雳，淅淅沥沥落起雨来。
  盼望了一个多月的庆典泡汤，皇上在宫里大发脾气，礼部官员挨了一顿骂，回到左顺门值班房内，唉声叹气。