他说那是他的劫数，所以他不闪不避、甘心就死。但那些话哄哄别人还可以，她又如何能信？
  只消看他当时的眼神她便知道，他之所以挺身而出，只是为了救她。
  “琳充仪。”
  她抬起头，对着忽然出声的男人微微低头，“陛下。”
  皇帝笑容很温和，“你看起来无精打采的，是已经睡了却被朕吵醒了吧？原本是该提前知会的，只是今夜刚审完了江氏和乔氏，那边吵吵嚷嚷一个时辰，却连半句有用的话都没问出来。朕心烦意乱，不知不觉就走过来了。”
  “陛下言重了，臣妾也是没什么事才会早早休息，其实并不怎么困。再说了，这后宫是您的后宫，您想什么时候过来、想去哪里几时用人批准了？您这么说，真是折煞臣妾了。”
  皇帝笑，不再继续这个话题，“算起来现在也十二月了，马上又要过年，宫里也能热闹热闹，一扫之前的晦气。只可惜今年不能再接隆献娘娘入宫，想来颇为遗憾。”
  “陛下和隆献娘娘母子连心，就算分隔两地，也定能天涯共此时。”
  他静静地凝视她，沈蕴初被看得有些局促，正觉不安时，他已轻轻叹了口气，语气无奈，“怎么连你在朕面前都成了这副模样？还记得你刚入宫时率性朗直，身上那股与众不同的气质将所有家人子都比了下去。如今也就不到两年，竟被拘成了这样。是因为无极阁那八个月吗？”
  他的话让她想起了那些与经卷青灯作伴的日子。无人问津的斗室内，她总是在同样的时辰起床，同样的时辰入眠，日复一日做着同样的事情，生命都似乎停滞不前。然而那时候她的心其实是安宁的，因为见到了想见的人，因为这是他安排给她的去处，所以甘之如饴。
  “陛下多虑了。臣妾确实因为无极阁那八个月收敛了性情，却并不是受到了什么打击，只是看多了经文，心变得宁静了。仅此而已。”
  他沉吟片刻，终是道：“朕那时候其实并没有怀疑你，只是有些事情必须有所取舍，希望你能体谅。”
  沈蕴初早就想明白了皇帝对姚氏母女的算计，也就清楚自己当初是成了他牺牲掉的弃子。不过她并不在乎他怎么对待自己，连带着对这件事也没什么感触，只是被皇帝突然的坦白吓到了。
  怎么回事？
  他大晚上跑来跟她交这个心作甚？
  压抑住狂跳的心脏，她轻声道：“陛下言重了，雷霆雨露皆是君恩，臣妾明白的。”
  皇帝看着她的脸庞，忽然惊觉这眉眼与记忆中那个人也有些相似。也许因为她们是表姐妹，血缘的牵绊总是斩不断的。
  微微一笑，他道：“朕知道蕴初你深明大义，和旁人不同。其实说到这个朕还有些惊讶，你既然是废后的表妹，怎么秉性和她一点都不像？”
  沈蕴初无法控制地皱了眉头，“陛下误会了。严格来说，臣妾算不上废后的表妹，她的嫡姐、宋氏的大小姐，那才是臣妾的表姐。”
  皇帝哦了一声，仿佛才反应起来，“对，是朕说错了。废后的表姐……是叫宋楚惜对吧？朕当众问起过这个名字，有点印象。听你的口气，你们很要好？”
  “是……”
  “她既然是废后的姐姐，和她大抵也是一路人吧？你们能说到一处去？”
  沈蕴初立刻反驳，“不，表姐和废后才不是一路人。表姐为人豁达潇洒，才不会有那些阴毒的害人心思！”
  她如此维护故去的姐姐，都不怕开罪君王，皇帝心念一动，没有多想就按住了她肩头，“好，朕知道了。你表姐和废后不是一路人。她很好。”
  她察觉了自己的激动，“臣妾失仪，陛下恕罪。”
  皇帝摆摆手，“其实朕也是随口问问，这会儿被你这么一说倒想起来了。颐妃以前跟朕提过，说和废后的长姐曾有一面之缘，觉得她是个品性高洁的人，所以入宫后才和她的表妹变得要好。”
  沈蕴初惊讶，“颐妃……和您说过这个？”她们明明说好要把这件事当秘密掩藏起来，不愿给旁人生是非的借口，她怎么会贸然地告诉皇帝？
  皇帝云淡风轻，“也就是前阵子的事情，宋氏被废了之后，朕和她说起宋家人。具体情况记不清了，大抵和今天差不多，说了什么不中听的话，她就为那位宋大小姐辩解了两句。”
  原来是这样，沈蕴初的怀疑散去。宋楚怡都被废了，这件事也不像当初那么要紧，皇帝要是说了什么对表姐不好的话，以叶薇的性子开口反驳也很正常。
  “是，臣妾和颐妃确实是因为表姐才变得要好。现在想来，这也是天赐的缘分，能在这偌大的深宫中碰到和自己有关联的朋友，是臣妾的福气。”
  是她的福气吗？她想起谢怀俊逸的面庞，话的后半段便说得有些艰难。
  皇帝慢慢收回手，拳头在宽大的衣袖中握紧，然后逐渐用力。青筋突了起来，手背上形容狰狞，像是垂死的病人在做最后的挣扎。可他的挣扎终究是失败了，沈蕴初的话仿佛棺材上最后一颗钉子，刺穿木头的同时，将他微薄的期盼也封在了下面。
  江宛清说的，原来是真的。
  进来之前，他心中只存了最后一个念想，若是沈蕴初否认，若是她说叶薇并不认识楚惜，他就当从没有听到过那些话。她依然是他唯一珍视的女人，那些流言蜚语他只当是无稽之谈，不会让它影响到他们半分。
  可事到如今，让他还怎么相信她！
  疲惫地闭上眼睛，他甚至懒得管沈蕴初还在旁边，走到榻边便躺了上去。沈蕴初跟着站起来，却不敢贸然上前，犹豫片刻福了福身子，“臣妾去吩咐宫人准备热水。”
  寝殿内终于只剩下他一个人。
  眼前是一团黑暗，他却不想睁开。思绪依然混乱不堪，如果就此堕入混沌似乎也不是什么坏事。圣人的教诲、笃信的原则这一刻被全盘推翻，连带着二十几年的人生都变得不再确信。他开始怀疑，是否还有什么东西也是虚幻的，只是世人自大愚昧，不肯相信。
  黑暗中有亮光闪现，幻化出模糊的影子。像是夜幕中的星辰，点点拼凑起来，是女子美丽的侧脸。
  他勾起唇角，自嘲地笑了。
  山精妖魅么？没想到他贺兰晟这辈子也能像传奇故事中好运气的书生那般，遭遇一段这样的旖旎情|事。
  .
  沈蕴初出了寝殿便觉得不对。
  适才在里面时被皇帝给主导了情绪，此刻冷静下来认真思考，便知他今夜定不是偶然来此。他是专程来找她的，为了某个她并不知晓的目的。
  究竟发生什么事了！
  天上细雪纷飞，她立在廊道下，抱臂看漫天碎琼乱玉。身边有宫人走近，她只当是热水准备好了唤她进去，转头却看到一张严肃的面孔。
  “阿茉，怎么了？”
  阿茉双手绞在一起，挣扎片刻后毅然道：“娘娘，奴婢有事情想跟您坦白。”
  她语气不同寻常，沈蕴初慢慢变了脸色，“什么？”