薛宝钗心中梗着一股气，不似往日体贴，只道：“妈这话可不好在姨妈面前说。”
  哥哥霸道惯了，打死人吃了官司，宝兄弟还是小孩子，最多不过顽劣些，哪里比得？
  叫姨妈听见，还以为妈在咒宝兄弟。
  薛姨妈愣了一下，低头看女儿莹润的面庞上已满是红晕，并不似羞的，却是气的。
  她忙说：“我的儿，你不愿意，咱们就不说了。”不免又叹：“只是除了你姨妈家里，哪里再去找更合适的人家？”
  薛宝钗自己平气一会，说：“妈觉得好，我听就是了。”
  爹已走了四年，哥哥不知事，家中各处生意逐渐消耗。借给贾家的八万两银子，已是薛家现有存银的大半。
  哥哥出了这事，薛家只能靠着亲戚们了。这八万银子又有十成回不来。她若能嫁给宝兄弟，对家里才是最好的。
  薛宝钗把挂着金锁的项圈摘了，递给莺儿，说：“妈，我困了，咱们睡罢。”
  薛姨妈忙擦泪：“好，好。”
  薛宝钗道：“妈妈别忘了嘱咐家里人，别把金锁的事说漏了嘴。”[注2]
  *
  宁安华也在发愁婚事。
  不过，她不是愁宁安硕的，是愁菊影和摘云的。
  ——宁安硕一回来，拜完了她和林如海，还没说别的，就请她让服侍的人先出去，又亲自送了宁安青、林黛玉出去，命摘云进来，给她跪下了。
  他说：“摘云说瞧中了菊影姐姐。我知道，姐姐这里的三位姐姐都是发誓不去的。姐姐想怎么处置他都好，我都听姐姐的。”
  宁安华：“……”
  摘云老老实实跪在地上，低着头，一句话也不敢说。
  她没忍住，抽了宁安硕后脑勺一巴掌：“你这臭小子，真是出息了，连我也算计上了？”
  他若没心撮合菊影摘云，早自己把摘云处置完了，还等着问到她面前？
  摘云是从小服侍他的人，在保定还算立了几功，她还能真喊打喊杀？
  宁安硕疼得“嘶”了一声，也不敢再坐了，站起来问：“姐姐的手劲怎么这么大了！”
  林如海在旁给宁安华揉手，说：“你姐姐每日习武，如今一人能敌三五人。”
  妹妹真生气了，大约能把安硕踹到墙上？
  宁安硕虽没跪下，也和摘云一样低了头：“并不是我故意算计姐姐。我已经打过摘云三十板子了，他还是不死心。我想着他服侍我多年，如今竟有了这个痴心，我不忍心他空望着，又不想因他让姐姐为难，所以和他说明，令他自己求姐姐。姐姐若许，是他有造化。姐姐不许，他冒犯了姐姐，就是冒犯了我，该怎么处置，也只说是他得罪了我，并不叫姐姐担名儿。便是姐姐生我的气，打我几十板子，我也情愿领受。”
  他说完，也不敢抬头，只偷眼看林如海怎么给宁安华揉手端茶顺气。
  在外一整年，和嫡支的人几番阴谋阳谋、你来我往后，他才切身体会到，姐姐当日带他们来投奔表哥，能与贾氏表嫂和睦相处，赢得林家上下赞誉，究竟有多不容易。
  他只在宁氏族学里读书，都觉得与嫡支近不得，远不得。
  姐夫如今待姐姐一心，也都是姐姐自己的好处，他并没帮上过什么。
  只是姐夫大病一场好了，怎么看上去更超逸了，比两年前还年轻了些？
  难道是因为姐姐和姐夫伉俪情深、夫妻恩爱？
  宁安硕开始胡思乱想。
  宁安华按住林如海的手，让他不用忙了，也坐。
  她先不说话，只细细打量一年没见的兄弟。
  他比一年前长高了许多，方才站直，似乎比她还高两三寸，只比林如海矮不到半个头。
  他的肩膀更宽了，真正有点成年男人的样子了。
  林旭自然是美的，宁父能被林旭父亲取中做女婿，样貌更是没得挑。
  宁安硕越长大，眉眼嘴唇都像宁父，只有脸型鼻子像林旭，俊朗中带着些许柔婉。
  但他的气质更像林如海，清逸从容，也有两分富贵之乡养出来的贵气，却不显得轻浮。
  客观评价，他生得确实不如林如海——这一世，宁安华还没见过比林如海生得更好的男子，更别说经过异能的滋养，林如海又添了新的容色——但远胜于贾琏，和罗焰能平分秋色，各擅胜场。
  他有这个好模样，行事也长进了，只要再学得林如海对她的五分，就不愁他未来的妻子对他不一心。
  她也就不用再操心他的事，只管着青儿就行了。
  可惜林如海让他先参加两次秋闱再谈婚事，她至少还得三五年才能放手。
  屋里一片安静。
  摘云心中七上八下，都快跪不稳了。
  宁安华平静道：“摘云起来。”
  摘云先看宁安硕，见宁安硕点头，才敢站起来。
  宁安华：“这事除了你们两个，还有谁知道？”
  摘云忙道：“回姑太太的话，小的只告诉了大爷，再没同别人说过！”
  宁安华：“菊影不知道，你就敢求来我面前？”
  摘云又“噗通”一声跪下了。
  宁安硕忙道：“姐姐，菊影姐姐……知道。”
  宁安华轻轻一笑：“这还像话些。”
  看这样子，菊影至少有六七分愿意，不然安硕也不会帮摘云这么求。
  若菊影愿意，她就不能把摘云收拾得太狠了，免得他将来移恨在菊影身上。但也不能轻轻放过。更不能叫他太容易就得偿所愿。
  摘云太过机灵，宽纵这一回，他越发胆大，将来就没了规矩了。
  宁安华收了笑容，问：“摘云，你跟了你大爷多久了？”
  摘云忙道：“回姑太太，小的从七岁就跟着大爷，有十年了。”
  “十年了。”宁安华轻嗤一声，“十年都没能让你学会规矩。”
  她说：“我问你：我身边的丫头几岁能放出去？”
  摘云冷汗津津：“回姑太太，是二十二岁。”
  宁安华：“菊影今年几岁？”
  摘云几乎趴在地上：“回姑太太，菊影姑娘今年……二十岁。”
  宁安华：“你大爷赏了你三十板子，是他的，我再赏你二十板子，你是收还是不收？”
  摘云叫出旧日称呼：“多谢大姑娘教导！”
  宁安华又是一笑：“还算懂事。”
  她起身笑道：“我一向赏罚分明。二十板子赏你坏了规矩，二十两银子赏你这一年在外服侍你大爷尽心。板子先存着，过几日再打。你去找檀衣领了银子回去，可小心着些，若被我听见菊影的名声有一点半点损伤，我翻倍赏你！去罢！”
  他若真心，多赏他几两银子，也是给菊影花。
  摘云磕了几个响头，慢慢退了出去。
  宁安硕动都不敢动。
  姐姐教训完了摘云，该收拾他了。
  他怎么就忘了菊影姐姐的年岁呢？
  宁安华走到宁安硕面前。
  “过几日家里要办宴，庆贺你连中‘小三元’，把你打伤了不好，都是青儿和你外甥女儿的心意呢。”宁安华轻声笑道，“你的也先存着罢。”
  在外面一年，他长进了，想必也心野了。
  正好有这事，先给他上紧了弦儿，省得他在外自己做主惯了，回来不听话，和林如海起矛盾。
  宁安硕头皮发紧。
  姐姐好像也不一样了。
  姐姐从前也厉害，却不似现在这样，像开刃的长剑，将他通身照得分明。
  *
  打发宁安硕先回自己院子歇着去，晚饭再来，宁安华单独抓住菊影回卧房，细问她和摘云是怎么回事。
  菊影红着一张脸，绞着手指，一五一十都说了。
  宁安华简单总结。
  就是小狼狗早对大姐姐心存爱慕之意，去年年底，她派菊影去保定帮宁安硕拒绝婚事，菊影和摘云成了同事，同住一所院落，日常接触就不可避免的变多了。
  摘云今日帮菊影做这个，明日给菊影买那个，还一同逛了元宵灯会、七夕灯会，又发乎情止乎礼，对菊影没有丝毫冒犯。菊影要远，他就远几日，再变着法儿的凑过来。
  菊影腹有诗书，他也是和宁安硕一起读书学礼的，又都近身服侍主子，两人说什么都能说到一起。
  好女怕缠郎，菊影早已心动，只因承诺过宁安华要一辈子不嫁人，上回又遇人不淑，所以不敢应下。
  说完，她便跪下要请罪。
  宁安华拦住她，笑问：“他才十七，未必定性，你就信他？”
  菊影忙说：“我并没全信，也没应过什么。他给我买的东西，过分的我都没收，平常吃用的，我也想法儿还他了，只是……”
  宁安华接话：“只是他下回又送你更多，是不是？”
  菊影应了一声，又低头绞手指，讷讷说：“他是舅爷的人，我是太太的人，本来也不合规矩。”
  宁安华笑道：“你若认准了他，我有法子让这事合规矩。只怕你将来反悔。”
  菊影抿着嘴唇，犹豫不定。
  宁安华心里一叹。
  她原本的四个大丫头，檀袖早早给了青儿，檀衣、菊影、菊露都陪了她七八年了。
  那年她想留她们一辈子，是想有几个帮手能遮掩她修炼异能的异常。
  现在她不用人遮掩了，也不怕她们说出去，还想留她们，就是真的舍不得。
  不仅是舍不得她们的能力，感情上也当她们是半个朋友了。