用作地标的县城牌坊居然是木头制成的，简简单单两根柱子搭一块木板，上面还被虫子蛀出了无数里外透亮的小洞，说它是牌坊简直都委屈了牌坊两个字。
  牌坊后面是一条几乎被风沙淹没住的主干道，上面无数的大小车辙印昭示着这里原来没有路，跑的车多了，也就有了路的残酷事实。
  主干道两侧连一间茅草屋都没有，空空荡荡地戳着几棵光秃秃的不知道什么树，简易牌坊孤零零地立在那里，视觉效果怎一个凄凉了得。一见之下还以为到了什么化外之地。
  但据认路的老兵所说，此处毋庸置疑就是交合，最后一丝幻想破灭，李文柏也只得硬着头皮继续往前。
  又走了估计不下十里路，终于零零散散地出现了几座木头和土砖交替砌成的简陋民房，看上去摇摇欲坠，都无需靠近观察，便知道这种屋子必然四处透风。
  时辰已经接近正午，几处仅有的民房内升起枭枭炊烟，隐约能看见屋内的女人正在准备饭食，但四周并没有见到男人们的身影，想必还在外面干活儿，等着自家的女人送饭过去吧。
  这也是常有的事，但这里的人做起来就总透着些许古怪。
  “停车。”李文柏招呼车夫远远地停下车马，掀开车帘唤来李二，“去打听打听，这里是怎么回事。”
  李二答应一声，翻身下马就朝离着最近的一处民房走去。
  远远看见李二在院子外喊了会儿们，屋内正准备饭食的女人迎出来，两人交谈了一会儿，然后大门重新又被关上，李二飞奔着跑了回来。
  “听她说，这里叫郑家屯，屯里的男人都被征调去了县城做徭役，就剩下了女人老人和孩子。”李二气喘吁吁地回报，“她们正准备吃食，正午结伴送去县里。”
  “服徭役？”李文柏皱眉，“大齐征发徭役向来是抽丁，怎么会把一整个村的男人都征走？”
  “小的问了，她们也不知道。”李二说，“只说年年都是如此，说是要去县里修那什么，防御匈奴的墙还是什么。”
  这可就奇了怪了。
  大齐北边靠近匈奴和契丹的边境的确修有长城，虽比不得后世的万里长城，但规模也不小，的的确确需要年年派劳力去修缮。
  可问题在于，交合距离长城还隔着好几个县！
  如果真是紧急抽调徭役去边境修缮长城，先不说被任命为交合县令的他没有从吏部、工部得知任何消息，如果真的跨越几个县城，这些女人又怎么可能在正午搭伴去给他们的男人送饭？
  何况北疆形势复杂，朝廷三令五申抽调徭役要严格按照抽丁，把全部男人都抽调离开，几乎等于将整个村落暴露在匪盗的屠刀之下，哪个脑子进水的官员才会下达这种命令？！
  还“年年都是如此”？这个郑家屯没被土匪灭村实在称得上是奇迹了！
  想到了这里，李文柏的眉头死死皱起。
  “此地离县城还有多远？”李文柏问。
  李二回答：“还有不到两炷香的车程。”
  “让兄弟们把甲胄都脱下来。”李文柏沉吟片刻说道，“去后面，把孔大人请上来。”
  第93章 相看两生厌
  孔正很快板着脸出现在李文柏面前：“李大人, 找下官何事？”
  李文柏将前面的情况化繁为简替孔正解释了一番, 然后说：“本官的意思, 先脱下官袍进城, 看看交合现在到底什么情形再去县衙, 孔大人以为如何？”
  孔正的脸早已黑如锅底，闻言沉默着点点头，一挥袖子回了后面的马车上, 李文柏敢肯定, 如果知道前面这事儿是谁做的，一本洋洋洒洒的奏折恐怕不久后就会出现在雍和帝桌上。
  一行人伪装成从京都过来的行商, 百来名家丁也都乔装打扮成了被雇佣的保镖，快马加鞭朝交合赶去, 不到两炷香的时间, 交合县县城便出现在众人眼前。
  望着眼前这座城墙高不过两丈，连个像样的城门楼子都没有，城门的铁皮早已锈迹斑斑，门边除了守卫一片空旷, 连个行人都看不见的所谓“城池”，李文柏的心瞬间沉到了谷底。
  这已经不能是用一个“穷”字能够解释过去的了。
  交合是边城, 荒凉、穷困都是正常, 但朝廷每年都发有专门的银两用作城防，就是专门用来给各地边城修缮城墙、整顿军备用的。
  城门守军连个像样的军服都没有，人手只有一杆劣质□□，军官腰间空空荡荡连把佩刀都没有, 还可以解释说是当地府军贪污成风，县令不管军事所以无可奈何，但这看上去跟村子里的围栏差相仿佛的城墙是怎么回事？就这还要特地从周边村落征发壮劳力来修缮？
  更何况城门边连一个正在修缮城墙的男人影子都看不到！
  “东家？”乔装成仆从的李二凑上前来，“咱们还走吗？”
  李文柏放下车帘：“走吧，咱们都去长长见识。”
  车轮吱呀吱呀重新滚动起来，刚到城门边，一长得五大三粗的军官手中□□一横，凶神恶煞地喝道：“都给我站住！”
  车队停下，李二赶忙点头哈腰地迎上前：“军爷，怎么了？”
  “你说怎么了？！”那军官上上下下打量着整个车队，“做什么的啊？弄这么大阵仗。”
  “回军爷的话。”李二陪着笑，“小的们是从京都来的商人，路过交合，准备在这儿歇上一夜。”
  “商人？”军官将信将疑，“商人来西州做什么，不知道边境正在打仗吗？还带着这么多人...别是匈奴的奸细吧！”
  李二大急：“军爷，这玩笑可不能乱开啊！这可是要杀头的！“说着悄悄地将手伸进衣袖当中，掏出一袋鼓鼓囊囊地碎银放在守门军官手上，嘿笑道，”咱们东家听说关中军的军爷们已经把匈奴人赶跑得差不多了，寻思着北边可能有商机，这才从镖局雇了这么些个护卫，紧赶慢赶地经过西州来着。“
  军官接过钱袋垫了垫，表情瞬间缓和下来：“好小子，算你有眼力见，这马车里是什么人呐？”
  “军爷明鉴。”李二解释，“前面这两辆车上做的是咱们东家和二东家，后面的车上装的都是货物，您看要不要检查检查？”
  军官草草看了几辆马车一眼，见随行的汉子们都是中原人模样，随身也只带有佩刀，便不耐烦地一挥手：“行了，谅你们也不敢欺骗，爷还忙着呢，快滚快滚！”
  李二大喜过望：“诶！谢谢军爷！”
  于是一行人就这么简单地通过了城门，马车内李文柏的脸已经黑如锅底，当差清贫，有点从过往商旅身上刮油的坏习惯可以理解，但收了钱便检查都不检查，如此大意就能放百来号披坚执锐的人进城。
  马车里是什么东西都不掀开车帘看看，如果是兵器甲胄呢？就交合这么个小小的县城，如果他们真是匈奴人的前哨，就凭这百来号人完全可以等天黑后直接拿下城门，放城外的大军进来！
  如果守门的只是县衙里的小小衙役便也罢了，这些人可是正经的西州府军呐！
  简直不知所谓！
  城内三三两两的行人并不多，还是大白天，街边摆摊的小贩一只手也就都数的过来，李二指挥着车队在一处不起眼的地方停下，靠近车帘小声问道：“东家，接下来咱们去哪儿？”
  李文柏掀开车帘翻身下车：“去找个酒楼茶馆应付一顿再说，孔兄，你呢？”
  一转头，孔正不知何时也已经下了车，闻言沉着脸望过来：“在下一切听东家安排。”
  明显能感觉到孔正在说“东家”二字时异常地咬牙切齿，看来是真的很看不上商人的身份呐...
  李文柏摸摸鼻子：“这么多人太惹眼，留下五个人，让剩下的兄弟们拿着钱先找地方安顿下来，瞧这城池的破落样，县衙里恐怕也塞不下咱们这么多人。”
  “是。”李二一口应承下来，然后跑去家丁中领头模样的壮汉身板如此这般吩咐了一通，壮汉点点头，一挥手，有五个身强力壮的汉子立刻跟着李二走过来护卫在李文柏身边，其余人飞快地动作起来。
  若单单作为家丁来说，这些人的动作也太过整齐划一了，孔正显然是第一次见到这种场面，看向李文柏的眼神有些犹疑。
  “孔兄这是什么表情？”李文柏失笑，“这些兄弟虽说是贺府的家丁，但之前也都是关中军正经的将士，你别瞪我，这些事圣上可都是知道的啊。”
  孔正这才转过眼，虽然满脸都是不赞同，但也没再说什么。
  李文柏无奈地摇头，他是真不擅长应对这种板正刚直的家伙。
  从路过的行人口中得知交合最好的酒楼所在，李文柏拉着孔正一起，晃晃悠悠边散步边朝行人所指的方向走去。
  一路上所见所闻和料想的也没有多大差别，路上急匆匆赶路的行人不分男女全都是面黄肌瘦，明明已经是初冬时节，却大都还是裹着几层单衣，冻得面皮青紫，许多人脸上都生了冻疮。
  偶尔有身披裘袄面色红润的人经过，身后也都必定跟着一众趾高气扬的狗腿，一看便是城中大户人家出身。
  还时不时有骑士纵马经过，即使在人群中也一点没有放慢速度，常常惹得百姓们东躲西闪，一片惊呼。
  “看来交合的情况比想象得还要遭上许多啊。”正想着，一行人终于到了先前那人指名的地方。
  眼前的酒楼确实和荒凉的交合县一点也不相称，尽管只有两层，但其崭新豪华，到让人恍惚觉得还是在京城。
  抬头看去，硕大的“往来居”三个大字映入眼帘，也不知是恰好同名，还是京城那家往来居的分店。
  刚刚停下脚步，立马就有机灵的小二迎上前来，笑眯眯地弯腰问候：“几位客官，打尖儿还是住店呀？”
  “打尖。”李文柏大手一挥做纨绔子弟状，“八个人，来两个上座，把你们家招牌的好酒好肉都端上来！”
  小二的双眼闪烁着遇上肥羊的光彩，听完李文柏的话更是越发热情起来，一路上将人引到二楼，把李文柏和孔正两个一看就是主事的人引到靠窗一雅座坐下，试探着问：“这位客官...？”
  知道小二想问些什么，李文柏摆摆手：“给爷的护卫们在二楼摆个桌，好酒好菜一样伺候着，爷不差钱！”
  “好嘞~”小二布巾一挥，利落地招呼护卫们去了。
  孔正憋了一路终于忍不住开口：“李冠玉，朝廷七品命官年俸也不过十五两银子，你又是新任官，哪来的这么多钱？”
  “...”孔正目光如炬，似乎恨不得把“贪官污吏”四个字刻对方脸上，李文柏无语，“仲直兄，朝廷俸禄确实微薄，但在下在广陵还有家产，仲直兄是广陵人，莫非不知道？”
  好吧，一路走来李文柏都是副忧国忧民的样子，孔正倒真的差点把这人的出身给忘了。
  孔正的面色越加发黑，干脆一转头盯着街景，再不说话。
  相处一个多月，李文柏大概也理清了自己这位同僚的个性，虽说是相看两相厌，但正事方面还是不会含糊的，或许这也是孔正初出茅庐，朝廷却敢派他一人盯着自己的缘故吧。
  第94章 五爷
  看清了这点, 李文柏对这个人反倒没那么膈应了。
  只要公事上别给来阴的, 他行的端做得直, 更加没有什么造反篡位的意思, 根本无惧他孔正乱嚼舌根。
  不过当务之急还是这乱糟糟的交合。
  “仲直兄。”李文柏压低声音问, “依仲直兄所想，交合如何？”
  “荒唐至极。”孔正倒也不含糊，说起了正事, 眉头紧皱“先前经过那村落, 分明就一个男人也没有，村民们不知道我等身份, 也没必要谎言欺骗，可一路走来, 根本连个壮丁的影子都不曾看见, 城墙也破落至极，根本不像是年年都有壮劳力修缮的样子。”
  李文柏的表情也很沉重：“不错，城门守卫玩忽职守，城内豪门飞扬跋扈倒也罢了, 可这征发壮丁之事，若不是你我碰巧打听到, 恐怕即使进了成交上官印, 也不会知道。”
  孔正问：“你有什么打算？”
  李文柏想了想：“关于交合的前任县令，仲直兄可有耳闻？”
  孔正抿紧唇，看起来有些为难。
  看来是之前被人嘱咐过什么，李文柏循循善诱：“仲直兄, 在下与那人素不相识，也没有想要打听什么内幕的意思，但此情此景，若说与已经卸任的那位大人一点关系也没有，恐怕仲直兄也不会相信吧？”
  孔正皱眉，李文柏再接再厉：“交合的情形仲直兄也看到了，虽然还未去县衙提交官印，但想也不用想，此处上下勾结一定十分严重，在下能够信任的除了随身的家丁侍卫，就只有仲直兄了！”
  一番话真情实意，孔正眼神闪了闪，似有松动。
  李文柏猛地前倾身体：“在下没有想要打探仲直兄使命的意思，但圣上既然将这交合交与李文柏，李文柏倾尽全力也要回报陛下的信任！还望仲直兄帮助！”
  “...”孔正微微叹了口气，“交合前任县令因何被罢黜，你可知道？”
  李文柏长舒一口气，殷勤地为孔正将面前的酒杯斟满：“听师兄略略说起过，据说是贪污过重引发圣怒，这才被一撸到底？”
  “这是表面的原因。”孔正说，“交合前任县令虽称不上有多清廉，但也绝不是那等贪得无厌之人，将其罢戳也不是圣上的意思，一个小小的七品县令而已，又是在这山高皇帝远的地方，只要随便找些理由，再打点打点关系，只不过是吏部一句话的事。”
  李文柏动作顿住，瞳孔因惊讶而猛然缩紧：“仲直兄的意思，前任交合县令竟是被冤枉的不成？”
  孔正摇摇头：“也说不上是冤枉，毕竟受贿之事板上钉钉，只是那县令调任交合之前风评一向很好，虽然算不上清廉，但也能说是治理一方的人才，连续三年考评都是上上，硬生生将一个贫困的下县治理成了中县，朝廷将其调任交合，也是看上了其治理地方的能力。”