长房位于东侧的濯英院，国公爷与长公主一家所居。
  北侧为春华院，为性子安静、喜爱诗书文墨的二老爷居所。
  西侧自不用说，便是姑母与宁姝现在所居的棠梨院。
  南侧为锦绣院，是四老爷的所居之处。
  四处院子如星子一般围绕在延寿堂周围，不失偏颇，也不乏亲近。
  第3章 相中
  踏进延寿堂的时候，里面明显比棠梨院热些，宁姝懒洋洋跟在姑母后面，猜到屋里定是烧了地龙。
  盛京算是处于北方，不似扬州，冷起来刺得人面皮都疼，所以少不得地龙这样的东西。
  刚入了春，年轻人自是身子骨硬朗不怕冷，可如秦老夫人这般身子骨可不能与之相比。
  就算是宁姝，初来这不如扬州和煦的北地，出门也是离不了斗篷披风什么的。
  帘栊被阖上，宁姝进了暖烘烘的屋子，跟着姑母走到了离间，终于见到了那位秦老夫人。
  那是一个年逾花甲的老妇人，鬓边已添了些许银白，一身绣着秋菊的紫红色衣裳，鬓发高绾，头面簪钗朴素又不失华贵，面容慈和作笑盈盈态，令人见之亲切。
  此刻，秦老夫人正高坐在罗汉榻上，与身侧模样姣好的姑娘说着什么，不时哈哈大笑着。
  “母亲……”
  宁氏上前，行了个礼，笑盈盈打断了秦老夫人的大笑。
  “呦，老三媳妇来了，后面那就是那个扬州来的侄女吧？远看便是个模样俊的，快快领上来叫我瞧瞧……”
  越过宁氏，秦老夫人将目光投向了其身后的宁姝，眸色大亮，嗓音洪亮有劲。
  宁姝还以为姑母要周旋一会才轮到她，没成想才蹦出两个字便轮到她上场了，宁姝赶紧拉回自己神游的思绪，迈步走了过去。
  “问老夫人安。”
  行了一个最为规矩的颔首礼，仪态翩翩地福了福身子，宁姝声音清亮道。
  燕语曾戏言道，姑娘虽不是那样温软的性子，但一举一动，包括那把嗓子，总是会违了主人的性子，让人觉软而柔婉，浅浅地骂人两句，也会让旁人分不清这是撒娇还是动真格的，是活脱脱的江南女儿。
  起初，宁姝是不相信的，直到有次她出门踏青，想图个清净，人便带的少了些，没了平日里刺史千金的派头，遇上一个死缠烂打的年轻公子哥，宁姝那天急着回家，本不欲与这癞蛤蟆多言，便冷声斥了几句，就要走，结果那瘌□□更上脸了，非说她欲擒故纵，拿声音勾着他，当即惹火了宁姝，看着他还想上手拉她，二话不说给了那瘌□□两个嘴巴子，将人打得颜面扫地。
  隔天犹不解气，让家里的仆从查了那人家住哪里，套了麻袋打了一顿才消解。
  本早忘了燕语的调侃，今儿碰上秦老夫人，一席话又让宁姝头大。
  “听听，这才是女儿家莺啼一般的嗓子，哪像你珂妹妹，整日里像个大炮仗……”
  “来，宁丫头，走近些让我瞧瞧。”
  秦老夫人好不容易见了一个娇花似的新面孔，心里热乎地不行，伸出手招呼着宁姝。
  宁姝本也不是什么扭捏羞涩的性子，见这秦老夫人待自己如此热络，心里也畅快，大大方方地伸出手便过去了，甚至不用姑母操心，便笑嘻嘻应道：“那老夫人可得瞧仔细了。”
  被拉着坐到了秦老夫人的罗汉榻上，宁姝都随性地紧，使得秦老夫人心中更稀奇了。
  这样喜俏的姑娘她最是喜欢！
  握着姑娘年轻滑腻的素手，将宁姝的面容仔仔细细地看了一遍，抬眼对着宁氏笑语道：“果然是江南那等灵秀地儿养出来的姑娘，真真将我英国公府里的姑娘都比了下去，可叹，可叹啊……”
  “母亲哪里的话，家中的女孩们哪个不是水灵标致，母亲过誉了。”
  宁氏一听，虽心里受用，但面上还是要佯装谦虚一番。
  宁姝倒是没否认什么，高高兴兴受了这话，毕竟她随了母亲的模样，母亲年轻时便是扬州第一美人，宁姝自小这种话不知听了多少，早就没什么新鲜了。
  “嘁，老三媳妇何必谦虚，来，宁丫头，这个给你，就当老婆子给你的见面礼了！”
  说着，秦老夫人将手腕上那珊瑚手串褪下，戴上了宁姝的手腕，饶是宁姝大胆，也有些受宠若惊了。
  “老夫人这礼重了些……”
  宁氏也是，虽心里高兴侄女受家中老夫人喜欢，但一见面就将素日里最常戴的珊瑚手串给了侄女，这让宁氏也有些唬住了。
  “母亲还是收回去吧。”
  宁氏犹记得，那珊瑚手串还是去岁陛下赐给英国公府的，统共就两串，一串被国公爷给了亲娘，一串给了本就是皇家出身的长公主。
  这样的分配在国公府里无人敢置喙。
  然宁姝不知这手串来历，只觉珊瑚珠珍贵才不好一见面便接了人家的东西。
  珊瑚本就是稀罕货色，尤其瞧这珊瑚珠那样大的个头和鲜红的色泽，宁姝自然认得这不是凡品，故不好一个照面便受着。
  “怎么，是瞧不上我老婆子的礼，不愿收下？”
  秦老夫人一看姑侄两迟疑不接，便佯装发怒沉下了脸道。
  这话一出，姑侄两还哪敢周旋，宁氏立即笑着赔不是道：“母亲说哪里的话，姝儿小小年纪，又是头一次过来，便受了母亲这样好的礼，心中少不得惶恐些，还望母亲宽宥……”
  宁姝更是识趣，赶忙将那珊瑚手串戴在手上，皓白如雪的腕子在秦老夫人面前摇了摇，笑意灿烂道：“那小女便却之不恭了！”
  艳红的珊瑚珠子在少女那只白得晃眼的腕子上，如皑皑白雪之上盛放的红梅，二色皆是极致的色彩，两相辉映，当真是美丽惹眼地紧。
  就连一旁气韵温婉的少女看了，都不由得闪过一丝艳羡。
  “祖母今儿将这好东西给了宁姑娘，明儿珂妹妹看见了，定要与祖母闹上一闹的……”
  为秦老夫人揉着肩，那姑娘笑盈盈地说了句。
  秦老夫人笑罢，拍了拍那姑娘的手，猛然间想起她来，拉着她同宁姝道：“险些忘了给宁丫头介绍，这是我的孙女，叫秦琳，是你……”
  刚想序出个姐妹，然想起自己也是头一次见老三媳妇的侄女，根本不知晓人家的年岁，刚想出口去问，她相中的江南姑娘便聪明地解了她的疑惑。
  “我是永德七年五月初八生人，不知……”
  同样，宁姝不知这位秦家姑娘年岁，因此不敢称姐妹。
  秦琳一听新来的表姑娘自报了家门，自是知晓了两人的齿序，连忙道：“那便是宁家妹妹了，我是永德六年七月生人，比你大一岁。”
  “琳姐姐。”
  宁姝毫不吝啬地粲然一笑，主动拉住秦琳的手，两人姐姐妹妹说了几圈，还是秦老夫人洪亮的笑声将两人唤开的。
  “姐姐住哪里，改日有时间去寻你玩。”
  宁姝是个喜欢与人玩闹的，以往在扬州家里，兄弟姐妹就一个，还是个小子，自然没趣，虽然也能时不时出门寻手帕交，但终究不比有一大家子姐妹来的方便。
  如今来了这英国公府，倒是有了意外之喜。
  “老夫人……”
  一个上了年纪的婆子从外间进来，走上前道：“方才二公子遣人回来说今夜不回了，夜里被西陵侯家的四郎留着用饭了，明儿再回来，特来回了老夫人。”
  老夫人笑意一止，半是嗔半是怒道：“这猴崽子又跑外边疯玩，罢了罢了，左右那西陵侯家也是熟识的，由着那猴崽子去了！”
  虽言语中带着恼意，但提到那猴崽子时，众人都注意到了秦老夫人面上不加掩饰的疼宠。
  秦家有四房，除姑母这里还有三房，这位二公子，宁姝也不知是哪一房的，索性她也不关心，眼里只有刚结识的秦家姑娘，秦家人口枝繁叶茂，怕是还有不少姐妹兄弟可以一起玩呢！
  想到这，宁姝忍不住面露喜色，笑得更欢了。
  容貌美丽的人总是会给人留下很好的第一印象，就比如宁姝，秦琳很难不喜欢这个容貌清丽绝尘，性子又爽快热情的新妹妹，恨不得现在便抛下祖母，随新妹妹一道玩去。
  但这也只能放在脑子里想想，秦琳可不敢这样冒失，毕竟人家今日刚从船上下来，指不定多累呢自己何必去扰人休息。
  “相处的来便好，宁丫头初来乍到，可别慢待了人家，明个喊上你其他姐姐妹妹，同宁丫头认认，到时候一道玩去！”
  秦老夫人上了年纪，最喜欢看得就是少年人在一块玩闹，那样会让她觉得有鲜活气。
  秦琳脆生应了，面上挂着温婉的笑。
  也许秦老夫人也想起了宁姝今日才下的船，乐呵完，温声叫人回去了。
  秦琳也因为天色晚而告辞离去，两拨人在延寿堂门前分了道，走前还扬言明日叫其他姐妹来寻宁姝玩，宁姝乐得应允而下。
  宁家姑侄和秦琳离开后，延寿堂陷入了安静，贾婆子伺候着秦老夫人就寝，回想起先前主子对宁家姑娘的热络，不由得闲聊道：“不怨老夫人喜欢那宁姑娘，那模样，那性子，老婆子看了也喜欢……”
  她是伴了老夫人几十年的老仆，平日里不能在外人面前说的话，两人关上门都能悄悄说来。
  秦老夫人看着多年的老姐们挑起这个话题，想起宁家丫头来，忍不住被带出了话匣子。
  “你瞧宁家丫头如何？”
  没急着说出心里的打算，秦老夫人悠悠问道。
  贾婆子心里突突一跳，心里像是闪过了什么，顺着心中猜测的意思，笑回道：“宁家姑娘品貌一流，性子热情喜俏，家世也不俗，是个万里挑一的好姑娘。”
  秦老夫人瞥了贾婆子一眼，知道老姐妹又猜出了她的心思，也不遮掩了。
  “宁江这人，本就是一甲探花出身，被陛下委任扬州多年，政事清明廉洁，政绩斐然，加上盛京还有个德高望重的太傅父亲，宁家迟早会回到盛京的，宁江是扬州刺史，本就是三品官，回到京城，陛下也不会给出过低于三品的官职，宁家这前路，可谓是光明灿烂，宁丫头是他唯一的女儿，又那样出色，届时宁江到了盛京，谁人不眼馋，还不若我家先下了手去……”
  秦老夫人半眯着眼，眼角挂着浅浅的笑，自顾自嘀咕着，仿若无人似的。
  贾婆子给主子掖了掖被角，像是猜中了什么似的，轻声感叹道：“世子爷今岁也十八了，倒是到了该讨媳妇的年纪了……”
  两个老婆子心照不宣地对视了一眼，皆是低低一笑。
  第4章 偏见
  在江上飘荡了一个多月，刚进了府又去拜了秦老夫人，宁姝回来便在两个丫头的摆弄下简单洗漱了一遭，骨头懒散地躺进了新床，不过一盏茶的功夫便睡了过去。
  莺声看着自家姑娘疲惫酣睡的脸，将帐子落下，便轻轻将门阖上出去了。
  因着带着满身的疲惫，宁姝睡意沉沉，一夜无梦，睁眼时已经是大放天光。
  自此一觉，一个多月的疲惫仿佛都被一扫而空了。
  想着昨夜回来的晚，加上身子有些乏，姑父从官署回来地也晚，宁姝便没有来得及去拜会，今日恰好初十，是一旬一次的休沐，姑父便没有去上朝也没有去官署，正好便宜了宁姝。
  自流芳阁到了主屋，宁姝到时，姑母和姑父也方用完早饭，丫头们正在收拾桌子，两人正饮着饭后的清茶，兀自消着食。
  见宁姝来了，都放下了手中茶盏。
  自十多年前茶圣对煎茶的改良，世人再不用饮那胡七八糟的杂茶。
  茶圣未开创新茶法之前，时人喝茶倒不像喝茶，倒像是治病，一碗茶汤中，偏偏要加什么盐葱姜花椒桂皮大枣之类的调味物，一碗熬出来，人再一口喝下去，那股热辣冲劲，保管什么陈年老病都能去了。
  当下人，除了口味古怪的就爱这一口的，便是寺庙的僧人，喜欢在念经打坐时来上一口提神了。
  宁姝幼时尝过一次，自此再也不想饮第二口。