“这些幽暗地域的老鼠怎么又来了，必须警惕他们……”他自言自语说着。
  在他脚边，一只腐烂了一半露出空荡荡腹腔的雪貂试图发出生前的咝咝声，但腐朽的声带不会产生任何震动。
  “我明白了，他也到了附近吗？谢谢你帮我寻找，接下来安息吧，祝你有个好梦，孩子……”
  他蹲下身，轻轻抚摸它的脑袋，那雪貂就在他低沉的嗓音中渐渐僵直。
  精灵挖了个小坑，把它埋入地下。
  “可惜无法为你献上一朵花，辛苦你了。”
  他随即转身，走入茂密幽暗的丛林，在他刚才站立的地方，明显草木有些枯萎，就像是有什么超自然的力量把它们生命力取走一样。
  ……
  在银木森林边缘地带，埃古·白风拾了许多枯枝败叶，正准备回他居住的洞穴生火做吃的。
  燃烧枯枝的做法一贯在森林精灵中有些争议，部分自认为要严格遵守戒律的精灵通常少量使用人类或是矮人那采购来的煤炭，或是干脆生吃肉类。
  有的则认为如果把冷却的灰烬归于原处，那绿灵不会在意这样小小的冒犯。
  无论哪种精灵，通常都有400~500年的自然寿命，自80岁成年后，精灵的面容就会被衡定在青年，直到生命的最后的60年，他们身体机能逐渐衰老，这也会体现在容貌上。
  埃古现在年纪大了，皱纹渐渐爬上额头和眼角，再也不复往日的身手，猎取食物也是必须在天气和状态好的情况下多做打算，然后任储备粮冻结在山洞口，否则一旦外面风雪交加，他就会被困在洞里挨饿。
  突然，他的狼獾动物伙伴“新月”从他脚边苏醒过来，警惕地在空气中嗅来嗅去。
  狼獾是鼬类中体型最大的一种，鼬科生物通常在同体型生物钟战斗能力最强，而且冬季也只是半冬眠，睡眠时间比平时长，但并不是完全不活动，遇到危险也会警觉地醒过来，很快进入战斗状态。
  洞口的山风被一个身影挡住了，他带着棘冠，手持槲寄生，那一张令埃古骄傲过也失望过的面容仍然和百年前没有任何变化。
  “下午好，老师。您再不约束这只小家伙，它可是会咬我了，獾类好斗，即使面对强出太多的对手也不会退让的，我可不想弄破才做好的新袍子。”那精灵熟稔地走进来，停在一个不疏远也不太接近的位置。
  “背叛了森林的你为什么要出现在我面前，卡西恩。”埃古知道自己不是这位曾经学生的对手，坐在火堆边索性动也不动，只是招呼“新月”回到他脚边。
  狼獾疑惑地歪了歪头，还是听从了主人的呼唤，只是却不再安睡，黑亮的小眼睛发出凶狠的光，盯着卡西恩狺狺吠叫着。
  “我只是选择走上另一条道路，老师。”卡西恩叹道：“这么多年，感谢您帮我照看阿尔菲，他是个骄傲的孩子，我的离开一定给他造成不小的创伤。”
  “他和你不同，坚强，聪明，而且敬畏自然。他会是一个好猎人的。不像你，如果不是会法术，我怀疑你是否能在无人接济的情况下自己活下去。”
  “我只是不想……可不是做不到。”卡西恩讪讪辩解。
  两人一时沉默了，时间似乎又回到以前，那时卡西恩还是埃古最差劲的学生，他小时候完全不像个森林精灵，别的小孩能跑能跳的时候已经可以拿着鹿角弹弓猎兔子捕松鼠了，他竟然做不到，理由还是荒唐透顶的“因为太可爱了不想杀它”。
  这样的家伙如果不是觉醒了能力，成为施法者德鲁伊，并且在这条道路上拥有相当的才华，恐怕很难在残酷的自然界生存。
  以前那名软弱天真的蹩脚猎人，现在却变成了一位残害植物的枯萎者，这是埃古怎么也想不到的。
  一定还是那件事对他影响太大了。
  卡西恩天生是个多愁善感，情感丰富的孩子，对一切小动物都怀有仁慈的心，他看到即将被鹰捕杀的小兔子会出手相救，也会为重病的雪豹妈妈送去好不容易猎到的食物，让自己挨饿。虽然这一切毫无逻辑可言，也违背了自然界适者生存的定律。
  “艾波娜的事情已经过去了，你没有必要再继续这样折磨自己，早日祈求自然的原谅，回归森林吧。”埃古语重心长的劝慰他。
  “折磨自己？老师，我现在非常好，自从不用遵守那该死的条约后！”卡西恩正色回答，“至于艾波娜……我只憎恨自己没有早点发现这一点，就这么坐视她衰弱死去……我是个罪人！”
  艾波娜是他的妻子，在生下阿尔菲时死于难产，然而这一切本来是可以避免的。
  ——如果采取人类的方法的话。
  虽然现在即使人类中绝大多数也闻之色变，但人类已经覆灭的古老王国塞莱涅曾传下过一个治疗的方法，只要把产妇的肚子切开，取出婴儿，再用羊肠线缝合起来，就能让发育得过大的婴儿和母亲一并获救。
  卡西恩从一本古籍上读到过完整的方法，甚至还有插图说明。外科手术的难点在于止血和缝合，但这对拥有治愈能力的德鲁伊来说简直不是问题。
  但那需要纱布、棉花、充足的木柴煮沸的大量热水等等……
  遵守绿之盟约的精灵即便有着击败巨龙的能力，却无法挽救一个产妇。
  艾波娜是个坚强的母亲，她在痛苦中挣扎了一天一夜，那压抑的悲鸣让在外面的卡西恩泪流满面。最终，她生下阿尔菲，回归自然，而卡西恩则陷入哀伤。
  “是的……一切都是该死的绿盟，它是凶手，而我则是帮凶！现在连老师也被赶出来了，这个恶心透顶的条约究竟要伤害多少精灵？！”卡西恩愤怒地嘶吼着。
  “够了……够了！”埃古知道无法说服他，也理解他的心情，但学生亵渎的言论同样让他怒火中烧。
  “抱歉，老师……我不该向您发脾气。”卡西恩醒悟到了自己的失态，连忙向他道歉，“我这次来是想请老师去我那里居住，我在人类的城市注册了佣兵，为了方便在附近接任务，边境小镇上买了下个歇脚的屋子，钱什么的我们两人也绰绰有余。这附近来了一伙黑暗精灵，我担心他们会发现老师，对您不利……”
  “出去！离开这……我不想看到你！”顽固的老猎人无法接受自己一生的信条被这样诋毁，卡西恩知道自己老师的脾气，在踌躇片刻还没得到谅解后，他也只能悻悻离开。
  第65章
  在学生的身影渐渐在洞口外消失，埃古只能坐在篝火前, 支着额头, 有种说不明的情绪涌了上来, 让他有些后悔。
  他和卡西恩已经快80年没有见面了, 成为了枯萎者的他不再被森林接纳，也不知道究竟过着怎样的生活。
  他刚才怎么忘了问候卡西恩, 忘了询问他过得怎样, 或许他有什么困扰需要一位年长智者的教导呢？
  但这一切都被他自己毁了。
  他低声唤着“新月”, 狼獾亲昵地用脑袋拱着主人的手掌。埃古感受着动物伙伴光滑的毛皮, 心中的孤独稍微少了些。
  一个人居住, 还是有些不习惯啊……
  ……
  卡西恩虽然在老师那碰了一鼻子灰, 但他也没有放弃，时不时远远地巡视居住的地方，只不过森林猎人没有固定的居所，卡西恩也不知道，下次他再来这里时，埃古究竟还会不会在。
  但他的时间也不是无限的, 卡西恩在边境一所佣兵协会的分会注册了佣兵, 时不时要出任务。虽然大部分时间他可以自由安排, 但有时候突发情况让他也无法拒绝，这一次就是带他“入门”的一位前辈佣兵接了个任务，需要他的协助。
  刚离开故乡的卡西恩其实非常不安, 虽然施法者学识广博, 他的人类语言也学得不错, 但对于陌生的人类社会着实有些无所适从。
  这时，他偶遇了一伙人类佣兵与半兽人劫匪团的混战，总是喜欢帮助弱者的卡西恩出手，为人类胜利的天平摆上一枚关键性的砝码，他出色的能力也赢得了佣兵的尊敬。
  当时这只小队佣兵团的副团长是一位半精灵，有一半精灵血统的他知道卡西恩的迷茫，况且这名堕落德鲁伊能力很强，如果建立良好的关系，那将来一定会收获相当不菲的回报。
  于是在他有心交好下，卡西恩也渐渐适应了人类社会。虽然大概知道他的打算，也明白这位老朋友其实当初以功利心态对自己，卡西恩却无法拒绝他的请求，只希望赶紧还了人情，好让自己心安。
  希望自己处理好这件事回来时，还能继续看到老师吧……
  或许是因为早已背弃了自己的信仰，他的祈祷注定要落空了。
  就在卡西恩前往任务后的一个星期，埃古在一次狩猎中就遇到了危机。
  当他追逐着一只羚羊来到某处陌生的山岭下时，一块磨盘大的石头突然砸向了他，饶是埃古反应迅速，但身体已经跟不上年轻时候的反射能力的，他只能堪堪躲开石块的袭击，但手臂却被它擦过，他只感觉手肘咔嚓一声，眼前一黑，明白手臂的骨头应该是被砸碎了。
  这块石头的轨迹，绝对不是从山上正常滚落下来的！
  埃古勉力向山顶看去，只见一块大石后露出了一个常人两倍大小的脑袋，它低垂的眉毛在脸部中间，其下只有一只独眼，正裂开厚实的大嘴，露出一口参差不齐的黄色獠牙。
  他竟然遇到了独眼巨人……
  本来就为了狩猎奔波劳累了一天，再遭遇这样的剧痛，埃古再也支撑不住，倒了下去。
  一旁的狼獾“新月”咆哮一声，全身毛发耸立，身体渐渐膨胀起来，从普通猎狗的大小变成足有一匹马那么大，这是精灵猎人授予动物伙伴的巨大化的能力。
  虽然比起三人高的独眼巨人来说还远远不够，但这样的大小已经足以让“新月”能驼起主人，飞速地逃离。
  ……
  清晨，一队黑暗精灵披着毛皮斗篷，在森林中行走着。
  “今天去猎点什么好吃的呢？”一只精灵充满期待地喃喃自语。
  这时，他看见一个棕色的大家伙在雪地中灵巧地穿梭着。
  “快看！那个是棕熊吗？好像比上次吃的那只还大！”
  “不对，好像这只要瘦一点，管他的，拖回去让公主看看吧……咦，那上面怎么还有一个人？”
  这时，“新月”也看到了这队精灵，狼獾寿命是二十多岁，“新月”也不过才3岁，是刚成年没多久的小伙子，从未见过幽暗地域的黑暗精灵。在它的小脑袋瓜里眼前这群精灵有着和主人一样的尖耳朵，和主人一样四肢修长，穿着毛皮。
  而主人通常是群居的，同类之间没有争斗，还经常分享宝贵的食物……
  狼獾估摸着或许能从他们那里得到帮助，并且自己的力量也快耗尽了，冰天雪地里它的小小原型可拖不动埃古，于是拐了个弯，向黑暗精灵小队这边小跑过来。
  “还真有人……而且是个地表的白妖精，看起来已经很老了啊。”一名精灵凑近了看，评价道。
  黑暗精灵里面几乎不存在老年精灵，在他们衰弱到这种程度之前，早就会有一把匕首从背后终结他们的生命，而动手的人有可能只是个路人，原因是他手上一块孢子面包，或者腰间干瘪的钱袋。
  “现在希泽尔也是‘地表的白妖精’，公主不让说这句话，以后记得叫他们的地表称呼。”
  “褐发，淡黄的皮肤，看起来像是森妖……啊，我说的是森林精灵。”
  这时，狼獾已经走到了他们面前，并把主人小心地卸在地上，随即身形渐渐缩小成一只狗那么大，吐着舌头喘着气，仰起脑袋看着这群精灵们。
  “刚才那么大是骗人的吗？”
  “这是欺诈！”
  “看起来不好吃啊……”
  “那地上的森林精灵老头怎么办？他是不能吃的。”
  “还能怎么办，带回去给公主看看，说不定公主有什么用……比如说在祭坛上挖掉他心脏什么的。”
  “有道理，祭司们不是最喜欢这些家伙吗？我觉得公主也会高兴的。”
  黑暗精灵们天真无邪地商量着可怕的事，一合计，他们决定还是把埃古背了回去。
  ……
  而现在的维兰瑟正在斯特里克堡下的城镇区巡视着，因为原本平民的茅屋太破旧，她索性全部拆了重建，毕竟所有人挤在城堡的几个大厅中总不是事，她需要很多小住宅安置精灵和矮人。
  在斯特里克堡修缮的过程中，维兰瑟向矮人提供了一个存在于她大脑中莫名的配方，把石灰石、黏土、铁矿石粉末按比例进行一千多度的煅烧，再掺加部分石膏一同磨成粉，得到一种灰色的细末，叫做“水泥”。
  它比这个世界建筑用的石灰砂浆更坚固耐用，完全凝固后就像是天然生成的石块一样，让矮人们都非常惊奇。
  斯特里克堡本就有着自己铁匠铺和武器制造所，这源自它附近几处煤铁矿场，这也是艾蒙达夫子爵当初看中它的原因所在。
  要成为贵族必须有军功，要有军功没有武器装甲可不行。
  在原料充足的情况下，斯特里克堡很快就被补齐了缺口，很多重要的地方还用水泥加固了，现在的堡垒看起来比它刚建成时还雄浑并充满力量。
  之后，维兰瑟又让矮人们用黏土烧制红砖，准备建造精灵和矮人自己的住宅。
  很快，统一规划的一小片住宅区就已经打好了地基，矮人们按照家庭，精灵则是以小队为单位，总共一百多人，大约需要三四十间小屋。
  由于是大规模建造，维兰瑟让他们采取了流水线的方式，加上矮人严谨到顽固的个性，通力协作下，这次建设进展很快。
  他们先制造了一座样房，这是一栋看起来温馨又舒适的红砖小屋，就地取材的白桦木削成木板，钉成了鱼鳞状的屋顶，同材质的木窗也是简洁又大方，屋内还配有烟囱和壁炉，走进去就能感受到温暖，冬季的时候在壁炉中吊起一个瓦罐，煨上一罐香浓的肉汤，一定是不错的享受。而几间分割的卧室也保证了每个居民的个人空间。
  几乎所有人在看到这些小屋时都爱上了它们，平时在城堡里面工作，可以看到公主殿下，而休息时则回到家中，享受不被别人呼噜打扰的安眠，简直再好不过了！