但当他去问那位族人，挑明打探她逃脱的经过时，对方却闪烁其词。她没有隐瞒自己被捉走的真相，却不愿意告诉阿尔菲究竟是谁救了她。
  难道是捕奴队的阴谋？他们假意让一名精灵逃跑，实际上是想顺路找到白风部族？
  被自己脑洞吓到的阿尔菲四处设置陷阱，像一只受惊的小兽一样惶惶终日。
  三天后，他终于在自己的隐蔽点看到一个熟悉的身影。
  “是你！卡西恩！！！”
  他顶着一个伪装的鸟窝霍然从树丛中站起来。
  那个背叛森林的罪人也看见了阿尔菲，惊讶、欣喜和愧疚幻影般交替浮现在他脸上。
  “你长大了，我的儿子。”
  第98章
  “你不是我的父亲！一个在儿子刚学会拿起弓箭时就自顾自一走了之的家伙有什么资格自称我的父亲？”阿尔菲一把摘掉头上的鸟窝, 把它紧紧地捏成一团。
  “……我很抱歉, 因为我的不成熟, 让你受到了伤害。如果我当时能够勇敢一点，或许你母亲就不会死了。”卡西恩怅惘地说着。
  “不！你根本没有明白自己错在哪里！没有任何人把母亲的死归咎于你，很多事情无法避免, 生老病死皆为自然的安排, 我们无法改变这一切！所以必须珍惜自己拥有的，让自己失去的那天不留遗憾！我们千万年来都是如此，顺应自然, 遵从天命。”
  “天命？你的意思是艾波娜就应该去死吗？”卡西恩喃喃说到, “我们明明能够救她的，或许那会违反我们长久以来的传统, 但事实和惯例如此, 就能代表一切本应如此吗？就像埃古按照传统必须离开森林，自生自灭, 而你同样在尽自己的力量挽留他。”
  “你怎么会知道？”阿尔菲睁大眼睛。
  “他现在在斯特里克, 我也同样在那里工作。”
  “和邪恶的黑暗精灵混在一起？！你果然堕落得够彻底！埃古原来被囚禁在那了, 我会把他救出来的！劝你最好尽快和他们划清界限，否则你一定会后悔，当正义的铁拳将他们无情碾碎，可不会看在你是位森林精灵的份上饶过你。”
  “够了！”卡西恩没有动, 但他感到自己的身体在愤怒中颤抖, 他可以容忍阿尔菲对他的敌视, 但不允许他这样诅咒斯特里克的人们。
  “就是你口中邪恶的黑暗精灵, 拯救了无数在战火中家破人亡的无辜民众，如果没有邪恶的黑暗精灵，那些被奴隶贩子关押欺辱的精灵也再没有机会回到自己的家乡！而精灵王庭血统纯正的贵族大臣们又在做什么？因为害怕商队不再出现，无法下铁腕对那些为非作歹的商人处以极刑！他们已经和平太久了，以绿之盟誓为屏障，蜗居小小一域就志得意满，无论怎样愚蠢短视的家伙都能身居高位，就因为他有纯正的血统？而森林精灵更加令人悲哀，名为森林之子，不过是森林的奴隶而已！”
  他一边说着，自然之力仿佛感觉到了他的怒火，狂暴的绿色能量不受控制地涌入他身边，脚下的草丛灌木在这力量影响下不断增生，向四周伸展，变成一团巨大的像是植物编织的旋涡一样的东西。
  “这是……自然之力？！你难道不是已经变成枯萎者了？为什么还能够使用德鲁伊的力量？”阿尔菲震惊之下，一种隐约的欣喜占据了他的心。
  父亲不是背誓者！他还是以前那位英明睿智的族长！
  “我遵循自然之道，当然可以使用自然的伟力，而我们的所谓‘传统’并不是唯一的方法。”说完，卡西恩转过身。
  他已经耽搁了很长时间，还有一位其他部族的精灵需要他送回故乡。
  “你……你要去哪里？既然你已经受到了自然的承认，你可以回到白风部族，继续领导所有人！”
  “不，我不会再回到那里。”卡西恩轻声但清晰地说，“况且我不认为现在的森林精灵有值得我去领导的必要。”
  “现在的森林精灵……不值得？”
  在卡西恩走后，阿尔菲咬牙切齿地自言自语。他伸手触摸那团草木枝叶生长成的旋涡，它像是一个漏斗状的茧，又像是自然颁布给德鲁伊的绿色王冠。
  仅仅是泄露的气息就有如此的力量，看样子卡西恩的实力甚至比背誓之前还要强。那股自然之力不会骗人，他的确是获得了自然的承认。
  但他竟然这样维护那些黑暗精灵，阿尔菲认为自己的父亲一定是被蒙蔽了，他必须前往斯特里克，戳穿黑暗精灵的谎言，再把困在那里的埃古拯救出来！
  ……
  在自己的红砖小屋内，老猎人坐在壁炉边，铁支架上吊了一个陶土茶壶，里面的花草茶刚刚沸腾，他深深地吸了一口散逸出的甜香空气，感觉洋甘菊、迷迭香和薄荷的清新填满了肺，让他感觉很好。
  这一大壶花草茶分量十足，但埃古已经习惯多煮了一些，他经常在黑暗精灵要求下训练各种小动物，有用于牧羊的小狗，有用于传讯的鸽子，住在他附近的人类小孩子总是借故跑到他这玩耍，看看他又教出了哪些聪明的小动物。
  维兰瑟给与他的薪水挺丰厚，但他没什么物质欲（和谐）望，除了最近喜欢上的烟丝和一些草药茶之外，没有别的可以买，索性购置了一些坚果和糖，给来玩耍的小孩子们吃。
  埃古没有孩子，但是他很喜欢小孩。
  附近的小孩也十分爱戴这位和善的精灵老爷爷，常常给他带来自己在山上摘的野果，还有自家田里的新鲜蔬菜。
  “埃古！你果然在这里！”
  窗外一个熟悉的声音传来，那人推开了窗户，露出一张欣喜若狂的脸。
  “阿尔菲？你怎么来了？”
  阿尔菲从开着的窗户灵巧地翻越进来，就像一只敏捷的山猫。
  “卡西恩那家伙说你在这里，他竟然没有骗我……是新月！很久不见，你长肉了，摸起来软软的，一定是没有运动……好在黑暗精灵没有虐待您，否则我一定用弓箭让他们好看！”
  阿尔菲刚落地，闻到熟悉气息的狼獾高兴地跑过来，打着欢绕着他的腿转。
  埃古注意到，自己学生背上背了满满一壶箭，看样子准备了很久了。
  “其实这里也没什么不好……”
  “不！您必须跟我回去，这里有好多黑暗精灵，鬼知道他们以后会不会做一些残酷的事，对您的安全不利。”
  “他们对我不错，领地上的人类也挺客气。”
  “您的家在银木森林！”阿尔菲提高声音说。
  “家？我的家已经把我赶出来了。我觉得这里很好，在森林里，我只不过是个累赘，但现在我可以凭借自己的劳动养活自己，甚至比我年轻时候过的更好。与其在森林中被人接济为生，还不如留在斯特里克训练动物。”埃古站起来，走到壁炉边，用橡木杯接了一点花草茶，“你这么远过来一定很辛苦，尝尝这个，休息一会然后回去吧。”
  “啪。”杯子还没到阿尔菲手中就被他打翻，他难以置信地看着埃古，似乎想找出磨灭他意志的邪物。
  在阿尔菲心中，埃古是位英雄，据说他年轻时候驯服过一只狮鹫。猎人想要这样强大的动物伙伴是勇气和实力的证明，因为这样的猛兽只会承认强者，用陷阱麻痹箭这样的卑鄙手段是无法让它们折服的，埃古赤手空拳和狮鹫搏斗，最终让骄傲的天空王者低下了自己的头颅。
  但狮鹫食量非常大，只有最好的猎人能够每天给它提供充足的食物，埃古年纪大了以后就把伙伴放归了自然，豢养新月这样体型小一些的狼獾伙伴。
  现在新月则毛发怒张，因为阿尔菲刚才打翻了杯子，它认为对方对自己的主人有敌意，正充满威胁地狺狺狂吠。一群年幼的小狗也在睡梦中醒来，跟着狼獾露出獠牙，奶声奶气地警告年轻的精灵。
  宁静的乡间声音能够传很远，而新月少见的怒嚎让所有听到的居民都警惕起来，很快脚步声由远及近，一群拿着干草叉、木棒的村民出现在门口，对着阿尔菲叫嚷着。
  “哪来的小子？！敢在我们黑石村惹事？”
  “埃古老先生，这个该死的尖耳朵袭击了您吗？”
  “是男人就出来！我们堂堂正正打一场，欺负一位老人算什么本事？”
  阿尔菲不想理会这群人类，不过是一伙很弱的村夫罢了。他们就和地上那一堆小奶狗一样，不会是自己对手，即便是新月也不过稍微麻烦一点，他或许战胜不了狮鹫，但一只狼獾还不是他对手。
  但为什么他们都毫不在乎地对自己表现出敌意，明明就是一群羚羊，却敢于向狮子挑衅。
  但这种感觉很不好，简直就像自己欺压良善的反派一样。
  “不用担心，他是我的学生。我们刚刚讨论事情有些看法不同，争执起来惊动了大家，真是对不起。”
  “原来是埃古先生的学生。”
  “我还以为是哪里来的劫匪呢。”
  人群渐渐散去，阿尔菲能听到一些人在小声嘀咕，“森林精灵的年轻人都是这么没礼貌的吗？我家小约克要是敢对老师那种态度，一准被我关在牛棚里揍。”
  “就像你看到的，我在这里很好，不用挂念了。”埃古拾起杯子，用毛巾擦了擦。
  “……我还会再来的。”阿尔菲推开门，走之前留下一句。
  但在他准备返回时，却看到树荫下一位抱着细剑的黑暗精灵，那双眼睛和他剑上的羽毛白骨浮雕一样闪烁着冷冷的光。
  “你该庆幸自己没做出什么过激的事，不然就算你是埃古的学生，我也会把你扔进城堡地牢。”雷纳淡淡的说。
  这个人……很强。
  阿尔菲哼了一声，消失在丛林中。
  第99章
  或许是因为族人的数量一直在萎缩, 精灵总是对外族人戒心很重，但与之相对的, 他们对和自己有一样面容的纯血精灵却非常容易信任, 在希泽尔伪装成月精灵送归一部分族人后, 斯特里克总算获得了银木森林的精灵们的承认。
  除了送还族人表达的善意外, 最关键的还是斯特里克拥有许多精灵王庭需要的商品。
  精灵们嗜糖, 来自斯特里克的金色麦芽糖被装在一个个小小的玻璃罐中, 它用谷物和大麦发酵制作, 将淀粉糖化为麦芽糖，所以比起蜂蜜有天然的价格优势。即便是在森林中，蜂蜜也是不是能经常吃得到的珍品，但这种麦芽糖的出现让许多精灵都满足了自己小小的嗜好, 便宜，而且量大管饱。
  除此外，外面裹有透明糖衣的琥珀核桃、松子等坚果小点心, 用玻璃瓶盛装的葡萄糖浆等，以及各种便宜质量好的亚麻纱线和布匹，各色矮人金属锭, 还有一些生活用品小玩意等，都是精灵们无法自产但是迫切需要的物件。
  在生产商品上，斯特里克用机械节省了许多人力，货物本身原始定价就比其他地方的商人便宜, 加上地理位置接近, 斯特里克的商人能够用一种低到让其他商队亏得上吊的价格倾销商品, 很快就占领了银木森林的市场
  那些人类商队用一个木桶、几卷麻线就能换走一件珍贵的精灵手工工艺品的历史一去不复返了，他们有的哀叹过往转手就有大把黄金的美好时光，有的则不甘心被抢走这座利润庞大的市场，甚至会铤而走险，用一些暴力手段企图威胁斯特里克的商人。
  但对于这种情况，维兰瑟早有预料，在斯特里克以非常公道的价格出租黑暗精灵护卫，这些在幽暗地域习惯了各种偷袭刺杀的老手出色地完成了自己的任务，他们不但嗅觉灵敏，像猫一样在微光环境下也能看清楚物体的轮廓，甚至还能切换热感视觉侦测活物，一时间斯特里克黑暗精灵护卫的名声大噪。他们优异的实力和官方背书的良好信誉，随着几个有黑（和谐）道背景的大商队的覆灭，口碑甚至传到了非常遥远的人类国度。
  相当长一段时间内，一些客商来到斯特里克，都热切地打听那些有着暗色皮肤的尖耳朵可以长租吗？有没有永久转让的业务？
  明面上的询问当然遭到了斯特里克官方层面的拒绝，而私下的挖角同样没能成功，精灵是热爱故土的种族，即便是幽暗地域那种贫瘠荒芜的地方他们都能呆这么多年。黑暗精灵们好不容易习惯了斯特里克，移民其他地方是不可能了，一辈子都不可能搬家，以前拼了命才能啃一口孢子面包，现在跟着公主殿下才几年，肉啊、点心啊天天都有好吃的，感觉以前那么长的时间都白活了，虽然赚钱什么的其他工作都不会，但是给公主当护卫就可以维持现在的生活，每次去城堡里轮值像是回家一样，住城堡比家里好多了，有时候还能看到公主殿下，公主长得美丽说话又好听，超喜欢公主的！
  这时候还不死心，企图拿出一些闪亮亮的金银币诱惑他们的商人注定要失望了，幽暗地域或许缺干净的空气和水，缺维持生命的食物，但最不缺的就是宝石和贵金属。
  黑暗精灵们不愿意离开这片乐土，而银木森林中也有很多大着胆子的森林精灵逐渐开始来斯特里克打一些短工。
  反正这里离银木森林很近，一年工作几个月就能带着丰厚的薪水回家，当然免不了带上大包小包的伴手礼，比银木森林里的商人卖的便宜多了。
  驱使性格非常宅的精灵来到不远处的邻居那工作的原因当然是斯特里克层出不穷的各种货物，以前专心做一天手工也没多少收益，那谁也不愿意辛苦自己，反正森林中食物是可以养活自己的，干嘛那么累？但现在在斯特里克工作，人身安全能够得到保障，丰厚的回报是最大的动力，没有精灵会讨厌一罐罐甜香诱人的麦芽糖。
  最近，卡西恩在维兰瑟的要求下建立了一间实验室，一群从银木森林中过来的年轻见习德鲁伊在他手下做事，共同研究培育优良作物种子的课题。
  在银木森林，德鲁伊常常会用法术培育一些食肉植物或蔓藤，让它们担任自己家园附近的守卫。当然，要将静止的植物变成灵敏凶暴的杀手并不是一件简单的事，只有经验最老道的强大德鲁伊才能完成，但现在他们要做的却只是培育普通的蔬菜谷物，使它们产量更高一些，抗病能力更强一些而已，即便是见习德鲁伊也能轻松担任。
  虽然说是实验室，但其实那只是他们讨论和整理意见的地方，真正工作地点是一大片开垦出来的菜圃和试验田，各种作物被分成一块一块，要不断要记录它们的生长状况，再平均看最终产量结果。
  这一天，卡西恩提着一个篮子来到田间，这里精灵学徒们正埋头忙碌，很多人都没注意到老师的到来，直到第一个发现者叫了句“老师”，他们才停下手中的工作。
  “都休息一下吧，来吃点东西。”卡西恩掀开盖着篮子的布，原来下面是一篮圆形的小面包，“制作这些面包的小麦粉是卡洛琳小组培育出来的，试种的领民非常满意，他们明年会把小麦种子全部换成它，这一篮面包是他们送来的谢礼。”
  新的种子结出的麦粒又大又饱满，比之前的产量一亩能多出四分之一，而且成活率也高，播种量比以前降低了三分之一。务农的民众们很快就认识到了新种子的优异。
  实验室的薪水维兰瑟是给足了的，安排试种也是公主殿下下的行政命令，按道理来讲那些农夫不必特意感谢德鲁伊们，但在不久之前还常常吃不饱饭的农民总是忍不住发自内心尊重斯特里克的精灵，他们朴素的观念中认为，帮助他们丰收的就是顶好的善人。
  精灵们一口咬下去，感受着石炉中新烤出外脆内软的面包，新麦的清香溢满口腔和味蕾，那是经过劳动加工后最纯正的自然的香味。
  他们向最遥远的那块麦田招手，那里有位褐发的女性森林精灵正弯腰查看田中的麦穗，她抬头看到大家的呼唤，一招手一股无形的风把她轻飘飘送到了人前。
  “卡洛琳，你什么时候进阶了？”
  驾驭风飞行是德鲁伊二环才能掌握的法术。
  卡洛琳腼腆一笑，有些晒黑了的小麦色皮肤上还带着小颗的汗水：“就在前几天。今年的种子快成熟了，最近事情多，没来得及告诉你们。噢，对了，卡西恩老师，我的观察记录昨晚写好了，一会能耽误您时间帮我看下吗？”
  “你晚上都在实验室里赶工的辛勤成果，我怎么能拒绝？请务必让我怀着感激的心情拜读。”卡西恩开玩笑说，“公主殿下可是几次叮嘱我，不要让你们太劳累，适当的休息和放松是能更好工作的诀窍。”