洛阳以牡丹与芍药闻名，牡丹如今已经过季不开，芍药却是正当花季。今年大旱，芍药喜水，原本是活不成的，如此一来，芍药价格飞涨，从洛阳运到长安与建康的芍药，甚至有一盆千金之说。苏觅很快就发现，本地大户为了让珍稀的芍药品种能存活下来，便威逼利诱，强行迁走原先住在水渠附近的民户，又贱价强买下花户手中的芍药，砸烂灭种，致令他们无家可归，沦为流民。
  另一方面，陆惟也查到，从洛阳城郊流行起来的疫病，其源头疑似洛阳城郊的洛坪村的一口井。疫病首先从日常饮用井水的村民蔓延开来，再由村民入城，带给城里的亲戚，而那亲戚，正是在刺史府灶房的厨子。也即是说，这场疫病，很有可能并非天灾，而是人为。对方绕了一圈布局，正是为了剑指温祖庭。
  苏觅和陆惟分头调查，最后却都汇成一条线。
  谢维安道：“洛阳城以郑氏为首，柳氏、赵氏次之，这里头的赵氏，正是赵群玉族亲，不过早出了五服，关系比较远，不过赵群玉平步青云这数十年里，与洛阳赵氏往来很是密切，他对亲族也多有关照。至于强迫民户迁移，砸毁花户芍药的罗氏，则是柳氏姻亲。而赵氏跟郑氏结亲，也有三代了。”
  章玉碗评价道：“亲亲相护，亲亲相隐。”
  谢维安颔首：“不错，殿下所言，正是洛阳世族豪强的现状。虽然赵群玉没了，这些人势力有所削弱，但他们在本地仍旧是地头蛇，而且因为赵群玉的事情，加上臣大力在秦州等三地推行新举官制，他们感觉到危机，不乏有先发制人的想法。”
  苏觅非但不是初出茅庐一腔热血的雏儿，而且行事很是老成。
  在查到井水问题之后，他并未贸然发难，而是以城中缺粮少药的名义召见了柳氏，希望他们秉持大义，出手相助。毕竟如果疫病蔓延下去，肯定也会波及这些人身上，虽说他们在饥荒之后，就赶忙将部分家人迁走，可苏觅在发现之后，也已及时制止，郑、柳、赵三家大部分人，都还留在洛阳城内。
  这种情况下，出粮出药，不仅是救染疫者和其他百姓，也是救他们自己的性命。
  柳氏自然无有不应，答应得很爽快，不仅愿意捐粮捐药，而且对苏觅道，愿意将名下几间药铺都暂时交给苏觅统辖管理，调配药物，等疫病结束再拿回去便是。苏觅见他们如此合作，也没有多作为难，就让柳氏回去准备，他又将此事信上，汇报给谢维安，这也是例行最后一封信的内容。
  但今日送达的这最新一封信，信上寥寥无几，只有几句话。
  苏觅说自己头昏脚轻，鼻塞有痰，不知是劳累过度，还是也染上疫病，随行仆从侍卫里，也有过半数都病倒，他唯恐有变，故临时加函一封，以告长安。
  另外，苏觅也提到陆惟正在调查一桩案子，与疫病有所牵连，但尚未有眉目，而陆惟目前暂时还平安，没有染病迹象。
  谢维安道：“这封信是在八日前寄出的。按理说，苏觅现在也应该开始命人清点药铺，若有缺医少药，正要汇总陈述，让京城这边调派驰援，但是自此之后，苏觅再未有消息传来，加上他最后这一封信所言身体染恙，臣有些不祥的预感。”
  章玉碗：“陆惟呢？”
  谢维安摇首：“也杳无音讯。”
  章玉碗：“你是担心他们步了温祖庭的后尘？”
  “是，陛下与臣，都有此猜测。”谢维安叹道，“先时因听说洛阳染疫，一切往来信件，臣皆再三小心，并未直接接触，之前的信件也是阅后即焚，但苏觅他们身在洛阳，即便再小心谨慎，本身也很难保证绝对安全无虞。”
  章玉碗蹙眉：“我记得他们出发前，是带了一百护卫的。”
  但对方真要发难的话，这点人想对付也很容易。
  只是陆惟一直没有消息传过来，此事未免更为蹊跷。
  难道他与苏觅不和，又或者不赞同他写信给谢维安？
  可真要那样，他自己也能上疏急报，直接传递给皇帝。
  此时此刻，章玉碗忽然能理解皇帝和谢维安为何急匆匆将她喊过来的原因：想要查清洛阳的事，恐怕不是一件容易的事，这可能比她之前秦州或梁州遇到的局面，都要更为艰难。
  那些人固然不会明目张胆造反，像方良何忡那样直接打出旗号，可也不妨碍他们利用灾民或疫病去达成目的，他们在洛州本地经营数代，自然不是苏觅他们这样去几天随便查一下就能轻易连根挖出来的，如今的皇帝与他们不同心，甚至还想压制他们，那他们会不会反过来，也想拖皇帝的后腿？
  南朝那边的世家门户之见，比北朝更为根深蒂固，而两边世家也多同出一源。比如南崔和北崔，究其根源，把族谱拿出来一对，肯定是同一个祖宗。
  如此一来，南朝来使会否也成为他们心思浮动的一个契机？
  她想到的这一层，皇帝和谢维安自然也想到了。
  皇帝冷冷道：“他们必是记恨赵群玉一事，担心自己成为下一个赵群玉，这是要合起伙来，跟天子与朝廷作对呢！”
  真要说起来，世家还真不必怵皇权，相反天子往往要做出一定的妥协，因为皇帝只有一个，如今甚至还不是大一统的皇权，而世家往往人多势众，世代相替，每一家存在的时间，比立国还要久得多，很多还能追溯到前代，甚至前两代的王朝去。
  章玉碗沉声道：“若果如此，他们这次在洛阳之行，必已到了极为凶险的境地，他们与当地豪强之争，势必也到了不死不休的境地，否则不会死了一个温祖庭，对方还要对苏觅他们下手，这已经是一而再，再而三挑战朝廷了！”
  以往都是皇权向世家退让，但是章骋处置赵群玉也好，同意三州推行新举官法也好，都让世家门阀看见了威胁，他们这是想以洛阳为契机，与天子叫板。
  若章骋最后退了一步，不再调查洛阳的事情，压下温祖庭的死，召回陆惟苏觅，不了了之，那么这不仅是洛阳豪强的胜利，以后其他地方也会有样学样。另一方面，皇帝还会失去对洛阳的掌控，以后的每一任刺史，都将碌碌无为，沦为世家的傀儡，这也是一贯的局面。
  “眼下，陆惟他们是否平安，都还未知，但朕不能不让阿姊知晓此事，朕怕你路过洛阳时想顺道去看陆惟，结果不明就里，遭遇危险，朕希望你们此行能绕开洛阳。”皇帝顿了顿，叹一口气，“朕也知道，阿姊素来巾帼不让须眉，可能还是会以身犯险，朕不想以天子的身份对你下令，一切取决于阿姊自己。”
  章玉碗沉默片刻：“就算我不去，陛下也要另外派人过去的吧？”
  谢维安道：“在殿下来之前，臣已经向陛下请命，前往查清此事。如果连陆惟都陷在里面，恐怕再派更多人也无济于事，不如臣亲自去一趟。”
  章玉碗想了想，摇摇头：“谢相国之砥柱，陛下身边不能少了你，还是我去吧，到时候我会让上官葵他们先行一步，绕开洛阳，而我自己再私下过去。”
  谢维安：“殿下是想隐藏身份？”
  章玉碗没有否认：“到了这等情势，亮明身份只会更加危险，温祖庭和苏觅的前车之鉴都说明了这一点，我进去之后，会设法与陆惟他们联系上，若有需要，再向长安送信。”
  皇帝皱眉，打断他们：“谢相，你先回去歇息吧，朕与阿姊再说两句。”
  谢维安拱手告退。
  他的确也是累了，眉间尽显疲色。
  原本这些天为了南朝来使，和柔然人侵扰雁门的事，就忙着调度商议，中秋宴还收到这样的信，可谓千头万绪，件件都需要绞尽脑汁。
  “朕还是希望阿姊三思，洛阳之行并不安全。朕宁可另外再派人过去，”皇帝叹了口气，索性直言不讳，“陆惟……陆惟再好，在朕看来，也是不如阿姊重要的。”
  章玉碗道：“陛下在我心中，也是至关重要的亲人，但洛阳之事不解决，恐怕后患无穷。他们觉得朝廷能妥协一次，就会有两次、三次，尾大不掉，芥藓之疾也会变成心腹大患，尤其是眼下，南朝来使目的未明，我们更不能轻易露出软肋，若是南朝人知道我们连区区一个洛阳都奈何不了，又如何敢跟南朝开战？”
  皇帝沉默不语。
  对方说的这些，他自然也都清楚。
  “朕现在回想起来，是不是当初对赵群玉下手太急了？这些人着急反扑，跟朝廷背道而驰，也是因为兔死狐悲吧。”
  此刻，皇帝终于流露出一些迟疑和不自信。
  这些情绪，他已经很久没有表露出来了，在朝臣面前，皇帝要维持权威，唯恐被人看出软弱。
  “陛下，许多事情，回头看并无意义，不若先将眼前事先解决好。如今柔然余孽不足为患，南朝恐怕也多有顾忌，不敢轻启战端，否则不会派越王过来试探虚实。就算将来陛下有心逐鹿，如今先把内患平定了，也是好事。”章玉碗劝慰道。
  “阿姊所言甚是，是朕一时着相了。”皇帝揉揉眉心，“这么说，阿姊还是坚持要去吗？”
  章玉碗点点头：“是，如果有连陆惟都难以推进的案子，必然不在案子本身，但是如果没有确凿证据与合适时机，陛下又很难调集人手直接去清剿。眼下洛阳之局，难在大旱、疫病与世家阻力并行，如果能先将疫病平息，其余也会迎刃而解，我想去试一试，当这个破局之人。”
  皇帝：“朕有什么能帮上忙的？”
  章玉碗：“请陛下赐我手令，一旦事发紧急，可就近调集府兵协助，另外还请陛下从禁军里派遣一名老将跟着我，原先那五百人跟随上官葵他们去汝南应该足够了，我另外还需要一人带着五百人在洛阳附近留守待命。那些豪强都豢养私兵，此法可以防万一。”
  皇帝：“这是自然的，朕让侯公度跟你去如何？”
  章玉碗有些讶异：“侯公度走了，京城戍卫怎么办？”
  “还有李闻鹊和章梵呢！”皇帝道，“阿姊不必担心，侯公度老成稳重，有他跟着你，朕放心很多，等洛阳事了，说不定阿姊回来，还赶得上过我们姐弟一块过冬至。”
  今日是中秋，这一去，就算洛阳的事情很快就能解决，公主还得继续去跟上官葵等人会合，将他护送前往汝南，这一来一去，别说冬至，指不定等回来都已经是年后了。
  但对皇帝的话，章玉碗只是笑着应下。
  两姐弟到现在，虽然少了一起长大养成的情谊，但多多少少，也有了些同舟共济的默契。自她回长安至今，皇帝从未拆台，非但如此，荣华富贵也没少过，章骋也许多疑优柔，也许遇事不决，甚至博阳公主都可以哭诉他刻薄寡恩，但他对章玉碗，却实实在在没有亏待过的。
  既然得到了这些，就要相应付出一些，无须皇帝开口，章玉碗也能主动承担下来，这正是章骋对这位堂姐最满意的地方。
  甚至这次洛阳之行，章骋的确原本没想让她去的，因为章玉碗本身已经有差事了，他也的确如自己所说，因为事涉陆惟，所以要提前告知她一声，以免将来陆惟出事，影响姐弟俩的感情。
  但章玉碗坚持要去，他也不会不准，因为谢维安去的话，朝中等于少了一个牵制的力量，许多由谢维安推行的事情就会中断，而章玉碗比起谢维安，又有一个优势，那就是她女子的身份容易被轻视，不像谢维安那样，一到那里就马上引起当地豪强的警惕，加上章玉碗从前也是一路从秦州那等腥风血雨之地杀出来的，皇帝还真盼着她有办法，能跟陆惟联手，破了洛阳的局。
  章玉碗离开时，章骋亲自送她出了太极殿，又陪着她走下长长白玉阶。
  “天气转凉，陛下保重龙体，不要再送了。”
  “还是让我送一送吧。”不知怎的，这次他竟是出奇坚持，“阿姊回长安没多久，又要出门，我心中过意不去。说来也好笑，你没回来前，我也想过，咱们近十年未见，也不知道你会变成什么样，我就怕你被柔然人磋磨，变得唯唯诺诺，性情隐忍，那样我会更生愧疚，幸好没有。”
  章玉碗迟疑片刻：“陛下，我有一言，本是不当讲的，但如今将欲远门，再三思量之下，还是冒昧进言。”
  “有什么话，阿姊但说无妨。”
  “如今南朝人心怀叵测，柔然余孽也贼心不死，还请陛下考虑早立太子，安定人心。”
  章玉碗本不想掺和此事，但是越王陈济的出现，让她嗅到一丝异样。
  风生于地，起于青萍之末。
  南朝人断然不会无缘无故派出使者来结亲交好的，不管他们出于试探的目的也好，想要混淆视听别有居心也好，总归北朝内部得先安稳下来。
  南朝太子与吴王相争，好歹太子名分已定，一旦老皇帝驾崩，新帝是能有名分大义上的不二人选的，但北朝这边，太子未立，章骋本身又是从旁支子弟上来的，万一有人想效仿呢？
  别人说这话，章骋可能会怀疑他心思不正，但章玉碗从未与朝臣宗室走得过近，除了一个陆惟。
  但陆惟也不掺和立太子之事，章骋没有理由怀疑章玉碗。
  “阿姊觉得，齐王当立吗？”
  章骋轻轻一叹，周围只有他们二人，他也不忌讳吐露心声。
  “立齐王，就要立齐王之母，严观海有了倚仗，肯定能立马拉起一拨支持他的人，跟谢维安分庭抗议，眼下还算和谐的局面肯定会被破坏。而且，阿姊应该也看出来了，严观海没有宰辅之资，是朕强行将他提拔到这个位置的，眼下他还能勉强压制自己的野心，等到齐王当了太子，他成了正经国舅，就会想着法子大权独揽。赵群玉不就是前车之鉴吗？朕相信，赵群玉最初也是想过要当一个青史留名的忠臣的，可后来情势发展，人在江湖，身不由己了啊！”
  他很聪明，他什么都明白，也想得太多，忧思过甚，年纪轻轻，鬓边已经有了白丝。
  赵群玉于他而言，是无法根除的阴影，他不希望这样的旧事，在以后的严观海身上重演。
  这秋风还不算寒凉，但吹拂过来，两人衣袍俱扬，氛围凝滞。
  近侍远远看着，也不敢上前。
  章玉碗沉默良久。
  “那陛下看好杨妃的孩儿吗？”
  “朕也不知。”他摇摇头，“阿姊，容朕再想些时日吧。”
  话已经说到了这个份上，章玉碗也不好继续催问。
  “陛下心中有数便好。还有，越王陈济此人，外莽内秀，恐怕不简单，陛下最好让人多加留意，以免他在长安逗留日久，生出些事来。”
  章骋失笑：“阿姊怎么一反常态，絮叨起来，这可不像平常的你？不过朕知道了，谢维安也提过，崔玉好像对义安公主有意，朕打算让人去南边好好调查一番，再作定论。”
  章玉碗点点头：“陛下英明，那我就先告退了。”
  她走出很长一段路，直到快要抵达宫门，再回过头，皇帝竟还站在原地目送，旁边近侍提着宫灯，照亮那一隅周身。
  见她回首，皇帝也朝她招手。
  章玉碗微微颔首致意，转身上了马车。
  离开皇宫，她那种镇定如常的表情立刻不见，取而代之是浓浓忧虑的蹙眉。
  皇帝会伫留不去，说明他心中与章玉碗一样忧虑，一样没底。
  他不仅担心洛阳，还担心北面雁门，还担心南朝人的意图。
  章玉碗闭了闭眼。
  皇帝和谢维安的一席话，已经让她充分明白陆惟等人处境的凶险。
  如今再赶过去，不知是否还来得及。