要我说呀，还不是因为那张脸。你要是长成北衙禁军统领那样，就算是去阎王面前将陛下截回来，都不会有这待遇。
  宫里趋炎附势的人闻着味儿往偏殿里送东西，忙碌热闹了好一阵。
  钟阑等人散尽了立刻差人从私库里拿了一套上等皮革护膝，亲自去看闻姚。
  不用太悲观，钟阑出发前安慰自己，这几年朕未苛待质子们，即便闻姚城府深沉，但并不厌恶我。
  然而，在转角处，他远远地见到闻姚的贴身小太监正在搬一个灰扑扑的箱子。
  钟阑敏感地皱起眉头，叫住了小太监：这是什么？
  小太监吴庸连忙行礼：禀陛下，这是我们公子的冬衣。公子念旧，让奴才将旧东西都收起来。
  钟阑打开箱子，里面只有两件单薄的衣服，已经很破旧了。
  朕未曾苛待质子，每年内务府都会拨成衣给质子，为何只有这样的衣衫？
  吴庸有些犹豫，思考后心一横：公子姚不喜我家主子，特意关照了内务府。我们已经两年没有新衣了。
  钟阑心里咯噔了下，随手翻了下箱子里的衣服，发现还有两个小瓶子被裹在衣服里：这瓶子里又是什么？
  这是奴才家乡的土方子，调给主子涂冻疮的。
  钟阑的声音不住上扬：这几年来，他一直是这么过来的？连暖手的炉子和药水都缺？
  是的。毕竟宫里没人能违逆公子姚，我们公子也知道，没人会替自己出头
  忽地，门里传来少年刚过变声期的声音，严厉而短促：吴庸。
  小太监一个激灵，立马不做声了。
  钟阑回头，发现闻姚正扶着门框，面无表情地看着自己。他身上的衣服也是旧的，仔细看却能发现已经洗得有些褪色了。身型虽已似大人，肩膀却略有少年的单薄感，挺得直而硬。
  闻姚的眼光闪烁，罕见地回避钟阑的目光：谢陛下宽恕与赏赐。
  这无疑是一种疏离的拒绝。
  钟阑的目光从他头上的木簪子扫视到脚上的麻布鞋，终于意识到，自己的任务有多艰难。
  真男主闻姚，在自己后宫里过了三年没人疼的小可怜生活，而自己一直为欺负他的人提供保护。
  怪不得当日被污蔑为凶手时，他甚至没期待辩解。这三年早已冻凉了他的心，让他根本没指望自己能被公正对待。
  钟阑喉咙底下翻过无数话语，最后全被咽了下去。
  入夜，钟阑回到升云殿，独坐在案前，神情恍惚，嘴里不停自言自语。
  他是和原著一样，记恨上我了吗？
  那我这三年到底在做什么？
  钟阑莫名联想到多年之前自己没有卷入无限流、还是个学生时，开学前一天暑假作业被亲戚家的熊孩子撕碎了冲厕所的窒息感。
  不行！
  钟阑猛然睁开双眼，一脚踢开锦被，近乎惊恐地起身。
  夜里，他辗转难眠，好不容易睡着了，眼前却全是自己到死都不得休息的样子。
  他梦到自己头发斑白、满手皱纹、立于皇城之巅，口里还念叨着：朕终于过完了忙碌充实且有意义的一生。
  吓得梦中的他手脚冰凉，竟然主动醒了。
  守夜的小太监在门外问：陛下，您没事吧？
  钟阑怔怔地看向窗外。初月半明半昧，枝头空无一物，冷风卷杂着呼啸声。
  陪朕走走吧。
  钟阑披着一件不算厚实的外衣，在步廊上漫步，忽地，两旁挂着的红绦刺眼地闯入眼帘，像极了梦中城楼上的装饰。
  怎么突然挂红绦了？
  小太监撑着宫灯走在身旁：陛下，今日腊月初一，按例要办红灯宴，您登基后下令一切从简，于是宫人们就单挂了红绦。
  钟阑抿直了唇，转头看向别处。
  忽地，脚步停下。
  那是什么？
  御花园后湖的湖面上结了一层厚厚的冰。一点零星的火光在冰面角落上闪烁，隐秘而幽微，完美地隐藏在半明半昧的夕阳和枯草间。
  小太监看颜色，立刻说：我立刻去灭了。宫中哪个不长眼的竟然点明火。
  等等！
  钟阑的目光像是被黏在那一点火光上，不顾四周，大步沿着结了霜的小径走到湖边。
  这是一盏蜡烛还未灭的红灯。
  如果湖面没有结冰，它就能沿着湖联通的水渠在宫里漂流，绕宫城一圈，最后被排水网拦下来。或许在这个隐秘的角落，它一整个冬天都不会被发现，待春日冰融雪化，将延续冬日未竟的梦想。
  呀，哪家的红灯会往水里放啊。咱这北方地界，都找不到一条没冰的河。小太监啧啧道，倒是南方，似乎他们的红灯宴是绕着水的。
  钟阑心思微动：你知道南穹的红灯宴有什么习俗吗？
  小太监歪头一想：南穹有两种红灯，一种红灯是对丰收的祈愿，人们与辛国一样挂红绦、换红灯罩；第二种却是未婚少年少女用红油纸折的灯。他们在灯上写上情语，让其随水而去，相传若灯飘过新上人门前，对方会收到心愿，如有意便会在一月半后的元宵节时在灯主人的门前放一盏红灯回应。
  刚说完，他就捂住嘴。
  这宫里南穹来的，可不就那位了吗？
  朕知道这只红灯的主人了。钟阑紧皱的眉头忽地散了开，噙着笑意捡起这只红灯，吹灭了里面的蜡烛，少年怀春，正常。
  他忽然想起，先前闻姚想要逃命还带着的那支木簪子，心下便肯定了。
  既然原著里没有身份调换，没有刺杀，那么如今的闻姚多一个凭空出现的暗恋对象也正常。
  钟阑仔细检查了这只灯，只看到一行很规整的小字。
  若梦，不敢醒。
  他有些遗憾，并看不出少年怀春的对象。
  半炷香后，钟阑坐在偏殿前厅。有趣且微妙的是，这个点了，闻姚也没睡。
  宫人全都退到门外，对面只坐着一个背脊挺得笔直的少年。
  陛下这个点来，说要与臣做一笔交易。臣却想不出半点可被陛下所求的东西。
  你会有的。
  闻姚的表情不经意一滞，抬眼，将钟阑捧杯、垂眼吹散茶雾的样子收入眼底。
  钟阑放下茶杯，笑眼盈盈：你有心上人了？
  闻姚猛然起身。
  钟阑做了个稍安勿躁的手势，语气却更温和了：是辛国宫里的吗？
  不知为何，他发现眼前少年满脸的防备和紧张如潮水般褪去。
  闻姚慢慢坐回去，点了下头。
  钟阑一下勾起嘴角：是个美人吧。能告诉我吗？
  闻姚有些敏感地抬眼，扫了眼他的脸。眼神回避后，他轻而淡地回复：是个美人。但我不想说。
  没事，可以不说。钟阑放下茶杯，你如果回南穹，是不是再难看到她了？
  闻姚又点了下头。
  钟阑脸上挂上了势在必得的笑容。
  他没法再一个月里攻略男主，宫里某个小姑娘却早就可以了。
  他想要的，不过就是下半生的闲散生活罢了。攻略不成，还有其他的方法。
  若你有朝一日能成一方枭雄，朕便收她为义女，给她最风光的嫁妆。以后辛国皇室便是你的姻亲。
  闻姚震惊得瞳孔紧缩。
  钟阑笑着问：如何？
  作者有话要说：
  姻亲。
  钟阑：岳父。
  闻姚：老婆。
  第5章 高手
  朕有自知之明，也无心竞争。乱世之中，总得留手底牌不是么？钟阑补充道，朕看好你。
  这或许就是钟阑的魅力。其他君主若说出这样的话，那尽会惹人耻笑。然而，相同的话语像被钟阑施了咒语，满满的只有通透和坦诚，让人笃信这必出于智慧和空明。
  闻姚看向钟阑，后者正撑着下巴，浅笑看着他。捕捉到闻姚目光时，钟阑举起手中的茶杯，仿佛慵懒且从容的招呼，确信少年会与自己心意相通。
  外面的天全黑了。寒风顺着窗缝吹来，将烛火吹得飘摇。
  闻姚几乎下意识：陛下只看好了臣一人吗？
  当然。钟阑没有将少年话语中压抑不住的颤抖放在心里，从今往后，朕只会押宝在你身上。而你也有求于朕，你会想让自己的心上人有一个高贵的出身，不是吗？
  果真，少年如羔羊，掉入他的圈套：不管他是谁，都可以嫁于臣吗？
  钟阑想了一下：你若能确保两情相悦，朕都随你。
  闻姚郑重点头：谢陛下给臣这次机会。
  他起身，向钟阑行了一个大礼。少年礼毕起身，望向钟阑的眼神全然不同了，那些谨慎、防备似乎在几句话间化作灰烬。先前，谨慎的他不肯接受钟阑的好意，此时却有足够的理由。
  他的变化被钟阑收入眼底，后者心满意足地离去。
  刚跨过门槛，钟阑忽然觉得一道目光如毒蛇，从脚踝一路向上，攀上他的肩，一路沿着衣领、顺着脖颈，粘腻、阴冷却透着至极的缠绵。
  他猛然转头，发现周遭并没有人。闻姚带着谦逊温和的笑，端正地双手交叠在身前，正目送他离去。
  钟阑转头，松了一口气。
  果然，今天精神紧绷太久了。他好长时间没紧张过了，今天大起大落足以让人神经衰弱。
  不过好在，一切终于安置完毕了。
  闻姚立于原地，和善的笑像是纹在脸上，在钟阑走远后，那笑逐渐加深。他的嗓子在极度压抑的狂喜中挤出轻且碎的声响。
  陛下，是你啊。
  翌日上午，大太监入宫当差时二丈摸不着头脑。
  钟阑躺在榻上，重新翻开自己的退休计划册：李全，我们宫里有用菩提木做的首饰吗？
  四五年前有道士献上一块罕见的雷击菩提木。您曾因偏头疼，让人用其做枕头、发簪的，用以辟邪安眠。李全仔细回想，当时雕出来了好些达不到御用标准的次品，说不定有人看着可惜拿了。
  你去查查。
  是。
  正巧闻公子收传召，来与钟阑下棋。
  一见他踏入门，钟阑和煦地向他伸出手：快坐。
  闻姚竟然伸手，任由钟阑握着自己的手，乖巧地坐到对面。
  李全一脸莫名其妙地目视闻姚进来。
  见鬼了。
  前几天恨不得避开钟阑，怎么一个晚上就转了性子。
  他神志不清、嘀嘀咕咕地出门了。
  屋内只剩下他们两人。
  钟阑从旁边拿了一副棋盘，而闻姚的眼睛一直黏在他的侧脸上，转身时耳后顺着脖颈一路向下，肌肤雪白，肌肉匀称。
  闻姚不自觉地凑近上半身
  门外小太监敲门：陛下，恒泽公来访。
  闻姚眉头一跳，眼神中不自觉划过杀意。
  拜见陛下。恒泽公敷衍行礼，视线却瞥到闻姚身上，皇兄果然眼光出色。新欢比旧爱俊俏不少，恐能与京城清倌花魁一争高下。
  此言一出，闻姚、钟阑的表情都变得微妙起来。
  敢在钟阑面前这样说话的，只有这恒泽公一人。
  钟阑虽是身穿，但也顶替了原主全部的身份信息。这恒泽公便是原主一母同胞的弟弟，狼子野心不小。
  原著中，辛国君荒淫无度，头脑无比简单，错杀无数忠臣，却硬是把恒泽公的不臣之心看做是真性情，甚至还把兵权给了他。后来恒泽公夺位成功，没杀辛国君，而是将其养在猪圈里。等到男主南征北战打到辛国脚下时，他大开城门，将曾经羞辱过男主的前辛国君和肉猪一样捆着献给男主泄愤，为自己换到一条生路。
  恒泽公忽视两人不善的眼神，笑着敷衍作揖：是臣弟失言了。今日来本就是为监管不当、让刺客混入而向陛下请罪，臣弟竟这番言语失当，请陛下责罚。
  传言恒泽公是辛国君唯一的同胞兄弟，不管他做什么，辛国君都只会向着他。后来，恒泽公得了兵权，辛国君就算幡然醒悟，却为时已晚只能顺着他。
  多年前恒泽公与一位三朝元老起了冲突，将老人家的胡子点燃了，辛国君竟然夸自己的胞弟火点的真准。
  与此相比，把新得宠的质子与清倌花魁相比、打钟阑的脸，简直是件小事。
  就当房间里两人都当这不经意的口角即将以闻姚的忍耐翻篇时，钟阑却不急不慢地端起茶，十分自然地说：
  既然知道自己失言了，那就道歉吧。
  恒泽公诧异地瞪大眼睛，仿佛不相信自己耳朵：皇兄，您说什么？
  钟阑优哉游哉地拿杯盖撇开茶叶，低头抿了一口：朕宠着他，你将他与风尘之地的人相比，可是在暗示什么？
  恒泽公皮笑肉不笑：臣弟不敢。
  但朕可听出这意思了。钟阑放下杯盏，当然，朕知道你是个好弟弟，这只是失言罢了。
  请陛下恕罪
  你是朕的胞弟，朕怎会怪你呢？钟阑话锋一转，皮笑肉不笑，该向闻公子道歉才是。
  恒泽公像是受了奇耻大辱似的，愤愤地转向闻姚，咬牙切齿：请闻公子原谅。
  闻姚笑了下：恒泽公客气。
  恒泽公脸色阴沉。钟阑顶替原主之后的三年里，他都在封地很少进京，根本没想到辛国君竟转了性子。他从小张狂惯了，如今竟向一个边陲小国送来的质子低头道歉，这如何忍？
  他气得立刻告退，摆了袖子扬长而去。
  很快大太监就一脸憋笑着进来汇报，说恒泽公上马车时一脸生气，结果踏空摔着了。