“门房说, 今日午时便送来了。”
  孟忻哂笑一声，“难怪。”
  “先放库房。”
  晏决明微微挑眉，“姨父这是收下了？”
  孟忻坐到桌前, 打开本折子, 拿起一支玉管紫豪蘸墨舔笔, 慢悠悠下笔。
  “我可供不起这份大礼。这样的好东西，要送去它该去的地方。”
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  孟忻的到来，让扬州本就波谲云诡的局势更加莫测。
  在胡瑞的料想中，扬州官商利益环环相扣, 不说浑然一体, 多年经营下来，也算是休戚相关。他孟忻使出再多的鬼蜮伎俩，恐怕一时间也难以打破多年来的桎梏。
  刘勤是个绣花枕头, 早些年刚来扬州时，他尚且有几分才干。可无数金银粉红好似那化骨柔肠之物，迅速侵蚀了他的骨头, 一滩皮肉就这么毫无阻碍地滑向了琼池之中。
  ——那是无数白骨血泪堆成的锦绣之地。
  他原以为, 孟忻也是如此。谁能拒绝这温香软玉的金银池呢？
  他项上的官声再好听, 实打实的好处面前，安顺默契地踏入这滔滔流水、与之合流不过是快慢之别。
  可谁曾想, 孟忻此人看起来不温不火，手段却有如雷霆。短短十日不到，察院衙门内部就已整顿肃清。
  且不说最基本的纪律条例，就连胡瑞安插了多年的钉子竟然也被一颗颗拔除。曾经有如胡瑞后院的巡盐察院，如今竟比他的运盐使司衙门还要机密了！
  刘勤当初死得猝不及防，察院上下乱成一锅粥时，胡瑞没少从中使力。
  偷梁换柱、暗度陈仓，将本就杂乱无章的政务搅得更是一塌糊涂。
  本以为政事上的阻碍够孟忻跌个跟头，可他好似早已料到如今的局面，做足了准备。
  先是不知从哪找来了察院被排挤走的老人，领着自己带来的师爷、幕僚，在察院里熬了十日，硬生生将文书、账目中存疑的都翻检出来，一股脑上报给了朝廷！
  对此，胡瑞倒是早有打算。这些陈年旧账波及范围甚广，真要论起来，这层层盘剥下，两淮盐务上下无数官商都要牵扯其中。
  巨大的利益驱使下，那些明面上无可指摘的理由和话术，早已是人人心照不宣之事，自然会合谋包庇。
  况且，其中不是还有个刚刚入土的刘勤么？活人不愿背的责任，死人还能说不么？
  请罪折子附着胡瑞的申辩，快马送回京城。
  折子里，三分天公不作美、三分工艺技术不纯熟、三分前任巡盐庸政懒政，最后一分再涕泪横流、真情实意地悔过请罪。
  又奉上为感念皇帝圣恩而四处寻来的天价太湖石，再有朝中蔡尚书一党的拉纤斡旋。
  一套连招打下来，最后胡瑞不过得了个罚俸一年、考评降等的惩处。
  可还没等胡瑞歇一口气，孟忻那厮竟带着人手，暗访两淮盐场去了！
  这些年，在胡瑞、刘勤等上层盐课官吏的装聋作哑下，盐场中乱象频频。
  私采私售泛滥、下层小吏监守自盗已是常态。地主、盐商谋取巨大利益后，更有甚者私炼兵器、鱼肉乡里。盐场所在之地，视法度为无物，百姓苦不堪言。
  而孟忻此行本是乔装打扮成外地行商，前来暗中探访。盐场打手察觉到异样，当即便抄了家伙。
  不料孟忻同行人中，有个蒙了面的练家子，盐场打手不敌，最终把他们放跑了。
  胡瑞得到消息，立时就想到了，此人必是孟忻。
  愤怒和恐惧重重压在他的心上，脖颈好像被人死死卡住，连呼吸都变得艰难、粗重。
  孟忻，这么多年来，果然还是那副令人生厌的模样！
  孟忻前后的举动，让胡瑞品出些不一般的滋味。
  若是之前的行为，还能将他看做新官上任三把火，拿自己立威。那么这次盐场之行，真正让胡瑞看出了，孟忻此行目标之明确、决心之坚定。
  ——如今看来，无论是谋求政绩也好、想报复与自己的私仇也罢，孟忻不将他彻底扳倒，是誓不罢休了！
  近来诸多不顺，让胡瑞本就憔悴阴沉的脸色更加难看。他那双微凸的吊梢眼里凶光尽显，厉声呵道：“陈玄，进来！”
  陈玄匆匆走进书房，小心翼翼地弯腰听令。
  胡瑞嘶哑着声音，将他叫到身边，细细嘱托一番。
  陈玄仔细听着，黝黑的脸逐渐僵硬，顷刻间汗如雨下。他咽咽吐沫，惊惧地望向胡瑞。
  “听懂了么？”胡瑞脸上青筋暴起，阴鸷的双眼紧紧盯着陈玄，低声发问。
  陈玄忙不迭低下头，连声应是。
  退出房门，陈玄惊魂未定地向外走。走出书房的视野，他腿一软，猛地抱头蹲下了。他颤颤巍巍地打着摆子，心中万念俱灰。
  入夜，陈玄魂不守舍地回到自家的小院。
  几年前，他与清荷成了亲。
  这些年，陈玄虽只是为胡瑞做些驾车跑马、送礼跑腿的活计，可宰相门前七品官，外边巴结、讨好的也不再少数。
  加之前阵子，胡瑞用惯的洪泉死了，他被顺理成章地提了起来，真正开始接触胡府的内部事务。
  他本就勤俭，几年下来，也攒了不少家资。为此，清荷辞了府里的活计，安心在外打理家中几亩薄田、一间铺子。