刘家既与王家做姻亲，对于王宁氏也是相熟的，看到这封信，只有感慨老人家的清高固执。
  刘万山接到信，心疼妹子，将自己攒下的薪俸收拾收拾，合计百余两银子，兑成一块金子，托送信人带回乡。
  次年，高凤远的第二封信到了，是报喜的信，提及王青洪中举。
  刘万山想着自己京城居、大不易，就又收拾了五十两银子给妹子捎带过去。
  收到王青洲暴毙的消息时，已经是他到又一年后。
  此时，在上官的介绍下，他娶了上官守寡的外甥女做填房，也以举人身份补了吏员。对于家乡有个妹子需要接济之事，他丝毫没有做隐瞒。
  妻子亦是贤惠的，除了银两外，另置办了几样体面又轻便的礼给未曾见面的小姑子。
  刘万山想着兰州离安陆虽路途遥远，可总算走动起来。妹婿既过世，剩下一门孤寡，自己能帮衬就帮衬些。
  外甥回了信，写的字并不好看，可是想想外甥的年纪，刘万山就不好计较了，只是在回信时，给外甥带了两张好字帖。两家就这样往来了起来，虽说隔着三千多里，可信件始终没有断过。从一封封书信中，刘万山晓得外甥很出息，过了童生试。
  想着外甥要娶妻、外甥女儿要出嫁，刘万山又吩咐妻子准备了财物，使人带回安陆。
  然后，没有然后了……
  不仅没有回信，身边送礼回乡的旧仆也了无踪迹。
  刘万山想着两地数千里之遥，是不是老仆被谋财害命了？
  使人打听了一番，也不见有什么消息。原想要请人走一趟安陆，结果正好地方有一知县出缺，刘万山被推举上去，为一地父母，暂时无暇他故。
  西北虽苦寒，民风彪悍，可当地人性子多质朴，嫌少有狡诈奸猾之辈。
  虽说西北马贼向来不绝，可刘万山运气好，正赶上西北马贼青黄不接的时候，地面上太平了几年。
  这个时候官场考评，不是看“破案率”，而是看“案发率”。就算这边十起案子都破了，也比不上那边只发了一起案子的。
  刘万山“治下清平”，加上他本身是举人出身，重视教化，使得地方的生员人数终于突破个位数。
  仅此两项政绩，就使得他历年考评都是卓异。
  刘万山终于腾出手来，打发安排人手去安陆，结果赶上宁王叛乱，各地府卫戒严。临洮地处西北边线，出入人口也限制起来。
  宁王造反时，江西官场不少官员被裹挟，而后纷纷落马。刘万山的舅丈人正好调任江西为布政使，刘万山就托其代为打探故乡消息。
  没想到得来的消息却是刘氏与王大郎早就病故，顺娘已出嫁，王宁氏与嗣孙相依为命。
  刘万山再迟钝也察觉出不对，再往下涉及发妻岳家，就不好使舅丈人这边继续帮忙打探。
  正好他因政绩卓越，得以“减俸升迁”，请舅丈人寻了人情后，补了河南南阳府通判。
  上任的期限在明年二月，中间有空暇，刘万山便携妻子儿回乡祭祖。
  等使人打听一番，晓得外九房多年贫寒，一直靠祖上传下的十来亩地勉强维生，直到过继嗣子后，在宗房帮衬下生计才起色后，刘万山哪里还有不明白的。
  他去了高家，高家日子过得越发红火，铺子添了两间，名下的良田也多了不少，一副兴家景象。
  高凤远没有否认，刘万山前前后后使人送回来的五百余两银子都被高家密下。那个失踪的老仆，本就是高家远亲，早年随着高氏跟在刘万山身边的，所谓“失踪”也不过是回了高家。
  最后准备的那些添妆，已经做了高家长女出嫁时的陪嫁。
  刘万山面色铁青，质问高凤远缘故。
  高凤远道：“姐夫灰心会试，远遁他乡，只记得关心已出门的亲妹子，对于岳父母一句也不问，何其心狠？我姐姐是光着身子入刘家的么？姐夫显达，周济先头岳父母一二，尽尽孝道，又有何不可？要是姐夫得了新人，不愿意再认高家这门亲，只管告去，什么罪责我都认了。”
  见他说的这般理直气壮，刘万山连辩白都懒得辩白，站起身来，看着高凤远道：“既是我尽了孝道，那刘高两家就再无往来的必要！”
  高家与外九房同为他的姻亲，可两家怎么能相比？高家日子富裕，高凤远兄弟数人，子孙繁茂；王家外九房贫寒，人口伶仃。
  自己哪里是对岳父母不闻不问，是二老一只对他这个女婿不待见。他发妻都丧了，哪里还好意思再去给二老添堵。
  十数年的功夫，高父高母早已相继故去，高凤远口中的所谓“孝道”，不过是笑话。
  被扣下银两，刘万山心中并无太大怨恨。财帛动人心，只能说小舅子没做君子，而自己又太轻信了；他恨的，是小舅子没有将自己的下落告知刘氏，隔绝两家音信十数年。
  若是刘氏知晓她还有个哥哥可以依靠，还会不会郁郁而终？若是大郎晓得亲舅父已经出仕，能帮衬外九房一二，还会不会朝夕必争、呕血苦读？
  没有如果。
  要是他当年没有仓促出京，要是他这些年仔细些发现高凤远的异常，一切都会不同。
  现下说这个，已经晚了。
  抱着悔恨愧疚的心情，刘万山登上外九房大门。