丁班二十人的家中多是从中原退到利州避难的外来豪强，家中真正根基与布局重心实则仍在中原，他们到赫山讲武堂求学不过是权宜之计。夏季长休期间，这班有七人接受家中安排，中止学业挥别赫山讲武堂，前往钦州朔南王府亲自督办的庠学深造，待将来反攻镐京重建新朝后，或许就会成为朝中肱骨文臣。
  五个班里只有丙班与戊班在人员上完全没有变动，“讲武堂首届学子一百零一人”是再也凑不齐了。
  如此物是人非的局面，伤感在所难免。
  不过这群少年少女本就是被作为武将栽培的，心性做派上以示弱服软为耻，谁也不肯将唏嘘感慨轻易挂在嘴上，日子该怎么过还怎么过。
  每逢课休时，仁智院内依然被闹得尘土飞扬，四处充斥着嬉笑打闹的欢声；夫子们所授的武经、兵法还是不那么受欢迎，总有人在课上昏昏欲睡；教头们的实训仍旧有各种叫人啼笑皆非的奖惩。
  一切仿佛都和以前一样，可谁都知道，有些事已大大不同。
  好在赫山讲武堂学制为三年，留下的人也将在明年秋季之前完成学业，各奔前程。
  再是睹景伤情，也只最后一年罢了。
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  因是最后一年，讲武堂大大削减了纸上谈兵的武经、兵法课程，更加侧重实训。
  这种实训不同与之前两年那般细分科目，而是尽可能给出最极端的假拟战场环境，使学子们将所学的战略、战术与十八般武艺全都综而总之，尽全力去学以致用。
  此时前线战场已渐渐突破拉锯对峙的僵局，但凡关注前线动向的人都能隐约察觉到，渡江反攻的最后决战大约已为期不远，至多不过再等两三年而已。
  谁都想得到，那必定将是二十年来最激烈的一场血战，必定会付出二十年来最最惨烈的代价，才能彻底摆脱亡国之殇，驱逐入侵者，重拾锦绣山河。
  为了尽快替前线准备好可独当一面的储备将官，也为了最大限度将这些璞玉打磨成器，讲武堂提请军府协助与各方商洽，三不五时将从前线退到利州养伤休整的各路大军请到赫山，与学子们斗智斗勇。
  这些人可不像汾阳郡主在初夏时派来的那些新兵，全都是饱经战场烽烟，在血与火中砥砺出来的国之利刃。
  他们最清楚前线战场上会面对什么样的敌人、需要什么样的将官，对讲武堂这些尚未真正见过大场面的稚嫩学子们来说，就是天底下最好的磨刀石。
  他们尽心尽力地模仿着伪大盛朝各位将领的习惯打法，不惜将大半个赫山搅得鸡犬不宁，尽可能让学子们在最短时间内积累最多的实战经验。
  如此砥砺半年下来，这群年轻人受益良多，同时也呈现出一种出人意料的新趋势。
  那就是从前一枝独秀的甲班，整体上对后面四个班再无绝对优势。
  好在甲班还有个令子都扛大旗稳坐榜首，林秋霞紧随其后、长期在第二的位置不可撼动，总算为甲班守住了些许昔日辉煌。
  而以往不太被夫子们看好的丁班、戊班则有不少人异军突起，战绩排名迅速蹿升，很快就进入了各军主事者的视野。
  这其中引发最大关注的，是纪君正与敬慧仪。
  在极端拟真的假想战场中，纪君正以灵活机变、出其不意的思路屡出奇策，数次以少胜多，采用各种叫人啼笑皆非又猝不及防的诡道之计，多次从经验丰富的将领们手上夺取胜旗，被视为将来最有可能大放异彩的先锋主将人选之一。
  敬慧仪虽是平多胜少，但她从不冒进，一直稳扎稳打，防御部署几乎能做到滴水不漏，就这么凭借超出同龄人一大截的沉稳缜密逐渐脱颖而出。凡她领军从无败绩，各方皆叹这是个不可多得的防守人才。
  至于沐青霜，她的表现不功不过。
  贺征走后她似乎收心不少，在学子间的排名虽也有所上升，却并不如她的两位好友那般引人注目，各州军府也并未表现出想要延揽她的迹象。
  好在她本来就不在乎旁人如何看待，甚至巴不得不要引起各方注意。
  这倒不是她大小姐任性狂妄、视功名前途如粪土，她的父兄与沐家亲族也是乐见这般结果的。
  毕竟循化沐家偏安利州数百年，一心只想守住这里的山山水水，并无涉足中原朝堂的野望。
  沐家人有自知之明，清楚自家虽在利州树大根深、如鱼得水，可沐家世代都没有惯于在朝堂政斗中游走的家风传承，在中原也无势力根基，若贸然涉足朝局中心，打算从即将建立的新朝分一杯羹，那无异于自寻死路。
  这些道理沐青霜自小听到大，心中多少有谱，是以来了讲武堂后从不在学业上出什么风头。初夏那回意气上头与赵旻杠上，是她少有的一次失了分寸，小露锋芒。
  好在那次事情之后，汾阳郡主及朔南王府忙着平息戊班各家的不忿，并未对她过多留心。
  如今她只想安安生生在讲武堂混完最后一年，然后回家接掌二十万沐家军明部，担起沐家大小姐因有的责任为父兄分忧，成为名副其实的沐小将军。
  就这样，年轻人们各自盘算着自己的前程，在日复一日的磨练砥砺中，不知不觉沿着各自前路勇敢徐行，无声蜕变，飞快成长。
  ****
  转眼到了十一月中旬的冬季长休，沐青霜回到循化家中。
  傍晚用饭时，大嫂向筠道：“十月底家中收到阿征托人从上阳邑带回的报平安书信，随信还带回了他这半年攒下的兵饷。”
  沐青霜拿着筷子的手一顿，片刻后才扬了淡笑：“那挺好。”
  “他这半年在钟离瑛将军麾下可不得了，”沐青演神色玩味地瞟了妹妹一眼，接口道，“四场战役打下来，平地连跳数级，如今已是千夫长了。”
  “哦。”沐青霜低下头，拿筷子尖一粒粒刨着碗里的米饭。
  沐青演哼笑一声，又道：“如今各州主事人都在可惜，说贺征这小子出山晚了些。若能早个两三年上前线，凭他的能力，加上沣南贺氏的余威，再赶上前几年那两场大战，如今必定早就功勋累累、羽翼丰满，怕是与钟离瑛将军都能比肩。”
  不知为何，沐青霜总觉自家大哥话中有话，这让她心中不大舒坦。
  她“啪”地一声将筷子拍在桌上：“大哥想说什么？是，我挟小恩而自重，将个生来就该树功立业的狼崽子强栓成了狗崽子，死活要将人圈在身边，害他错失先机。事情就这样了，若将来有人替他不忿找咱们家麻烦，大哥将我绑了交出去谢罪就是！”
  见她眼眶发红，向筠不满地横了沐青演一记，还在桌下狠狠踩了他的脚尖。
  “萱儿，你大哥回到家就将脑子扔地上的，这破德行外人不知，你还能不知么？他在家就是破嘴一张，想到哪儿说到哪儿，根本不过脑子的，咱们根本不搭理他，啊？”她温柔地对沐青霜道。
  沐青演也向自家妹子赔笑道：“你这小姑娘，脑子里哪儿那么多弯弯绕？我这不是怕你不知阿征的近况，顺嘴一提么？谁说你有错了？我妹子怎么可能有错？谁敢说我妹子不对我提刀给他剁成泥！”
  沐青霜红着眼委屈了片刻，忽地噗嗤一笑：“要你剁？谁敢说我不对，我自个儿提刀去剁。”
  这半年来她总不大愿听到关于贺征的消息，就是因为每次只要听到，她就忍不住心绪不稳、委屈暴躁，事后想想自己都觉得莫名其妙。
  见她缓和不少，向筠这才放下心，谨慎地觑着她的脸色，小心问道：“那，阿征托人送回来的信，你要看看么？”
  “嫂收着就行了，”沐青霜重新拿起筷子，垂眸浅笑，“我知道他人没事就成，没什么好看的。”
  ****
  吃过午饭后，沐青霜与沐青演这俩心大的直肠子兄妹迅速冰释前嫌，勾肩搭背带着沐清霓在中庭廊下打冰棱子玩儿。
  沐青演拿着才打下来的一根冰棱子，偷偷塞了小半截到沐青霓后颈衣领处，冻得小家伙嗷嗷惊叫，捏起小拳头追着他沿着院子跑了大半圈儿。
  最后还是沐青霜出面“主持公道”，让沐青霓捏着一把冰棱子丢到沐青演衣领里，这才把小小姑娘哄得哈哈大笑。
  玩闹一通后，沐青霓来了瞌睡，揉着眼睛哼哼唧唧。
  沐青演挥退家中丫鬟小厮，亲自将她抱起来送回她家，沐青霜在旁跟着，两兄妹就边走边低声交谈。
  “萱儿，贺征捎平安书信回来，还将饷银送回来，这些举动是他的示好，让咱们知道他记沐家的情，是在心中将咱们认作家人的，”沐青演感慨低叹一声，“可他今时已不同往日，将来也必定青云直上。复国建朝后会是个什么光景，谁也说不准。到时若他身处地位不同，或许又有不同心境与考量。有些事，你得是当真放下了才好啊。”
  沐青霜低头踢飞地上一颗裹着薄霜的小石子：“嗯，我明白的。放下了，没等他。”
  沐青演毕竟是个大老爷们儿，有些事也没法与妹妹说得太细，见她有些低落，便赶忙换了个话题。
  他扶着怀中小家伙昏昏欲睡的小脑袋，撇撇嘴：“朔南王想与咱们家结亲的事，你知道么？”
  沐青霜瞪眼，将手中两根冰棱子敲得叮咣响：“这什么破事儿？！你与大嫂成亲数年恩爱无间，这朔南王他老人家能不能好好做个人了？”
  这二十年，有些中原退到利州避难的高门大户带来了不少前朝遗风，其中就有诸如“广纳后院人”这类叫利州人侧目的习气。
  在利州的传统习俗里，无论出生门户如何豪阔，成婚后只能有一位伴侣；若两人情尽缘散，也须得和离之后再另行结亲，断断没有广纳后院人的说法。
  “萱儿，在外头可别这么张嘴就来。如今局势不比从前，若叫有心人听到你在背后对朔南王言辞不敬，少不得要惹出风波。”
  沐青演笑着对妹妹提点一番后，接着先前的话题道：“父亲又不只有我一个孩子，你怎么一听人家有意结亲，就觉得你大哥我是那个倒霉催的？”
  沐青霜蹙眉，稍稍品了品他这话的意思，手中冰棱子掉地上了：“合着那个倒霉催的人，是我？！”
  “可不就是你？”沐青演幸灾乐祸地斜眼笑睨着她，“朔南王说了，他家小公子半年前在考选场上与你不打不相识，对你这位沐姑娘的烈烈风采见之难忘。回钦州朔南王府后，在王妃殿下面前念叨了好久……”
  “停！我呸呸呸，”沐青霜反手捂了他的嘴，“你别恶心我成不成？那赵旻根子里就是个人品糟烂的狗东西，想都不用想就知他没打什么好主意。爹那么老奸巨……啊不，英明老辣，才不会搭理他们这茬呢。”
  沐青演笑得满眼赞同：“那是当然。咱们家姑娘好着呢，不必靠别家姓氏的煊赫来贴金。就那么个乌糟糟的混账小子，谁稀罕。”
  “我觉得八成不是赵旻自己想提这茬，搞不好是朔南王自己想借儿女姻亲收拢咱们家！”沐青霜忽然如醍醐灌顶一般开了窍。
  “我小妹这半年可真不白给啊，长进真大，”沐青演欣慰长叹一声，抬眸看着远处山岚，“从眼下的局势看来，朔南王称帝是早晚的事。前朝各路拥兵藩王与豪强裂土为政是前车之鉴，他自然会未雨绸缪。”
  利州远离中原又易守难攻，沐家手中既有归属官军序列的利州军，又有私属沐家的明部府兵二十万，再加上外人始终堪不破人数与真实战力的暗部山林府兵，实在是任谁都得忌惮三分。
  前朝时因利州偏远，利州人一向也不出风头不涉中原风云，在各方势力眼中就是个偏远蛮荒、民风粗野之地，没谁会格外将这个地方放在眼里。
  可这二十多年来，利州成了最稳定的大后方，要兵有兵、要粮有粮，还能收容那么多流民与避难豪绅而不乱民生，各方势力便是再妄自尊大，也能明白利州这地方是多么不可小觑了。
  沐青演小心地换了另一只手托着熟睡的沐青霓，轻声道：“接下来这几年，朔南王府必定会尽全力瓦解沐家手中兵权，利州军与咱们家的明部府兵大约都落不到什么好。父亲已经应承了朔南王的另一个要求，开春后就会安排利州军及咱们的明部府兵出利州道，分头支援前线各军。”
  沐武岱既拒绝了朔南王结儿女姻亲的要求，就不能再拒绝出兵的要求。否则朔南王府必定会认为沐家有不臣之心，闹不好复国建新朝后，沐家就会成为第一个被打压的出头鸟。
  “大哥放心，咱们家明部府兵二十万，我带得出去就带得回来。”沐青霜郑重承诺。
  沐青演淡淡瞥她：“谁说明部府兵要给你了？”
  “啊？”沐青霜有些傻眼。从小到大，家中对她的安排都是接掌这二十万明部府兵啊。
  “家中两部府兵的归属要调个个儿，”沐青演对她道，“其实一直以来你都更擅山林战，暗部府兵交给你才合适。前线许多战役都是平原上的两军正面交锋，说到底就是拿命去拼，你的长处根本施展不出来。”
  “狗屁！”沐青霜气得粗鲁脱口，“你们就是觉得前线凶险，想把我放在安全的地方护着！我不是什么瓷娃娃，沐小将军扛得起沐家军的旗，不需你拿命去换我！”
  沐青演闷声笑看着妹妹跳脚的模样：“你想得倒美，谁拿命换你了？这是我与父亲，还有家臣幕僚们一道推敲半年才做出的决定。你自小出入林子比我多，金凤台古道你闭着眼睛都能走……金凤台古道有多重要，你很清楚。所以萱儿，你责任重大。”
  几百年来，沐家人就靠着那早已被外人遗忘的金凤台古道，无数次与越山而来的红发鬼国大军周旋血战，以少胜多，一次次将入侵者埋葬于深山密林之中，保下利州这数百年的安稳太平。
  沐武岱与沐青演让沐青霜接手这个重责，虽是存了些不愿她上中原前线涉险的心思，却也是当真觉得她比沐青演更适合山林战。
  沐青霜沉吟片刻后，无奈点头：“行吧。这样也好，不然我带兵去中原的话，免不得要与朔南王府打交道，也尴尬。”
  “其实呢，以朔南王妃对赵旻的爱重，说不得将来他会成为储君，”沐青演挤眉弄眼冲她怪笑，“你当真不再考虑考虑？”
  “沐青演你清醒一点！你我一母同胞血浓于水啊！撺掇我为了个储君妃子的名头去同人渣成亲，你的良心不会痛吗？”沐青霜笑闹着摇他肩膀。
  沐清霓被闹醒了，迷迷瞪瞪抬起小脑袋在两人中间来回看了片刻，突然猛吸一口气，对着沐青演大喊：“沐青演你清醒一点！”
  她什么都不知道，只知道跟着青霜姐一起吼就对了。
  沐青演没好气地捏住她的鼻子：“你个小兔崽子，我白抱你这么半天了！大哥的名字你也叫得？！”
  “青霜姐叫得，我就叫得。”沐清霓打了个呵欠，重新将小脑袋靠进沐青演的肩窝。
  沐青演轻拍了她一下，突然想起一事，扭头又问沐青霜：“对了，你与你那个邻班同窗令子都可有交情？”
  “交情一般般吧，算是友好，但没深交。”沐青霜见他问得认真，便是敛了笑闹，答得一本正经。
  沐青演点点头，又问：“这半年讲武堂的实训，你俩搭过班子没有？他人品如何？”
  “搭过两回，一次我做他副将，一次他做我副将，还凑活，我俩意见相左时都好商量，没闹过架。至于人品么，我瞧着他还行，”沐青霜乌眸滴溜溜一转，“大哥想用他？”
  “对，开春后我就去讲武堂点他的将，若是他肯应，那便重用他与你互为犄角之势，”沐青演道，“爹说了，赵诚铭那老狐狸，将来肯定会变着法子将爹和我频繁调出利州道。届时得有个相对可靠的人替你照应点明面上的动静。”
  如今令子都是赫山讲武堂的新任榜首，能力自不待言，沐家父子早就留心他了。
  “嗯，也好，不然你和爹去中原时，若这外头有人搞事，背面山上再杀过来红发鬼，那我可就完犊子喽。”沐青霜两手一摊，笑得皮皮的。
  沐青演拿后脚跟轻踢她的脚尖：“你盼点自己好行不行？这么布局只是以防万一，胡说八道触什么霉头。”