沐家家风世代淳厚，各支各房之间从不生分，因此在沐家孩子心中，“家里大人”这个身份是极有分量的。这意味着有这个身份的人会给予他们庇护与指引，是可以信赖可以依靠的亲近之人。
  听到沐青霜说这个陌生的大个子是“家里大人”，沐霁昭细细长长的睫毛忽扇两下，立刻歪着小身板儿扭头觑了贺征一眼，试探地唤了他一声：“贺二嘟？”
  贺征一时没绷住，哼笑出声：“嗯。”
  沐青霓与沐青霜动作一致地以掌扶额。
  “唉哟喂我的小侄儿啊，”沐青霓拿手掌轻拍自己的额头，边笑边喊，“你的舌头几时才能捋直呀！可愁死我了。”
  沐霁昭见大家都笑，便也跟着笑，最后小步跑到贺征背后，猛地扑到他背上，攀着他的脖子高兴地在他耳边大喊：“贺二嘟！”
  险些没将贺征的耳朵给吼聋了。
  “惨了惨了，贺阿征你惨了！”沐青霓大笑着提醒道，“快把他丢掉！不然他要……”
  沐青霓的善意提醒还没说完，趴在贺征背上的沐霁昭就抬起肉呼呼的小手往院中一指，乐呵呵道：“驾！”
  或许是因为贺征与沐青演身量相仿，让沐霁昭觉得这新来的“贺二嘟”是个与自己父亲一样适合驮着自己“骑马马”的好选择。
  看着贺征茫然傻眼，不知该如何是好的样子，沐青霜乐不可支地与沐青霓笑成了一团。
  ****
  笑闹半晌，厨房那头的面也煮好了。
  一个小丫头过来请贺征去饭厅，沐霁昭虽意犹未尽，却还是乖乖从他背上下来，转而将期待的眼神投向沐青霜。
  沐青霜警惕地笑瞪着他，猛摇头：“请恕在下无能为力。”
  沐霁昭哪里听得懂这么深奥的说辞，笑着大喊：“骗人！你有力！”
  他可是亲眼见过他的“小嘟嘟”一拳将人捶得倒退好几步的。
  见他朝迈着小短腿儿朝自己走来，沐青霜赶忙从椅子上站起来，闷声哼笑着退后两步：“崽子，讲道理啊，我可是有伤的人。”
  “你吃饭了，”沐霁昭果然认真地开始同她讲道理，“很多力。”
  贺征站在廊下仰头望着这一幕，眼底有遗憾带笑的浅浅月华。
  沐青霜没注意到他，只是赶忙揪过沐青霓挡在身前，对沐霁昭道：“我又饿了，现在也要去吃饭，让头头带你玩儿。”
  说完，沐青霜又附在沐青霓耳旁低声道：“他玩疯了收不住，我先撤，你掩护我后方。你领他玩一会儿大嫂就来了，等大嫂将人领走，你就回我院子来洗漱。”
  她这个有伤之人实在不适合背着沐霁昭疯玩，不过小崽子这会儿玩疯了，似乎根本不记得这件事了，没法讲道理，只能先溜为敬了。
  “行！我办事，你放心。”沐青霓义气地拍拍心口，将扑过来的沐霁昭一把抱住。
  “你俩好好玩啊，我吃饭去了。”沐青霜噙笑，搭着小丫头的手臂慢慢挪着步子撤退。
  与贺征并行着穿过中庭的垂花拱门后，沐青霜对贺征道：“贺二哥，你自去饭厅慢慢吃，若觉不够或还想吃别的，请厨房再做就是。”
  贺征看了看天色：“这么早，你睡得着？”
  见他似乎还记得自己习惯晚睡的事，沐青霜笑了笑，老老实实答道：“身上这几道伤口要好不好的，不大舒服，这会儿没困睡不着的。先回书房去发会儿呆，等瞌睡来了就去睡。”
  “既回去也是发呆，”贺征看了她一眼，“不如一起去吃饭？”
  沐青霜愣了愣：“我吃过了。”
  “方才你说你又饿了。”
  “那是哄霁昭的啊。”
  贺征严肃地看着她：“若你吃不下，至少也要去饭厅坐坐。骗小孩子不好。”
  这什么乱七八糟的歪理？沐青霜有点想挠头。
  她才从沐霁昭跟前脱身，怎么仿佛又要被贺征给黏上？
  ****
  贺征的两名护卫被安顿在隔壁小厅里，大饭厅里就只有贺征与沐青霜对桌而坐。
  虽是吩咐厨房煮的干贝肉丝面，厨房的人却还是贴心的备了几样简单小菜。
  既来都来了，沐青霜倒也没傻坐着，让人也给自己拿了副碗筷，有一搭没一搭拈着薄薄的酱肉片当零嘴，目不转睛地看着贺征安静进食。
  她打小就爱看贺征吃饭。
  利州人豪烈疏狂，无论门户高低，吃饭时都没有中原人那样多的规矩。
  远的不说，就像令子都那样平日瞧着温温和和的人，吃饭时也都跟猛虎下山似的。
  沐家人世代尚武，从戎的人多，吃饭时就更不拘什么了，只要饭桌上没客人，菜上桌后大家就像有十万火急的军情等着处理一样，齐齐开始风卷残云，还边吃饭边交谈，时不时还拳来脚往的。
  热闹归热闹，总是叫人觉得不那么讲究。
  沐青霜小时以为全天下人家里吃饭都这样，知道贺征来了之后她才明白，原来在有些地方，吃饭是应当很有规矩的。
  贺征吃饭并不是非要细嚼慢咽，遇急事时也会吃得很快，却不会轻易发出任何古怪的响动，一举一动都不会显得急迫无章。
  瞧着就是天生带一份矜贵的自持，五年的行伍生涯也没有改变他这习惯，或许这就是沣南贺家骨子里的传承吧。
  不过这五年来有些事还是改变了。譬如从前她盯着贺征吃饭时，自己会无端脸红发笑，贺征则会出言提醒她不要一直盯着自己；而如今，她没有再脸红，贺征倒是颊边浮起可疑赭色，却丝毫没有出声制止她的意思。
  “贺二哥，我问你啊，”沐青霜咬着酱肉片的边沿，老友似地觑着他，神情语气都是自若平和的，“我大哥有没有同你说，让我交出暗部府兵这件事，是他这回突然想到，还是家中早有这打算的？”
  贺征抬头，飞快咽下口中的食物：“沐伯父是个极有远见的人。”
  “你是说，我爹早就想到这一层了？”沐青霜有些烦乱地挠了挠额角，有点生气地嘀咕道，“再有远见还不是中了别人的圈套。”
  对于沐武岱的事，贺征眼下知道的也不多，便也不知该如何宽慰沐青霜，只好假装没听见。
  “沐伯父早就打算要走这一步的，只是想等到最合适的时机再谋定而后动，”贺征想了想，又道，“若你信我……我知道沐伯父会想怎么走这步棋。”
  沐青霜将信将疑地睨他一眼：“你不是说，在钦州时只见过我大哥，没见过我爹？那你怎么会知道，他怎么想的？”
  “我方才不是说了么，沐伯父是个极有远见的人，”贺征抿了抿唇，澄澈的目光迎上她的打量，“其实我也算他的一步棋。”
  沐青霜目瞪口呆，筷子上那片酱肉都掉桌上了。
  第28章
  利州地处国境最西，又有道阻且险的崇山峻岭为屏，原本在中原人的印象里就是个蛮荒之地，以往很少有人想要涉足此地。
  因利州相对闭塞，自古与中原往来甚少，中原人对利州不大了解，便觉这偏僻之地大约是蛮荒不毛的，若不是它恰好在国境西门这个要塞，朝廷都懒得在此设立名义上的州府建制。
  前朝时利州虽也臣属京中朝廷辖下，实质却颇有点“天高皇帝远”的意思，镐京那头对利州向来睁一只眼闭一只眼，中原各方势力也没将利州放在心上，普通百姓平日里甚至不大想得起还有这么个地方。
  循化沐家就是在这种种天时地利之下，才逐渐成为了树大根深的“利州土皇帝”。
  前朝覆灭后，赵诚铭与当时的上阳邑节度使夏俨结盟，连拉带打与多方混战将近五年，彻底收拢江右各州势力，使万众一心将将矛头指向异族在镐京建立的伪大盛朝，谋求驱逐外敌、复国重建新朝。
  在赵诚铭率众与伪大盛朝隔江拉锯苦战的近二十年里，利州凭借天堑屏障成了仅剩的宁静桃源，于是就有了大量中原豪强富绅及流民涌入利州避难。
  加之朔南王府又将此地作为军队休整及新兵训练的后方大营，二十年间踏入利州的中原人数量之多，可称前所未有。
  乱世下的这种机缘使往来利州的中原人陡增，众人这才猛地发现，利州非但不是大家以为的那样贫瘠、蛮荒，还是个民富物丰、兵源充足的宝地。
  “……且还是国境西门的战略要塞，”贺征冷静地分析道，“待新朝一立，无论最终是谁坐上大位，都绝不会再对利州放任自流。沐家在利州树大根深，名下又有数量庞大的明暗两部府兵，朝廷若想完全掌控利州，势必要先将沐家拿下。”
  也就是说，无论有没有“沐武岱临阵脱逃”这事，只要沐家没有裂土为王的打算，就逃不过最终那一劫。
  不巧的是，前朝的覆灭，恰是源于中原各路豪强与拥兵藩王们裂土为王的野心。
  他们相互征伐多年，不仅内耗国力，也使民生凋敝、朝廷形同虚设。
  时任丞相贺楚打算结束这分裂混战的局面，便同意了兵部提出的强行征兵之策，最终致使京畿道及江左三州民众暴起与官军抗衡，让外敌趁虚而入，大家一起做了亡国奴。
  这对国人来说完全是血的教训。
  如今眼见复国有望，举国上下自都盼着天下一统，这时谁家若还妄想裂土自立，那就是全天下人人得而诛之的活靶子，无异于自寻死路。
  时势如此，沐家裂土自立的路就被堵死了。
  沐青霜早已放下了筷子，双手搁在膝上，略垂着脸静静听贺征条理分明的剖析陈述，面上没什么表情。
  贺征见她没吭声，便接着道：“沐伯父早早看透大势，所以当年才力排众议筹建赫山讲武堂。”
  虽说沐武岱生性豪爽、不拘小节，但他毕竟执利州牛耳几十年，本质绝非寻常武夫。
  他主持筹建赫山讲武堂，还不吝钱粮与人脉鼎力扶持，把一茬茬璞玉般的年轻人雕琢成将帅之才，在各方急需用人之际，任由各州军府将这些出色的年轻人带往中原建功立业。
  如此，待将来新朝抵定时，这些从利州出去的年轻人，必有一部分能在朝中占有一席之地。
  他们大多生于利州长于利州，先祖坟茔、父母亲族皆供养于斯，世代受循化沐家庇护，自不会齐齐沉默地看着沐家任人宰割。
  若新朝新皇当真对沐家动手，这些年轻人中必定有人站出来替沐家周旋，至少可保沐家不至被赶尽杀绝。
  然，沐武岱的远见与胆识还不止于此。
  除了赫山讲武堂出去的那些年轻人外，他还为沐家备下了贺征作为最重要的“生门”。
  ****
  “你方才说，你也算是我爹的一颗棋子，这是什么意思？”沐青霜抬起绷紧的脸，杏眸凛凛地望着贺征。
  贺征见她神色不对，心中蓦地升起一股怯意，小心翼翼地打量着她：“你先答应，若我照实说了，你不会生气。”
  “你说。”
  贺征清了清嗓子：“当年伯母过世时，沐伯父一开始是要赶我走的，你还记得么？”
  沐青霜点点头，红唇紧抿。那时她发了好大一通脾气，将家里闹得个天翻地覆，又骗她爹说这是母亲为她选的童养婿，之后他爹单独与小贺征谈了话，才最终同意将他留下。
  至少，沐青霜心中一直以为事情就是这么单纯。
  “那时沐伯父单独与我谈话，我将身世告诉了他，然后我就被留下了。”贺征淡垂眼帘，抿了抿唇。
  因贺征的身世牵扯了前朝，在当年的时局下不便张扬，初到沐家时他是守口如瓶的。
  如今想来，那时的沐武岱大概就已对沐家的前途命运隐约有点忧患之意了。
  他去中原的这五年，虽是凭着自己的战功与“贺楚之子”的身份双重加持，才迅速收拢沣南贺氏幸存的旁支宗亲与家臣旧属，但他很清楚，若背后没有沐武岱暗中推动，事情大概不会如此顺利。
  至少，他不大可能在短短五年内就达到如今的声势。
  沐青霜看他的眼神渐渐发寒：“你的意思是，我爹当年同意留你，之后这五年又在暗中助你重振沣南贺氏，只是为了利用你？！”
  其实贺征的分析合情合理，只是太冷静直白。在这种冷静直白的剖析下，就显得沐武岱这人特别像个投机政客——
  尽管他其实没有这个意思，只是单纯的陈述与分析。