码头的日与夜是两种景象。
  白日里，舟船辐輳，脚行货车接踵而至，车夫脚伕不是装货就是卸货，人声、骡马声纷纷攘攘，人流如织。
  黑夜里，则是另一番景象。
  当天色渐昏，码头关闭，人潮散去，两侧可容马车并行的宽敞大道顿时荒凉。到了戌时，一条条乌篷小船在码头边上靠岸，下了船的贩夫走卒在此搭起棚架，掛上兽脂油灯，将五顏六色的商品陈列在醒目的架上，小贩此起彼落地叫喊，热闹更胜白昼。
  此处由盐帮漕口―─江淮二堂所管辖，原本豫明夷看上此处靠近码头，夜晚偏僻，方便私盐运送交易，这也吸引不少靠码头吃饭的小摊小贩在此聚集，时日一久，更是引来某些不大体面的江湖朋友来此，进行不可言说之事。
  子犀和豫明夷并肩穿梭在棚架间巡视，金陵城中的巡城卫所和衙门，他们都打点过，不需担心官差，事实上应天府鲜少干预城根下不黑不白的买卖，他们猜想知府是藉此平衡各方势力。
  驀地子犀与豫明夷二人双双停步，前方一大群人围着几名衣饰繽纷的异族女子。
  江淮二堂派来此处站哨的牛五也在人群中，一见两人连忙上前招呼。
  「大哥，二哥，」牛五抱拳为礼，「今日到目前为止，还算平静，没有异状。」
  「生面孔？」子犀眼光瞟向几名盛装的异族女子。
  「她们来自云南，一共五姊妹……」牛五答道。
  子犀一抬眼，果真有五名女子，三人在招揽客人，另两人手脚利索地摆出多枚色彩鲜艳的陶罐。
  不知罐里装了什么？
  「据称她们是来中原卖药草的。」牛五答道。
  「哦……」子犀看得兴味盎然。
  专责揽客的苗女见状，热络地靠了过来。
  「江湖传闻，盐帮二当家是万夫莫敌的英雄人物……」苗女容姿姣好，眼波含媚，她自陶罐中打上一杯酒，笑盈盈地递出，「奴家名叫香卡，咱姊妹新来乍到，妄图结交朋友，二当家若不嫌弃，便请乾了这杯。」
  「四海之内皆朋友，香卡姑娘客气了。」子犀从容接过酒杯，一饮而尽。
  一旁的豫明夷皱起眉头，缓缓说道：「苗人的酒，岂能随便喝。」
  「怎不行，这可是好酒，」子犀回道，「醇酒配上佳人，再好不过。」
  那苗酒似乎烈了些，不消片刻，子犀双眼迷濛，酣然欲醉。
  他凝望着香卡，双手不自觉地握上她的柔荑，「我和姑娘一见如故，何不与我同行，我们一齐仗剑江湖，快意恩仇。」
  豫明夷摇头叹了口气，右手一扬，劲风将货架掀得一片狼藉，陶罐全数翻覆在地，破碎的陶片中爬出无数毒虫。
  瞬时遍地爬满了蛇、蝎、蟾蜍、蜈蚣，皆是天下至毒之物。
  眾人瞬间为之色变，纷纷走避。
  豫明夷朗声说道：「你们可以卖草药，然若在此放蛊，休怪盐帮以残害江湖同道论处。」
  盐帮向来规矩严明，若有违反，无论逃到天涯海角，都躲不过江湖中人的追杀。
  苗女自知理亏，不发一语地将几个竹筒放在地上，竹筒中不知放了甚么药物，毒虫全受其吸引，迅速鑽回竹筒内。
  「够了，别装了，」豫明夷转向子犀，重重拍了他的后背，「你有术气护体，区区情蛊能奈你何？」
  「怎么？」子犀一脸无辜，「装得不像吗？」
  豫明夷瞪了他一眼，继续前行，不出几步，前方是一顶硕大的乌篷，篷下蹲满面黄肌瘦、衣衫襤褸的壮年男子。
  人贩子扯开喉咙大喊：「奴工，一个只要一两银！」
  「一两银？」子犀闻言惊道，「半斤盐还得要三两，奴工怎会如此贱价？」
  这是卖人卖命的人市。
  待售的男子看似逃荒的灾民，因飢馁煎迫而自愿卖身为奴。
  豫明夷扬手唤来牛五。
  「大批灾民涌入，人市之价日跌。」牛五回道。
  盐帮帮主一逕沉默，面色凝重。
  子犀知他必然是忆起过往。
  豫明夷出身房县竹山。
  英宗天顺六年，荆襄一带曾发生大规模流民民变，朝廷派出重兵镇压。荆州叛军首领名叫李原，混号李鬍子，他从官兵的围捕中逃脱，四下流窜，最后在邻近竹山的郧阳山险落脚，自称太平王，吸引不少流民、佃农加入，声势日渐壮大。
  英宗皇帝闻讯，再派都御史项忠领军前来平乱，官兵挟着强大火力，叛民不敌，全数覆灭，李鬍子在乱阵中被杀。但奉旨剿匪的项忠在平叛之后，尚不罢休，又对从未参与叛变的竹山村民进行斩草除根式的屠戮，二十万馀山中村民死于官兵铁骑之下，老弱妇孺的尸体填满山谷。
  都御史项忠因平乱有功，晋封安远侯。
  豫明夷当年只是个七岁孩童，在官兵入山时，与几名孩童躲在山沟里，才逃过一劫。
  多年之后，他习得一身武艺，终于得以亲手斩下项忠的头颅，为二十万条冤魂报了血仇。
  痛失亲人、颠沛流离的童年，豫明夷常铭记于心，路见不平，他总是援之以手，江湖中人称他有情有义，子犀则常讥他心软。
  「这些灾民若不加以安置，定会大乱。」子犀说。
  「据传，有人暗中挑动灾民，说应天府知府数度催促朝廷开仓放粮，但是皇帝置之不理，使得民心浮躁，就怕会引起叛变。」牛五对二人说道。
  「可知是何人再挑事？」豫明夷问。
  「有各种风声，大多无法证实。」牛五回秉。
  「不就是亲王覬覦皇位，惟恐天下不乱，他们定是想再掀起一波民变，好趁势逼宫，」子犀怒道，「百姓挨饿受冻，民不聊生，天皇贵冑却只想着竞逐大位，真是岂有此理。」
  皇储悬而未决，诸王蠢蠢欲动，其中势力最为庞大的就是郑王和恭王，在各处招兵买马，就连江湖中也有不少帮派投效两人，听从差遣，就盼主子上位后，能够壮大门派声势。
  「还有脚行弟兄回报，近来中山王府常有来自外地来的生人进出，像是有所图谋。」牛五说。
  豫明夷略一沉吟，说道：「当务之急，还是设法平息灾患。」
  「的确，」子犀接口：「年轻力壮的男子被逼急了，免不了走往险路，不是偷抢拐骗，便是落草为寇。」
  「还有，贫民为求度日，不少人鬻儿卖女，」牛五摇了摇头，「方才有人贩欲贩卖五岁的幼女，我让弟兄给轰了出去。」
  为杜绝不肖贩子拐卖幼童，黑市里另有一条不成文的规定：不得贩卖孩童。
  如今这危局，只怕这些女童终不免沦落风尘。
  「这群畜生若敢再来，给我打断他们的腿。」子犀意气难平。
  豫明夷思索半晌，心中已有定见。
  「山阳等地民风强悍，与其施捨一口饭，不如让他们有个安身立命之所，」豫明夷望着跪在乌篷下的奴工，「我们要在四川新凿盐井，需要多些人手。」
  子犀点头，随即下令，「通知各堂口，近日内会有大批弟子入帮。」