蕊采女在三日后香消玉殒, 皇帝没为她费什么心思，随口降旨追封了个正八品良使，着内官监安排一应丧仪。
  良使, 说起来比采女强上不少，是正经的宫嫔了, 但那是人活着的时候。在丧仪上就强不了太多, 不过一口薄棺、再加几件她平日常用的首饰、喜欢的衣裳作为陪葬，就算了却了一生恩怨。
  顾清霜原也懒得为此费神，到了蕊良使下葬那日，却有栖凤宫宫人专门过来禀了一句，说皇后自己添了些银两用在丧仪上, 又从栖凤宫的库中挑了珠钗首饰用作陪葬。
  这话当然不是随口跟她一提，顾清霜听得暗自皱眉，觉得很没意思。
  在这般的事上，她和皇后注定看法不同。只消皇后不碍她的事, 她便也懒得苦口婆心地说服她什么, 皇后却偏要这样昭示自己的不痛快, 实在没趣得紧。
  只是这份不满最多也只是藏在心里, 面子上她还得客客气气地与宫人称赞皇后贤德，而后还要再去一趟栖凤宫, 不能让皇后的拳头打在棉花上。
  入了栖凤宫，皇后却没等顾清霜说上一句夸赞她的话，甚至没等她见礼, 开口便是：“柔妃杀伐果决, 拿旁人当垫脚石眼睛都不眨一下。那等收拾完荣妃, 是不是就该本宫了？”
  这般发问，倒是顾清霜不曾料到的。
  皇后好似也并不急于听个好听的答案, 说完缓了口气，秀眉蹙得更紧了三分，神情倦怠：“你千万莫拿什么不曾觊觎后位的话搪塞本宫。你这样的性子，若只说想换一份安稳，本宫是不信的。”
  顾清霜定定注视着她，倒也并不太慌。殿中没留宫人，她位份也不低，治罪不是皇后想治就能治。她便定住神，缓步移至侧旁的位子上落了座，直视向皇后，风轻云淡地开口：“皇后娘娘明言这些，是想宣战，还是想劝臣妾放弃？”
  皇后滞了一滞。在叫顾清霜过来之前，她因蕊良使的死而彻夜未眠。宫中有人丧命时她常常这样，昨晚却神思格外清明，想明白了些先前不曾细思过的事情――柔妃或许也是想要这个后位的。
  人总是盼着付出和回报能够对等。若放在一心只记挂情情爱爱的南宫敏身上，手上沾满血迹只为圣宠就不稀奇。柔妃却不是那样的人，皇后虽没问过她对皇帝究竟有几分真心，几次交道打下来便也知她活得清楚通透。
  ――那这一路拼杀过来，便该是要图点别的。
  后位？皇位？她首先想到的自然是这个。
  这样的剧情虽然俗套，但十分合理。大权在握的位子总是让人趋之若鹜的，顾清霜又当了这么多年的宠妃，论谋略论心智都不差，凭什么不能动这份心思？
  想到这一步，皇后就睡不着了。
  荣妃若会为了后位要她的命，柔妃便也会。毕竟皇后只有一个，她在这里就碍了事。
  为此她才着人将顾清霜传了来，可听顾清霜这样直来直去地反问，皇后又突然愣住了――她好像并没想过自己究竟希望听到怎样的答案，心中又想求个什么结果。
  是以顾清霜问完，殿中就沉寂了半晌。皇后看着鞋尖儿上的绣花默不作声，过了须臾才又启唇，气息变得很弱：“本宫只想知晓个答案。本宫知道你有手段，不想与你相争……若你肯如实相告，本宫会想想有没有对你我都好的出路。”
  顾清霜摇头：“没有这样的出路。”
  皇后睇视着她：“你这是承认了？”
  她不想再继续这样没有结果的话题，立起身，低眉敛目地朝皇后一福：“臣妾告退。”
  皇后哑然，张了张口，好像想再追问些什么，但终究没有说出来，只得目送顾清霜远去。
  离了栖凤宫，顾清霜心中也一片阴霾，提不起劲儿来。
  早在皇后进宫之日，她便已准备好来日要有一争，却未成想会在这个时候突然而然地挑明。
  她对这件事原是有些逃避的，逃避得不肯去多想。因为平心而论皇后的性子还不错，若非身处后宫、若非有这些绕不开的矛盾放在眼前，她或许真能与皇后谈得来。
  可惜了。
  这条不归路已经走了这么久，没有谁值得让她在最后几步放弃。
  .
  月末，舒德宫景明殿里，荣妃一如往常般翻起了账册。
  她曾执掌宫权多年，直至皇后入宫，她一朝间失了权势。后来皇后有孕，宫权便又短暂地交还到了她手里，待得嫡子降生，凤印虽又还了回去，但皇后要照顾孩子，账上的事便还是交给了她来管。
  于是每逢月末的时候，荣妃总是看着账簿百感交集。
  这些能呈到她眼前的账目，时时证明即便中宫有主，她在后宫也还尚有些权力。同时亦时时提醒着她，中宫目下是有主的。
  万般权力，皇后给她她才有。皇后不肯给，她就连碰也碰不到。
  荣妃每每想起这些就心中讥嘲无限，她怨皇帝、怨太后、也怨皇后。偏生近来皇帝又被柔妃迷了心窍，竟赞同她这胎再生下来就交由皇后去养。若这胎再是个皇子，皇后便已有两个皇子养在膝下。
  而她自己抚养的皇次子，又偏偏是目下四个皇子里最不得圣心的一个。
  皇帝厌弃他生母做的那些糊涂事，这份厌弃说重倒也不重，只是在孩子多的时候，就足以让他分得的原也不多的圣恩变得更少。荣妃因而早早地就动过念头，想在柔妃生这一胎时去母留子。
  倘使柔妃生孩子时没了，以她的资历便对这孩子志在必得。即便皇帝觉得她膝下已有一子也无妨，皇次子如是没了，就没有了。
  无奈事与愿违，盈兰被察觉了，还被察觉得那么早，早到柔妃的身子一点损伤都还没有。孩子还因此要被归给皇后，于荣妃而言，近来可真是赔了夫人又折兵。
  荣妃愈想这些事，心中愈是烦乱。手中的账册又翻过一页，就看到怀瑾宫的账了。
  细看才两行，她就皱起了眉头：“怀瑾宫这个月的开支怎的这样大？”
  身边的大宫女正研着墨，听言叹了一声：“柔妃有着孕，皇上就纵着她了。她从前又鲜少提什么要求，皇上目下便很愿对她百依百顺，连太后也说不得什么。”
  荣妃眸光渐冷，点着账册上的数字：“这可是真金白银的开支。”
  “是。”大宫女颔一颔首，“但听闻其中八成都是柔妃数年来的积蓄，余下的是皇上前些日子高兴赏下去的。”
  荣妃脸上依旧不咸不淡：“那也还是太多。”
  一个月十万两白银的开支，她怎的不去抢？推拒贵妃之位时还口口声声说是要为皇上省钱，如今皇上也不嫌她惺惺作态？
  大宫女打量着她的神情，口吻变得小心了些：“她愿意给六宫颁赏，换得六宫为她祝祷……皇上觉得皇嗣为重，便也愿意哄着她来。奴婢觉得娘娘就不要多管此事了，毕竟是皇上帮着出了力的……”
  “给六宫颁赏？！”荣妃忽而想起什么，霍然抬起头来，“你是说柔妃前些日子颁赏的那些东西，是花钱新置办的？”
  “是啊……”宫女点点头，“尚工局忙了许久，还寻了许多宫外的工匠一并忙着，听闻到现在都尚未收尾呢。”
  原本只是嫌柔妃碍事的荣妃，突然防心大盛。
  这回颁赏的事她知道。柔妃不知是如何说动的皇帝，以紫宸殿名义赐下了许多珠钗首饰，不仅宫妃有，许多身份尊贵的外命妇也有。
  她原本只当那些东西是怀瑾宫中取出来的，是柔妃这些年攒的赏赐。因此她并未上心，反对这般手段嗤之以鼻――柔妃当那些点子东西就能收买朝臣不成？当朝臣命妇与她一样小门小户出身，眼皮子那么薄呢？
  可若一切都是新打造的，那就是另一回事了。
  价值数十万两银的珠钗首饰，尚工局要赶制出来不知要动用多少人马。皇帝准允了这种劳师动众，更像是在昭示什么。
  皇帝是许了柔妃更高的位子，迟早要让柔妃压到她头上去？还是柔妃在皇帝心中俨然已比正宫皇后更要紧了？
  哪种都让人生畏。
  荣妃情不自禁地又想起了蕊良使的事。
  嫔妃行事残忍是大忌，柔妃打死了人，却什么事都没有。
  俨然就像当家主母打死了一个不起眼的妾侍。
  荣妃从来不怕她得宠，只怕她生出不该有的野心。
  更怕皇帝被她哄得滋生荒谬的心思。
  .
  怀瑾宫中，顾清霜随着月份渐大，已然大腹便便，出门散步之时皇帝便总扶着她。她也渐渐懒得像先前一样再去外头走动，多数时候都只在怀瑾宫里转。
  行至思雅殿后，就路过的库房。房门开着，侧首便隐隐可见有两名宦官在里头扫地。
  她得宠多年，三间库房都被各样赏赐堆得满满的，难得有能这样彻底轻扫的时候。萧致也侧首看了眼，就嗤地笑了：“让你出手阔气，库都搬空了，改日朕让尚工局备些好东西给你补上。”
  “……可别！”顾清霜美眸一横，连连摇头，“臣妾自掏腰包颁赏六宫讨个吉利，都已有传言说是皇上为臣妾花钱了，衬得臣妾活像个妖妃。但这等流言臣妾尚可不理，所谓身正不怕影子斜。若皇上为臣妾将东西补上……臣妾可真就要心虚了，使不得的。”
  她一边说，一边用手指勾住他的手指，轻轻拽着晃着，颇有几分撒娇的意味。
  那些流言散出去，让荣妃不安生就行了。
  她可不能真把罪名坐实，搞不好要让朝臣弹劾的。
  第95章 柔妃生产
  除却有意地笼络六宫, 顾清霜近来也愈发缠着皇帝了。
  入宫这些年她都将分寸拿捏得很好，虽从不有意疏远他，却也鲜少有意缠他。眼下偶然这样黏人起来便让他无比受用, 又因她肚子里还有个孩子，他便更愿意惯着他一些。一时间, 紫宸殿里日日柔情蜜意, 她有时会在午后回怀瑾宫去，晚膳时分他又要去找她一道用膳。而后若没有什么紧要的事情，他就索性留在思雅殿里陪她，给她阖宫里独一份的温存。
  适逢皇后进宫也已两载有余，来年便又是大选的年份了。大选的名册与画像多是在这个时候就会呈进紫宸殿, 让帝后先瞧一瞧，有些不想留的当下就可从名册上划去，以免殿选要看阅的人太多。
  上次一大选前，顾清霜也曾百无聊赖地看过那些名册, 却没说过什么。这回倒变得话多, 嫌这个名字不好听、那个太胖、另一位又太瘦。皇帝对这事本来也不太上心, 果然肯惯着她, 时常她说一句哪个不好，他就边看奏章边随口说一句“替朕划了”。
  初时她尚会表示三分推辞, 撇一撇嘴跟他说：“臣妾只是闲的没事随口说说，皇上听个热闹就得了，可别听臣妾的。”
  他便将她揽进怀里, 一壁轻吻她的脸颊一壁温声道：“你说不好就是不好。多替朕看看, 帮朕省一省力。”
  他总是善于拿这些无关痛痒的小事讨她欢心――说到底他大权在握, 皇位坐得稳当，皇后也已然立好, 四妃亦都齐全。世家们大是不必为了女儿能不能进宫当个小嫔妃的事跟他计较，对那些没见过面的姑娘，他亦不必顾忌什么。顾清霜便前前后后否掉了小二十号人，乍看过去各样家世的都齐全，其实近半数都是出身名门。
  这样出身的姑娘被她说划就划了，他不在乎，但必定有人在乎。
  荣妃，这样的事情落进她耳中，不知又会为她再添多少忧愁。
  再过些时日，她就已初见了成效。
  因着她临盆时日渐近，皇后在中秋翌日的晨省上就发了话，让她自当晚昏定起就不必再来了，好生安养便是。顾清霜没有客气，直接颔首谢了恩。荣妃的目光落在她面上，眉头浅浅蹙着，话音多有几分严厉：“柔妃近来仗着皇上宠爱和腹中的孩子，底气是越来越足了。”
  顾清霜浅怔，迎上她的视线，脸上满是困惑：“臣妾不是头一日得宠，这孩子也不是臣妾的头一个孩子，不知荣妃姐姐何出此言？”
  这话听来简直跋扈，偏她说得心平气和，更有几分嚣张而不自知的感觉。荣妃直是一愣，哑了一哑，却终究还是维持住了分寸，只说出一句：“妹妹谨言慎行，好自为之。”
  “谨记姐姐教诲。”顾清霜低了低头，脸上笑意嫣然。
  她也并不必再画蛇添足地与荣妃争下去了。荣妃这一句话便已足够让她知道，她坐不住了。
  如此又过十余日，顾清霜在一个深夜猛然被腹中的搐痛惊醒。她急唤了声“来人”，睡在旁边的皇帝先醒过来，忙问她：“怎么了？”
  她缓了口气：“……约是要生了。”
  这句话刚好落尽正打帘进来的值夜宫女耳中，立时便折出去做了吩咐。思雅殿上下早已都安排妥帖，产婆早早地进了宫，沈书更已在殿后住了七八日。眼下听说柔妃发动，众人都手脚麻利地起床往这边赶来，放眼望去，便可见灯光在怀瑾宫中倏然铺开，照得处处通明。
  约莫一刻之后，皇帝被请出了寝殿。前后脚的工夫，闻讯而来的嫔妃们也陆续到了。皇后到得略迟了一些，进了宫门就问：“柔妃如何了？”
  门边的宦官拱手：“柔妃娘娘胎像一直不错，娘娘放心。”
  皇后点点头，这便上前与皇帝见了礼。她下意识地望向殿里，柔妃大约是搐痛正渐渐转烈，隐约可闻一两轻声叫自寝殿溢出来。
  皇后隐有忧色，吁了口气：“臣妾不放心，想进去看看。”
  皇帝点头：“也好，朕不便进去，你去陪一陪柔妃。”
  皇后又向他一福，便提步往里去。刚迈过外殿殿门却又收住脚，似乎忽而想起什么，她沉吟了一下，转回头来：“臣妾总想着祥容华生孩子时的事，想想还是心有余悸，总有些慌。三位姐姐陪本宫一道进去吧，若真有什么事，咱们也好互相定一定心。”
  她前一句话还是对皇帝说的，说后一句话时视线微转，看向了立在皇帝身侧的三妃。
  听她提及“祥容华”，莫说这三人，就是站得远些的低位嫔妃们都面色一僵。谁都记得祥容华那一胎生得不容易，帝后还因此生过嫌隙。
  皇帝的脸色也是一沉，皇后的心弦绷起来，直怕柔妃出的这主意是在诓她，又或柔妃拿捏错了。但很快，便见皇帝点了头：“皇后年轻，你们同去吧。”