从前有一个国王，他有一颗铁做的心。这颗心是他祖祖辈辈代代相传的，他们凭这颗铁做的心稳坐王位，长盛不衰，因为其他大部分人的心都是肉做的，他们用这颗铁做的心投向别人的心，总是别人痛彻心扉，妥协让步，他们胜利。
  国王在当王子时，娶了一位公主做他的妻子，这位公主有一颗石头做的心。他们的心一样的冷，一样的硬，对彼此都很满意。虽然满意，却也不喜欢靠得太近。他们的心本来就冷，一靠近，就更感到了严冬一样的酷寒。
  他们在结婚的第五年终于生下了一个女儿。虽然这是一个女儿，但她遗传了父母的心，又冷又硬。国王很满意女儿的心，把她立为自己的继承人。从此以后，他和王后就只能在典礼和宴会上才能见到彼此。
  国王喜欢靠近那些心是血肉做的人，他们的心又温暖，又柔软，把自己的心贴上去，非常舒适。可惜国王的心是铁做的，他的心贴上那些血肉做的心，总是把它们割得鲜血淋漓，最后，要么，那些心支离破碎，心的主人因心碎而死，要么，那些心上的伤口愈合，形成一道又一道坚硬又冰冷的伤疤，最后伤疤完全把血肉覆盖，那些心也像国王的心一样冷硬了。
  这时候，国王就会推开这些人，去寻找别的还没有受过伤的心，涌动着热血和暖意。然而国王贴过的心越来越多，却发现自己能感受到的暖意越来越少了。他的心越来越冷，最后，他再也感觉不到任何暖意。国王每天都为心周围的酷寒而难受，但他也没有办法。他的祖祖辈辈都是这么过来的，他的子子孙孙也将这样过去，这就是有一颗又冷又硬的心的人必须承受的命运。
  不过，国王从来不为此而遗憾，因为这颗心虽然使他如此冷，但令他握紧了权杖，戴稳了王冠。
  有一天，国王遇到了一个人，她是从很远很远的地方走过来的，他从来没见过她这样的心——水晶的外壳裹着一颗血肉做的心。国王对她感到好奇，她也对国王感到好奇——她一路走来，还没有见过国王这样，心完全由铁做的人。他们为了研究对方的心，走得越来越近。他们近到能够触摸到彼此的心，钻研彼此的心。把心交给别人来琢磨往往能发现自己发现不了的秘密。国王发现，这个人的心上的水晶外壳是可以打开的，而这个人也在这种启发下，发现国王的心只是覆盖着一层铁的外壳，里面也有血肉之心。
  有一天晚上，他们不约而同地打开了自己心的外壳，捧出自己热乎乎血淋淋的心，贴在一起。两颗心都非常娇嫩，经年累月躲在自己坚硬的外壳里，从来没有真正地触碰过另一颗心。他们刚碰到一起时，觉得很痛，很恐惧，可是贴了一会儿，又感到很舒适，很暖和。
  他们都觉得，这就是常人所说的爱情。没有太多犹豫和顾虑，他们拥抱了彼此。一年后，这人生下了一个男孩儿。
  那位只在典礼和宴会上和国王见面的王后听说了这个消息，大为震怒，因为在这个远道而来的人之前，国王从未和别人生过孩子。那些曾被国王贴近过心的人，有些也领来一个孩子，说这是国王的孩子，可国王从来都矢口否认，对所有人说：那不是他的孩子。
  但这次，国王没有否认。于是，宫廷和朝堂上都流传起这样的话：国王有了儿子，这样，王储就不再是国王唯一的孩子了，王储作为一个女孩，就不够资格作为国王的继承人了。
  王储的地位受到威胁，就是王后的地位受到威胁。于是，只在典礼和宴会上才会与国王碰面的王后从她高踞的王座上站起来，奔向国王和这远道而来的人。国王一见到她，就立刻明白了她的来意，向她保证说，他从来没有一刻想要更换他的继承人，他仍旧对王后和他们的女儿非常满意，认为只有他们女儿那样，有一颗又冷又硬的心的人才能承担得起王冠的重量。而那远道而来的人也对王后说，她从来没有一刻想要让自己和自己的孩子取代王后和王后的孩子，只要能一直维持现状，她就满足了。
  但是王后看看他们两个人的心——多么鲜红，多么柔软，多么紧密地贴在一起——王后不相信他们说的话。王后剖开自己的胸膛，拿出她石头做的粗粝坚硬的心，用她的心撞向了那两颗紧贴着的血肉之心。
  那两颗血肉之心的主人见状，立刻把他们的心分开，收回各自的壳里。国王又是那个有一颗铁做的心的国王，他的心那么冷，那么硬，王后石头的心撞在他的心上，连一点痕迹都没留下。可那个人就不一样了。水晶和石头比起来还是太脆弱了，抵御不住王后的攻击，没过多久，水晶的外壳破碎，碎片把里面的血肉之心割出一条又一条长长的疤痕，有些碎片还永远嵌进了伤口，永远留在了心上。
  王后见此情景，便说道：好呀，他们的心从此再也没法贴到一起了。她满意地离开，奔赴别的更重要的战场，用她石头做的心投向别的更重要的敌人。国王并不理解王后为什么那样说，为什么那样放心地离开。在王后走了之后，他立刻迫不及待地回到了那人身边，捧出他的心——是一颗完好无损的心，和它第一次被捧出来时一样炽热，一样柔软，一样娇嫩。那人也捧出了她的心——却是一颗长着伤疤，嵌着水晶的碎片的心了。他们还像第一次那样把他们的两颗心紧紧贴在一起，国王那颗柔软的心立刻感受到了伤疤的粗糙，水晶的锋利，他的心从来没有受过这么多伤，流过这么多血。
  国王责问那人：你为什么要让我的心这样痛？
  那人捧着她的心，心上的一条条伤疤裂开来，鲜血像眼泪一样流淌下来。
  那人没有回答国王的质问，而是向国王提出了告别的请求。