秦含真次日依约去了承恩侯府，参加秦锦华为她设的接风茶会。说是茶会，其实是只有她与秦锦华、秦锦春参加的小聚会而已。
  秦锦华今年已经十四周岁了，明年春夏时节就要及笄，如今出落得亭亭玉立，已经算是大姑娘了。今日她穿了一身朱红色的夹袄，缃色的绣花马面裙，一头乌发绾成倭堕髻，斜斜插了一支银累丝嵌红玛瑙的珍珠流苏簪，除去右手腕上有一支同式样的银累丝嵌红玛瑙的镯子，再无其他饰物。简单之余，也透出几分华贵。虽说她本身容貌并不算出众，但胜在气质平和温婉，也有几分娇艳动人之处。
  与她并肩而立的秦锦春，又是另一种风格。十二三岁的小姑娘正值豆蔻年华，虽还稚嫩，却胜在清新可爱。她穿着杏红色的夹袄，棕绿色的裙子，配色显得有些偏沉了，头发梳成双鬟，只戴了两朵堆纱花，耳坠、镯子，都是银鎏金的，样式也偏旧，并不出挑。但光是青春无敌这四个字，就足够引人注目了。秦锦春小时候生得娇憨，如今长大了，五官渐渐长开，倒越来越有几分象她姐姐当年的品格儿，日渐娇美。哪怕衣饰不如秦锦华华贵，姿色也能胜过她去。
  姐妹花两个俏生生地立在亭子边，身后是一片金黄的菊圃，真衬得她们人比花娇了。秦含真一看，就忍不住合掌笑道：“好一幅金秋赏**。你们请我来喝茶，到底是来赏秋，还是来赏美人的呢？”
  秦锦华笑着拉她进亭子里坐下：“可等得我心急死了。原以为三叔祖与你今年夏天就能回京的，我还预备要请你一起到我们家来过乞巧节呢，没想到你们十月才归来。听说你们还在海上遇到了大风浪，差点儿翻了船，是真的么？真真吓死人了！”
  秦含真笑道：“没那么夸张，我们在海上瞧见风浪要来袭时，已经快到登州港了，赶紧靠了岸，到陆地上暂避，听着凶险，其实并没有大碍，就只有一个船工不小心，被风卷起的木板砸了一下，手臂断了，如今也已痊愈。不过那一回我们家的船受损严重，若不好好修理，是没办法再出海的。因此，趁着船行帮我们修船的时候，我就陪祖父在山东地界上转了一圈，登了泰山，游了大明湖，还往圣人故里走了一遭。等到船修好了，我们才到东莱上船，继续北上，因此耽搁的时间稍长了些。”
  秦锦华听得惊叹不已：“真好，三妹妹这几年里都快把天下走遍了，叫人羡慕得紧。我却是连京城都少出，最多也就是去过避暑山庄而已，实在惭愧。”
  秦含真道：“这有什么？我这是机缘巧合，事实上这京城里有的是人一辈子都没离开过京城地界。二姐姐你好歹还去过承德呢。”
  她又转向秦锦春：“四妹妹这一向可好？我瞧着你比春天时圆润了些，气色也好多了。”
  秦锦春咧开嘴，笑得双眼弯弯：“当然啦，我在这边都住两个月了，每天都有好吃的，当然会长胖了。如果还在家里，我才不会有这么好的气色。”
  秦含真惊讶：“发生什么事了？”二房居然会放秦锦春在长房长住？！
  秦锦华则笑着说：“是我求了祖母和母亲，让她们把四妹妹接过来陪我的。我如今一个人也是无趣，五妹妹又跟着三婶去了闵家的老家探亲。兄弟们大了，都少来我院子了。我独自在家怪无聊的，上学也没意思。反正四妹妹本来就是每天过来与我一道上课，来去也太费事了，不如直接住下来算了。屋子都是现成的，从前她住的桃花轩，一直空在那里呢。”
  说着秦锦华又对秦含真说：“三妹妹不如也一道来？明月坞的西厢房至今还没人搬进去，我都叫她们把屋子维持在三妹妹在时的模样，你随时都能去住的。若你也一起过来了，咱们姐妹三人一起上学，一起玩耍，就象从前一样快活，难道不是件好事？”
  听起来虽然挺吸引人，但秦含真如今住得舒服自在，并不打算回头寄人篱下。她就笑道：“我才回家呢，肯定要好好陪祖母一阵子的，就不过来了。反正两边离得也近，我每天过来找你们，也是一样的。”
  她住的永嘉侯府东路四进院，隔着墙就是青云巷。去年她改造自家院子时，让人在花园东墙上开了个小门，直通青云巷，再在斜对面的外墙上又开了一道门。平日里这两道小门都挂了锁，钥匙各留一把在自己手里。当她需要到承恩侯府去的时候，就从小门出青云巷，再出府，穿过夹道，进入承恩侯府新开的侧门，就能到达听雨轩西侧的过道了。略走几步路，绕到晚香阁前，那里有一处平日锁起来的门，进门就能直通花园，转去明月坞与桃花轩也成。虽然这一路要穿过的门不少，可路程却很近。秦含真连车都不必坐，靠两条腿就能走过来，全程也就是十五分钟左右。
  承恩侯府与永嘉侯府之间的夹道，除了两府的人，如今极少有人经过，跟私家保留地也没什么两样了。秦含真来往两府之间上学下课，方便得很。如今她外游回来，略休息几天，就要重新开始上学了，自然还照从前的规矩来。
  不过秦锦华提醒了她：“妹妹也快到及笄的年纪了，两府间的夹道到底还会有外人经过的，哪怕是自家仆役走动，妹妹遇上了也不大合适。你若要从家里来上学，记得提前叫人到夹道里清场子，不叫外人瞧见了才好。”
  秦含真心知姑娘家长大了，要守的规矩也会跟着严格起来，只是素来自由散漫惯了，有些难适应，便勉强笑着应下了。
  秦锦华如今的性子比从前宽和了许多。要是小时候，她想要秦含真搬过来陪自己，那定是缠个没完的，还要去求母亲与哥哥，定要他们帮自己达成目的才成。但现在，秦含真拿出理由一拒，她就不再多说什么了。到底长大了几岁，人也懂事许多，不会再做任性胡闹的事。
  她还很有长姐的模样，对秦含真说：“三妹妹出门大半年，只怕功课有些跟不上了。我也不知道你跟着三叔祖都读了什么书，上课的时候，若有不懂的，只管问曾先生，千万不要害羞才是。若是有不会的，就请曾先生上门教你。她虽是咱们家请来的先生，却也是你的先生了，用不着分得太清。”
  好吧，受尽家人宠爱的千金大小姐，还是会有任性的时候的。
  秦含真不置可否，笑着问秦锦华与秦锦春：“这大半年里，曾先生都教了些什么新鲜东西呢？”
  她们姐妹几个已上了几年学，基础的知识，曾先生其实都教得差不多了，剩下的就要看各人的兴趣与天赋。秦锦华正在专心学诗词典故，又练了琴和书法，秦锦春则更喜欢下棋，其他功课都只是平平，近年倒是在女红刺绣上进步很大。曾先生教前者诗书琴艺，教后者棋艺与配色，课程比起小时候，却要轻松许多。其中秦锦华因为年纪渐长，课程更是上得少了，闲暇的时候，都是跟在母亲姚氏身边学着管家理事，好为日后出嫁做准备。
  秦锦华说起自己在接受这类新娘培训，有些不好意思。秦锦春却没那么多顾忌，笑呵呵地告诉秦含真：“二姐姐如今在京城里可是才女呢。今年太后寿辰的时候，召了许多官家千金入宫开茶会，二姐姐弹了一支曲子，惊艳四座。太后出了题目叫大家作诗，二姐姐又名列三甲，得了探花。如今京城上下都知道二姐姐才貌双全了，到咱们家来求亲的人都快把门槛踩破了呢！”
  秦含真又惊又喜：“真的？那可太棒了！”
  秦锦华红着脸道：“三妹妹别听四丫头胡说！我算哪门子的才貌双全呢？京城闺秀里生得比我美貌的比比皆是。太后寿辰的时候，也是因为太后娘娘出的题目，恰好是我从前作过的，才能拿旧诗搪塞罢了，可算不得多么有才，顶多就是运气好些罢了。叫外人听见咱们这样自吹自擂，是要笑掉大牙的！”
  秦含真笑道：“这有什么？难道人人在贵人面前作诗，都是现想的不成？旧诗也是自己的作品，写得好就该夸。二姐姐何必太过谦虚呢？至于容貌，每个人的审美不同，谁更美些，只能说是见仁见智。二姐姐的气质出众，远胜旁人只有五官姣好。五官好是爹娘给的，天生的，气质却要靠自己后天培养呢。二姐姐若是不够出色，也不会有这样好的气质。”
  秦锦华听得都要捂脸了：“三妹妹快别说了，我都羞死了！”
  姐妹三人玩笑一通，秦锦华才略平静了些。她对秦含真道：“我其实心里有数，外人夸我，未必就真是我有多么出色，恐怕许多人都是冲着我的家世才夸的。京中闺秀，真正才貌双全的人多了去了。三妹妹是因为一向少与外人交际，才会觉得我好罢了。如今你也大了，又回了京城，正该好生出门走动走动。三叔祖母不得闲，我就让母亲带你去。三妹妹多去参加各种聚会，多认识几个朋友，才知道什么是真美人呢。别的不提，以大姐的美貌，尚且在京中排不上号，更何况是我这等蒲柳之姿呢？并不是我过谦，而是我有自知之明，不会因为旁人胡乱夸几句，就忘乎所以了。”
  秦含真笑了笑，提起秦锦仪，她倒是好奇了：“大姐姐如今怎么样了？还是没说定婚事吗？”