吴尚仪垂着眼皮子擦了擦手，“里里外外那么些人，两盘子饽饽谁吃了好？户部倒是叫给秀女预备点心了，你瞧往年选秀，哪一回兑过现？”
  太监捞油水是老例儿，幸好选秀三年才来一回，饿一晚上，也不是什么要紧事。
  这厢正要举步迈出螽斯门，边上有人招呼了声，“尚仪，借一步说话儿。”
  吴尚仪停住了步子扭头瞧，是翊坤宫祺贵人跟前宫女，便堆笑说：“逐月姑娘啊，可是祺主儿有什么吩咐呀？”
  照说一个贵人，倒也没那么大的脸面，但祺贵人背后是恭妃，吴尚仪无论如何得让这个面子。
  逐月颔首，也没说什么，转身进了长春门。
  吴尚仪只得让身边人先回去，自己跟着进了翊坤宫。
  果然进去就是三堂会审的架势，主位恭妃穿着一身铜绿色缎绣博古纹袷袍，崴身在上首坐着，一个小宫女正跪在脚踏上替她捶腿。恭妃见她进来，很客气地摆出了笑脸子，轻声细语道：“尚仪，有阵子不见了。今儿体元殿里选秀，没想到是你经的手。”
  吴尚仪忙蹲个福，“请恭妃娘娘的安。”又给祺贵人、贞贵人见礼，“两位小主吉祥。奴才也是临时给提溜过来的，这差事原不归奴才管。因着换季了，尚仪局里头事忙，奴才常说要来给主儿们请安，竟是空有孝心，腾不出空来。”
  都是漂亮话，宫里没个首尾亲近不起来。不过上头的仗着位分，让你不得不周旋应付罢了。
  恭妃又何尝不知道这个理儿，这种话听过就当玩笑，脸上却领情得很。
  祺贵人在下首的杌子上坐着，嗳了声道：“我听说你干闺女咳嗽总不好，恰巧我这儿得了两包上好的杏仁粉，你顺道拿回去给她解痰吧。”
  吴尚仪无功受禄，心头顿时明白了几分，这回召见，怕不是那么简单。
  她嘴上应着罪过，“那丫头几世修了这样造化，主儿们倒惦记她，没的折了她的草料。”边说边从逐月手里接过杏仁粉来，向上连连蹲安，“奴才代她谢过主儿们赏了，等她病气儿散了，叫她亲自来翊坤宫，给主儿们磕头谢恩。”
  祺贵人道：“原不值什么，叫她好好养着吧！”一头说，话题一头转到了正事上，“我听说，今年的秀女都比往年的出挑，尚家还有个老大辈分的姑奶奶，也在这回的应选之列？”
  吴尚仪说是，“今儿打奴才手上过的，确实有这么个人。”
  贞贵人追问：“模样怎么样，生得好不好看呐？”
  吴尚仪吮唇计较了下，“要说模样，倒是不错……”一时想起来，忙又转了话风，“不过比寻常女孩子略有些姿色，可有姿色又怎么样呢，终究出自尚家。”
  “这倒也是。”恭妃慢悠悠发了话，“只怕万岁爷见了人，又想起前头娘娘来，空惹怹老人家生气。依着我，还是避讳些的好，只可惜这事儿不由咱们说了算。”
  话只需露半句，一下子错处就转移到代摄六宫事的裕贵妃身上去了。
  为了免于给裕贵妃添麻烦，下头人就得懂事儿。
  吴尚仪咽了口唾沫，呵腰道：“恭妃娘娘想得周全，奴才也是这样想头。”
  恭妃抿唇笑了笑，“你今儿怪辛苦的，我就不虚留你了。快回去吧，好好歇着，后儿还有三选，且有你忙的呢。”
  吴尚仪道是，又再三谢过了三位主儿，方从翊坤宫退出来。
  第4章
  吴尚仪因见过了那三位主儿，又得了这番示下，返回尚仪局的时候，一路上心事重重，走到重华门前，恰好遇上了从对面过来的刘总管。
  刘全运原想和她打个招呼，没曾想她低着脑袋，全然没瞧见他，便笑着哟了声，“茹姑姑眼眶子够大的。”边说边瞧她手里纸包，靦脸道，“瞧这架势是得了赏，难怪不理人呢，敢情是怕我抢了您的好物什。”
  吴尚仪这才回过神来，往前抬了抬手，“什么好物什，不过两包杏仁粉，大总管要是不嫌弃，我就孝敬您啦。”
  刘全运任六宫总管，平时捞够了油水，两包杏仁粉在他眼里不值什么，便让了让道：“我不过说句玩笑话，您还当真了呢。”说罢朝西二长街方向递了个眼色，“您打那儿来？”
  吴尚仪正要找他讨主意，便将他拽到一旁，小声把刚才的经过和他说明了，末了儿道：“这么大的事儿，我不敢私自做主。虽说筛下个把秀女，不过是咱们一句话的事儿，可那位毕竟出自尚家，上头能不知道有这么个人？如今裕贵妃没发话，倒是翊坤宫的恭妃娘娘给了示下，您说，这事儿怎么处置？”
  刘总管也犯了难，“按说这个该听裕贵妃的意思，但翊坤宫那位的面子也拂不得，谁让人家是太后跟前红人儿呢。”
  “那……打发人去探探裕贵妃口风？”
  “那不能。”刘总管立刻打消了她的念头，“裕贵妃要是说留，您还能和恭主儿对着干？回头两边斗法，咱们做奴才的夹在里头左右为难，何苦寻那不自在。依着我，找个折中的法子最好，要眼里头既有裕贵妃，又不得罪恭妃娘娘。”
  吴尚仪想了想，慢慢点头，半晌苦笑了下，“逢着这种时候，咱们这号人最不易。”
  刘全运扯了下嘴角，“咱们这号人，多早晚容易来着？就这么两头敷衍着，不求有功，但求无过吧。”说完负着手，踱着方步走远了。
  吴尚仪这头也不是全无打算的，特意告知了刘全运，是为将来万一出了岔子，好有个推脱。
  当然选秀期间，宫里主儿们只要家中有人应选的，都没闲着。尚仪局的门头都快被她们踏平了，谁都指望深宫之中有个贴心的亲人帮衬着，即便最后不是入选留在宫里，哪怕是指派给王侯贝勒们做福晋，也是脸上有光的事儿。
  二选过后，能进宫再度参选的，所剩只有三百来人了。这三百个人大多数会留到最后，其中的差别，不过是在最后一项查阅中分出三六九等来。上等的作为妃嫔候选，中下等者里，有过分不如意的发还归家，剩下的便充作宫女。
  三选这回定在了静怡轩，静怡轩面阔五间，进深三间，前檐出抱厦，众多的屋子勾连在一起，又各有私密性，正好作为探究宫人之秘所用。
  这日颐行和银朱一同进来，虽然事先已经大概知道查验的内容了，但在贴身丫头之外的人面前脱衣裳，也是件令人尴尬的事儿。
  隔壁有秀女扭捏了，颐行听见承办差事的嬷嬷愠声训话：“你有的咱们都有，有什么可害臊的！宫女子哪个不打这上头过？要伺候主子，首先得百样齐全。其实啊，谁也不愿意平白瞧这个，这不是身上受着皇命吗，少不得要委屈姑娘。姑娘将来当了主儿，就知道咱们的好处了，细细地瞧，也是为着姑娘，不叫姑娘在主子跟前失仪。”
  颐行听在耳朵里，知道无论如何含糊不过去，倒也爽快，三下五除二，在窗前脱光了衣裳。
  支摘窗上糊着厚厚的窗纸，人影是透不到外头去的，但窗屉子后有温暖的光投射进来，给这如帛的身子染上了一层淡晕。
  说实在话，吴尚仪没见过这么齐整的姑娘，就是尚家早前几位被赐婚的少福晋，也未必能和她相提并论。这是喝了仙露才作养出来的细腻肉皮儿么？能够让女人移不开眼，那才是顶顶高级的身段。
  自然，观其形是不够的，还得拿手触探。有种女孩儿瞧着秀柳，摸上去全不是那么回事儿，像胎质粗糙的瓷器，不管上了多厚的釉也遮挡不住。可这位姑奶奶不一样，她就是从内到外的细洁，如同捂暖的羊脂玉，浑身散发出一种不骄不躁的气韵来。
  这可怎么办，要挑拣，实在没处可寻不足，纤长的胳膊腿儿，该有肉的地方一两也不缺，真要是晋了位……啧啧！
  吴尚仪虽也有惜才之心，但这些年混迹在深宫，早就打磨出了一副铁石心肠，就算你是尊铜像，她也能给你抠出个窝窝来。
  于是寒着脸，把手收了回来，扭过头，冲边上嬷嬷做了个眼色。
  三选不像头选、二选，当场能知道留或撂牌子，得等所有人都选完了，将你分到哪一堆里，你才能明白自己的去处。
  颐行也想打听一下自己的前程，可是嗫嚅再三，到底没能把话问出口。
  吴尚仪看了她一眼，“姑娘有事儿？”
  颐行因听秀女们议论过怎么贿赂那些太监嬷嬷，自己原本也动了那个心思，进宫的时候悄悄在袜筒里藏了银票。要是脸皮够厚，也不那么有气节，这一塞就是一弹指的工夫，事儿说成就成了。可真要轮着她干这勾当，她又觉得舍不下脸来了。
  “没……没什么。”她吱唔了下，很快换了张笑脸，“嬷嬷辛苦了。”
  吴尚仪还是那副油盐不进的模样，潦草地点了点头，“姑娘上外头等着去吧。”
  颐行应个是，讪讪穿回衣裳，退到东边庑房里去了。
  进门时候瞧见秀女们一脸忐忑，倒弄得自己也惴惴的。银朱还没出来，她只好回身向配殿张望。
  前两天和银朱拌过嘴的秀女见她落了单，终于捡着了机会奚落她，阴阳怪气儿道：“是人是鬼，这回大日头底下照一照，就全知道了。”
  秀女们经过三轮挑选，早就摸清了各人背后的靠山。有溜须拍马的，围在她身边极力奉承，“横竖您是不打紧的，愉嫔娘娘是您表姐，您进了宫，自有人照应。”
  那姑娘顿时一副骄傲模样，且会来事儿，雨露均沾式地压了压手，“有我一碗肉吃，少不得给大家伙儿匀一口汤。”
  一众秀女很爱听这种话，即便是汤，也喝得受用。
  颐行懒得听她吹，背着手慢慢转到边上去了。
  “嗳……”有人还是看不惯她，笑着揶揄，“你是尚家出身，上头瞧着你阿玛的面子，好歹会赏个位分吧？”
  这回没轮着颐行说话，愉嫔那位表妹抢先一步说：“那可未必，成也萧何败也萧何。我要是她，才不讨那个没趣儿呢。”
  颐行是个温吞的性格，也没有什么疾言厉色的时候，但这位打人专打脸，她也有点置气了。
  “您知道要尿炕，夜夜睡筛子来着？”玩笑的一句话，把在场的人都说愣了。
  “好啊！”终于有人叫起来，“她把进宫比做尿炕……”
  “鬼喊什么！”门外银朱迈了进来。站班的小太监只顾偷着笑，反正也没主事的在场，银朱扫了众人一眼，最后把视线定在了那个秀女脸上，“是去是留还不知道呢，倒先学会了栽赃。人家说这位伪主儿尿炕，你把尿炕扯到了进宫上，那照你的意思，这位伪主儿是宫廷，是皇上？”
  银朱敲缸沿的本事从来不让人失望，一连串的反证，把帽子重新扣了回去。一口一个伪主儿，气得愉嫔的表妹涨红了脸。
  “好你个牙尖嘴利的，你管谁叫伪主儿！”
  “谁答应我喊谁。”银朱无辜地问，“我喊您了吗？没喊您，您答应什么？”
  其实闺阁里的姑娘也分千百种，有的人骄纵跋扈，却没什么脑子。被银朱上足了眼药的表妹上回吃了败仗，这回新仇旧恨一起来，气得跺脚要上来撕扯，被众人拉开了。
  颐行也想帮衬银朱，却因为显见的不会斗嘴，被银朱一把拨到了身后。
  “怎么的，想打人呐？”银朱圆圆的脸盘儿上浮起了冷笑，“亥年还没到，就忙着出来拱，也不怕门钉儿磕豁了嘴，下辈子托生成兔儿爷。”
  对面的女孩终于崩溃了，她隔空拳打脚踢，仿佛那样能解心头之恨。
  正闹得起劲，不防刘总管出现在了门前。
  “这是怎么话儿说的？”刘总管呼喝着，视线在这群秀女头顶扫视了一圈，“牙齿还有碰着舌头的时候呢，斗气常有，可要是不分人前人后，那就犯了大忌讳。”
  秀女们经他一训斥，刚才的激战正酣瞬间冷却，屋子里立刻沉寂下来。
  刘总管是知道的，女孩儿多了爱打擂，才从家里出来的姑娘，个个都是娇娇儿，谁也不服谁。但进了宫，就得遵宫里的规矩，适时的敲打一下很有必要。
  “别怪我没告诉你们，这地界儿不是你家炕头儿，错了一点半点，罚跪挨打是小事，丢了一家子的脸面，那可就找补不回来了。”
  满屋子的秀女谁也不敢叫板，都老老实实应“是”。
  刘总管满意了，拿高调门清了清嗓子。
  “我手上有份名单，事关你们的前程，都给我支棱起耳朵来，千万别听岔了。”一壁说着，一壁展开了手里的折子，“下头点着名的，站到一边去，没点着名的，还在原地呆着。工旗户部侍郎博敦之女、商旗参领丰生之女、商旗一等公佳晖之女……”
  叫着名字的总有七八十人，一个个都腾挪了地方，最后直到折子阖上，颐行都没听见自己的名字。
  这么一来情况就复杂了，没叫着名字的全数会被送到教习处做宫女，连皇帝和太后的面都见不着。
  颐行看向身边的银朱，两人大眼瞪小眼。半晌颐行丧气地笑了笑，“看来咱们俩缘分还没尽呢，今后一块儿当差，也挺好。”
  第5章
  银朱却笑不出来，她望了刘总管一眼，出列蹲了个安。
  “请问总管，这择优的折子上，会不会有错漏？”
  刘全运调转过视线，轻蔑地瞥了瞥她，“都是随选随记名的，怎么会有错漏？”
  颐行的心一下子提到了嗓子眼儿。
  其实她是不大愿意银朱这会儿贸然提出来的，虽说是为她打抱不平，可一旦把矛头集中到她身上，往后的路会更难走。她倒宁愿私下里去弄明白原委，要是运气够好，说不定还有可以转寰的机会。
  银朱义气当前，却管不了那许多，但她总算还不至于莽撞，换了个委婉的说法儿道：“包衣女子不入选是有定例的，那官员家的女儿，仅凭一个记名就决定前程了么？”
  刘总管听了一笑，“出身固然重要，前程却也不是不能挣。入了宫，做了官女子，万一哪天被主子爷瞧上，不就鲤鱼跃龙门了吗。”
  这都是虚话，后宫有位分的都让皇帝忙不过来，还有闲工夫去发掘一个宫女？
  可再深的话就不便说了，银朱爱莫能助地瞧了瞧颐行，颐行虽然灰心，但也不显得多难受，她信奉哥哥说的，还没到死的那一天，谁也不知道自己能有多大出息。况且风口浪尖上，她不爱出头冒尖，横竖现在追问，人家一口咬定了就是这么回事儿，又能怎么样。