其实安乐堂是真好，除了没出息，哪样都比尚仪局强。出头冒尖的人多了，必有争斗，像安乐堂这样没落到根儿上的，反倒个个都有赤诚之心。
  但这地方，确实不宜长留，颐行将来可是立志当皇贵妃的人，皇帝要死了也不上安乐堂来，长期呆在这里人会倦懒，万一过上一年半载，连上进的心也没了，那大哥哥和大侄女儿，谁又能捞他们出来？
  荣葆挺舍不得她走，十三四岁的孩子，什么话都敢说，瞧了众人一圈，晃了晃脑袋，“咱们这鸟不拉屎的地儿，好容易来了一朵花儿，这还没满一个月呢，就要走。老天爷也不可怜可怜我，嬷嬷们上了年纪气性儿大，老撕扯我耳朵，我愿意姑姑留在这儿，姑姑说话多好听啊，不像嬷嬷们阎王奶奶似的。”
  才说完，就挨嬷嬷凿了脑瓜子。
  高管事却不想留人，说走吧走吧，“凤凰就该落在梧桐树上，在别的地儿沾点土星子也是埋汰。姑娘别嫌我多嘴，你家如今遇了事儿，亲友都生疏了，进了宫也没人敢给你打点，一切都得靠自己。宫里头水深得很，行走多留点儿神，要是往后又挨了罚，就自请上安乐堂来吧，咱们这儿除了死人多点儿，活着的人心肝都不黑。”
  这算是掏心掏肺的实在话了，颐行心里明白，点头说是，“我一定记着谙达和大伙儿的好。我不回来啦，等我将来混出个前程，把你们从这儿摘出去。”
  嗳，大伙儿都笑起来，“就等着你这句话呢，来吧，奔前程去吧！”众人像送义士一样，把她送出了安乐堂。
  重新回到尚仪局，颐行也有种凯旋归来的感觉，院儿里来往的人看见她，不免冷嘲热讽，“还有回来的一天呢，够能耐的。”
  颐行由她们去说，并不往心里去，挎着包袱回他坦，发现原来的位置叫人给占了，又没个大宫女来给她重新指派，不得已，只好去东次间找带她的琴姑姑请示下。
  琴姑姑一向不怎么待见她，一位姑姑带领的不止一个新人，这头正教小宫女往白棉纸上喷水熨烫制作手纸，见颐行进来也不搭理，反倒把视线调往别处去了。
  颐行吸口气，叫了声姑姑，“给姑姑请安，我得了吴尚仪的令儿，回来述职啦。”
  琴姑姑嗯了声，“听说了。”
  “姑姑，我的铺位给人填了，要不姑姑另给我安排个地方吧。”
  结果就换来了琴姑姑的没好气儿。
  “我这一天天的，忙完了这头忙那头，哪儿有闲工夫给你指派他坦。你去各屋瞧瞧，有空着的地方，放下铺盖卷就是了，又不是凤回巢，还得找什么好地界儿。”
  所以呀，回了尚仪局就是这境遇，有时候火气旺些，真想把铺盖砸在那起子小人脑袋上。
  人活于世不时会遇上这种人，就像夏太医说的，有一分权，非当十分用。世上真主子反倒不可怕，最可怕就是这类二道主子，那才是热脸贴冷屁股，油盐不进呢。
  可这个时候，也不容她撒野，回头又把自己折腾回安乐堂。她只有忍气吞声，提着铺盖又出来，因天气渐渐热起来，脸上出了一层薄汗，出门遇着风，倒是一阵清凉。
  这时候碰上银朱从外头回来，一见她就蹦起来，欢天喜地叫着姑爸，迎了上来。
  “您这么快就回来了？我原打算这两天想想辙，过去瞧您的呢。”边说边上下打量她，“您在那儿还好吧？那地方多瘆人的，把您吓坏了吧？”
  颐行笑着说没有，压声道：“那是个没有尔虞我诈的好去处，我在那儿尽遇着好人了。可今儿回来，连个落脚的地方也找不着……”
  银朱说：“您一走，琴姑姑就领人进来了。没事儿，我往边上挪挪，您和我睡一块儿。”
  可话才说完，没等颐行点头，琴姑姑就从里头出来了，说不成，“每个他坦都有定员，你们能挤挤，别人未必愿意和你们挤，别白占了别人便宜。”
  银朱一脑，叉起腰就要回嘴，这时含珍由嬷嬷搀扶着从宫门上进来，见了这阵仗，笑着说：“这是怎么了，多大的事儿，我在门外头都听见了。”
  要论辈儿，宫女里头含珍算高的，加上她又是吴尚仪的干闺女，不论是谁都要让她几分面子。
  琴姑姑笑着说：“您可算大安啦，给您道喜呀。”
  含珍回了礼，“老天爷不收愣头青来着，又放我回来了。你们才刚争什么呢？是安顿不了他坦么？”
  银朱道：“颐行回来没了落脚的地方，我想让她和我搭伙凑合，琴姑姑不让。”
  含珍哦了声，“是这么回事儿……按说他坦确实有定员，不能胡乱填人进去，没的大伙儿夜里睡不舒坦。”
  她这么一说，主持了公道，琴姑姑道：“可不嘛，如今这辈儿的新人真了不得，我才说了一句，就要和我叫板。”
  含珍笑了笑，转头对颐行道：“他坦里的规矩不能坏，您也得有住处。要是不嫌弃，您上我那儿去吧！我的屋子就我一个人住，多少人背后都说闲话呢，您来了正有个伴儿……”说着又望向银朱，“这是您的小姐妹？乐意就一块儿去吧，人多了才热闹呢。”
  她的话说完，银朱和颐行乐了，琴姑姑脸上顿时不是颜色起来。自己才给完她们排头吃，含珍出来做了和事佬，闹得自己里外不是人。
  要说尚仪局里办事，谁又服谁？含珍还不是仗着吴尚仪这层关系，才在尚仪局里吆五喝六。
  琴姑姑不好阻拦，挤出了一个干涩的笑，“也好，你们上含珍姑姑那里去吧，她身子弱，半夜里有个什么，你们也好照应。”
  颐行和银朱才不管她这些酸话，三人一间屋，和二十个人一张大通铺，那已经是一个天上一个地下的境遇了。普通宫女子得苦熬多少年，熬成了姑姑才有造化住四人一间的屋子，她们可好，比姑姑们还便利呢。这下子再也不必听人解溲的声音，再也不担心管教嬷嬷提着板子半夜查房了，颐行因祸得福，银朱鸡犬升天了。
  含珍复又笑笑，让嬷嬷扶着先回他坦了，琴姑姑心里老大的不称意，恰好一个小宫女出来蹲安，说让姑姑检阅，被她厉声喝叱：“急什么！”
  别看大宫女都是熬出头的，但终归还是分三六九等，琴姑姑和含珍未必没有嫌隙，又被她扫了脸，心里自然不受用，连转身都带着气急败坏那股子劲儿。
  银朱和颐行看她进了正殿，相视一笑，且不管那许多，两个人一块儿回大通铺，替银朱收拾东西。
  银朱问她：“姑爸，您在安乐堂，救的就是这位姑姑啊？”
  要说救，可不是她的功劳，颐行说：“我就是打了个下手。”把夏太医显圣的事儿告诉了银朱。
  银朱琢磨半天嗟叹：“您这是有贵人相助，老话儿怎么说来着，扬汤止沸，莫若去薪。他让您有恩于珍姑姑，珍姑姑自然保您……姑爸，您离当上皇贵妃又近一步啦。”
  两个臭皮匠凑在一块儿，说的都是高兴事儿，仿佛皇贵妃的位分就在眼前，擎等着颐行坐上去了。
  不过这话还是只能私底下说，要是叫第三个人知道，难免被人耻笑，说尚家才下台一位皇后，这么急不可待就有人想当皇贵妃。这宫里还没有过皇贵妃呢，老姑奶奶上赶着倒贴侄女婿，真是不要脸得前无古人后无来者。
  唉，可能有大志者，都是寂寞的吧！颐行和银朱收拾好了东西，就欢欢喜喜搬进了含珍的他坦。
  一个人住的屋子，果真不是大通铺能比的呀，这屋里有床有桌有柜子不说，还有一架不错的妆台。
  颐行看见这妆台，有点儿出神，站在跟前好半天不挪窝。银朱见了上来问她怎么了，她说：“我想起在家的日子了……想家，想我额涅。”
  银朱一听也怅然，谁能不想家呢，在家不论好歹不受窝囊气，在宫里谁都能欺负你。可进不进宫，不由自己说了算，到了年纪就得报效主子，这是大英入关以来就定下的规矩。
  含珍正站在门前，指派苏拉另搭两张床，听见她们的话，怅然道：“才进宫的还有兴头想家，等时候一长，渐渐就把家忘了。”
  对于有些宫女子来说，紫禁城就是将来落叶的归处。服役多年后，出去家里头没人了，或是年纪太大没有前程，这辈子除了伺候人，什么都不会，与其上外头受下等人的腌臜气，还不如让有身份的使唤来得心服口服。
  银朱扭头问含珍：“姑姑，您将来还出去吗？”
  含珍脸上无甚表情，半晌才道：“在宫里年月久了，看不上外头的那份乱，还是宫里好，处处讲规矩，不愁吃喝，就这样了吧。”也不去问她们将来的打算，只对颐行道，“我身上大好了，但因得过痨疾，御前是去不成了，多可惜的，原本还能给您铺条路呢，好歹不让您埋没在宫女里头，让皇上知道有您这么个人儿。我想了又想，这回万寿节是个好时机，大宴上端茶递水的，都由尚仪局指派。我去吴尚仪跟前讨个人情，纵使不能给御桌上茶点，伺候妃位上的也成。三妃的品阶高，就在贵妃之下，离皇上的御座也近。老姑奶奶您生得好，只要在皇上跟前露脸，兴许不日就有说头儿了，也未可知。”
  这么一来颐行倒有些不好意思。她和银朱是胡诌惯了的，从来不避讳说心里话，但和含珍终究还不相熟，人家打算把她送到御前去，显得她多想登高枝儿似的。
  她脚尖蹉地，绞着手指头说：“我才进宫，这差事给了我，怕招别人非议。”
  含珍却莞尔，“靠脸皮活着，宫里人得死一大半儿。您留宫，原本应当上位晋封的，可……难保没人背后使手段。错过了一回就得自己想辙，要不就老死在深宫，您可是尚家人，尚家人不想当娘娘，甘愿做小宫女儿？这话说出去，谁也不能信。”
  这也算着实说进心缝儿里去了，三个人互觑着对方，心照不宣地笑起来。
  对于皇帝，颐行一点儿也不好奇，她琢磨的是怎么能在大宴上露脸。当然有了含珍，她就如有神助了，吴尚仪起先只答应让她伺候大宴，没打算把她送到太后和皇帝眼皮子底下去，但架不住含珍哀求，点头之前把颐行叫到值房里，当着含珍的面，把前头的恩怨都做了个了结。
  “我原不打算把你送到前头去的，实在是你资历浅，言行还不够端稳，那样的大日子，倘或出了半点差错，连我也脱不了干系。可眼下咱们姑娘求我，我不好驳她的面子，就破例给你个机会吧！当初你进宫，二选和三选是我经的手，最后没能参加御选，你未必不恼我，我也没旁的可说，一人一个命罢了。如今我既把你往前送，将来你好了，我不求你报答我，若是不好了，只求你别连累我，我就足了。”
  简而言之，吴尚仪的意思就是将来你若有出息，不记恨我打压你的过往就行了。一个被硬筛下来的人，为了避免被报复，当然想尽法子不让她有出头之日。无奈后来牵扯上了含珍，吴尚仪在宫里就含珍这么一个亲人，好歹得顾念顾念她的心思。
  颐行答应得很爽快，“谢谢尚仪栽培我，不管我将来有没有出息，都不会忘了您的好处。”
  吴尚仪颔首，沉默了下方道：“你预备预备，这两天跟着含珍好好学规矩，学成了才能让你往前头去。宫里主儿都不好相与，你是知道的，可别冲撞了谁，回头皇上没见着，反落个狗头铡伺候，那可就糟了。”
  含珍憋着笑，给颐行递了个眼色。
  在宫里办差，缺的就是好机会。
  颐行昂着脖子挺着胸，还没怎么着呢，就已经感觉到朝冠加诸在她脑袋上的份量了。
  第21章 (就是他？)
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  要说有个实心教你的好师傅，那是事半功倍的造化，含珍当然是瞧着救命的恩情上，才那么和颜悦色地指导颐行和银朱。
  “上茶点的时候，人得挨边站着，不能挡在皇上和小主之间，也不能让主子瞧你的后脑勺。”含珍一手端着果盘儿，人微微地躬着，向她们传授端盘的技巧，“宫里主儿都是金贵人，不愿意咱们当奴才的挨她们太近，所以你得站在四尺远的地方，抻着胳膊伺候。抻胳膊这项，练的就是手上的绝活儿，得稳，上盘儿的时候手不能哆嗦，更不能让码好的点心滚落。小主儿们忌讳多，一碟子饽饽到了她跟前，连形儿都没了，兆头不好，要惹她生气的。”233
  颐行和银朱听着她的吩咐，看她亲自给她们做示范，只见那手腕子细细地，却又蕴含无穷力量，能挽起千钧似的。心里暗暗感慨，这种基本功真是长年累月积攒起来的，像她们这号半路杀出的程咬金，照资历上来说，确实不配出没于那么要紧的场合。
  含珍像是看出了她们的纠结，两个人眉头都拧出花来了，便笑道：“其实也没什么了不得，心细着点儿就成了。还有一宗，上点心茶水的时候，得由尊至卑来，通常一桌上有高低两个品阶的嫔妃，两旁各有宫女伺候吃食，高位嫔妃先上，后才轮着位分较低的那位。撤盘子则是反过来，先撤下手的，再撤上首的，这里头有大讲究，可万万不能弄错了。”
  颐行没想到，光是上盘点心就满是门道。以前她在家受人伺候，也没人和她同桌，家里过个节，唱个堂会什么的，她都是一人单开一桌。
  所以说辈分大有大的好处，坐着豁亮，宽敞。但大又有大的不圆满，因为她用不着做小伏低，也鲜有机会品咂这些细节。如今得一样一样学着，一样一样深深记在脑子里，好在她有这个悟性，也愿意下笨功夫，学起来还不算太难。
  于是这两天时间，全花在端盘子上了，从一开始的颤颤巍巍，到后来的八风不动，进步是显见的，连含珍都夸她学得好。
  好容易到了万寿节正日子，这天一起来就看见宫廷处处张灯结彩。因是普天同庆的日子，据说皇帝得吃两席，头一席在太和殿里升座，接受百官朝贺，第二席则退回内庭，陪着皇太后和嫔妃们一起，共享天伦之乐。
  头一席宫女是上不去的，基本都由侍膳太监伺候，第二席设在乾清宫里，这才由尚仪局张罗着，让宫女服侍太后和主儿们用膳。
  前头的是国宴，气氛自然庄重，后边的是家宴，相对就松散许多了。颐行并一众宫女，先给每桌上了果盘儿，因为皇帝还没到，暂且开不了席面，就退在一旁侍立待命。
  这时候六宫小主盛装从四面八方赶来，个个穿着吉服，头上戴钿子，一时间满眼珠翠层叠，扎堆儿聚集在太后跟前行礼，简直分不清谁是谁来。
  颐行从没见过这么多好看的女人，那种兴头儿，恍惚又回到江南时候，一大帮子涂脂抹粉的女子粉墨登场，说着最好听的话，扬着最优美的声调，在你面前走过场。只是今时不同往日了，这里不能叫好，也不能洒钱，就看着她们你来我往，她得努力从人堆儿里辨认，哪个位分最高，哪个位分最低。
  当然高品级的一眼就能分辨出来，那个戴着五凤钿的必是贵妃无疑。颐行轻轻瞧上一眼，就把她的样貌记下了，贵妃生得不算顶美，但很端庄，想是所有妃嫔中年纪最长的，举手投足很有四平八稳的从容气度。
  贵妃如今执掌六宫，统领嫔妃的事儿全由她来做，她细声对太后道：“万寿节前，奴才已经和各宫商议定了给主子爷的贺礼，只怕哪里不周全，还请太后先掌眼。”
  太后惯常不问俗事，平时无非念念佛，插插花，将自己保养得白胖喜人。
  听裕贵妃这么说，摆了摆手，“你们孝敬皇帝，还有不上心的么？且别忙让我过目，留着一块儿瞧，大伙儿也图个热闹。”
  还是怡妃最善于讨太后的好，她和太后本来就出自一家，自然和别个不同些，笑着说：“万岁爷过完了生日，八月里还有您的寿诞呢。不瞒您说，您的寿礼我可早早儿预备好了，一准儿是您喜欢的物件，我花了好大劲儿才淘换来的呢。”
  其他人看不惯她那股轻佻样儿，又一次捷足先登，真没意思得很。
  可架不住太后喜欢呀，也是大庭广众下赏她脸，顺嘴打探了一句是什么，怡妃打趣说：“万岁爷的寿礼您要留着大伙儿热闹，您的寿礼奴才也得留着，到时候好撑足自己的场面呀。没的这会儿说了，将来就不稀奇了，太后的新鲜劲儿一过，不赏我回礼了可怎么办！”
  太后笑起来，“你这猴儿，还惦记我的回礼呢。”
  太后一笑，大家都得跟着笑，一时间场面上还挺像那么回事儿，只是帕子掩盖后的唇角究竟扭了几道弯，就没人知道了。
  颐行冷眼看着，觉得花团锦簇赏心悦目，但扒开了说也怪无聊的。不过不能把这份无聊挂在脸上，就得放平了眉目，谨慎站她的班儿。
  可那么个出挑的美人，站在人堆里也不能被淹没。藻井下的九龙珠灯高悬着，照得正殿里一片辉煌，挨墙靠壁的一溜宫女里头，还数那细长身条儿，凤眉妙目的姑娘最打眼。
  后宫里头的风声向来传得很快，吴尚仪把尚家老姑奶奶安排进了伺候大宴的名单里，谁人不知谁人不晓。
  想必是受了裕贵妃的嘱托，才给这丫头冒尖的机会。起先大伙儿觉得一个十六岁娇生惯养的小丫头，再了得又能怎么样，结果一见真神，生得如此挑不出毛刺的好相貌，这下子心头就有些异样了。
  比先头皇后还要美上五分，这就是老姑奶奶头一次出现在大众视野时，众人对她的评价。
  不说是遗腹子吗，尚家老太爷和太夫人五十多才有的她，合该生得豆芽菜似的才对。之前打发出去探看的宫女太监，报回来的大多是“样貌周正”，想来是怕刺激了主子。如今见了活人，受的刺激可更大了。
  小小年纪生得妖俏，保不定是个妖孽，难怪万岁爷亲自叮嘱裕贵妃，让她多加看顾些呢，许是多年前就有了私情？当初皇上还是太子那会儿下过江南，保不定还是青梅竹马？
  可想想又不能，这还差着辈分呢，纵是万岁爷年纪比她大了六岁，她也是废后的姑爸。万岁爷最讲人伦，对她特意关照，大概是出于成全长辈的体面吧！
  既露了头，得叫各宫姐妹认认脸，好知道往后要忌惮的人长了个什么模样。
  咸福宫的穆嫔先出了声，“那个宫女瞧着面善，像在哪儿见过似的。”
  果然大家顺水推舟把视线挪了过去，开始装模作样冥思苦想，是谁呢，究竟是谁呢……