萧靖娴有些不好意思地站起来，双手在裙子上擦了擦，讪讪道：“芸姐，我不知道啊，你也没有提醒我……”
  宋芸娘心想，得了，又是我的错，不论你做错了什么，最后都是“没有教你”、“没有提醒你”的我的责任。
  她看着穿着自己粗布襦裙的萧靖娴，纤弱的身子怯怯地站在那里，白嫩的脸上还沾有一小块炭灰，不觉心一软，叹了一口气，缓声道：“这里没有什么事情了，你去洗把脸，马上咱们就有香喷喷的锅巴吃了。”
  正屋里，宋思年和柳大夫正饮着茶，高谈阔论；院子里，荀哥儿和钰哥儿正你追我赶地玩着游戏，宋家小院难得的充满了欢声笑语。
  “锅巴好啰！”宋芸娘笑嘻嘻地端着一盘焦香扑鼻、金黄诱人的锅巴从厨房里走出来，荀哥儿和钰哥儿俱都眼睛一亮，咚咚咚地跑到芸娘面前，仰着头，眼巴巴地看着她。
  宋芸娘看着他们黑一块儿白一块儿的小脸，脏兮兮的小手，忍住笑严肃地说：“快去洗脸洗手去，洗不干净不准吃！”
  两个孩子又竞赛似的跑去洗手，钰哥儿迈着小短腿跟在荀哥儿身后，嘴里不停地喊着：“荀哥哥，等等我。”便又听到荀哥儿没好气的声音：“跟你说了多少遍了，不准叫我荀哥哥，要叫荀叔叔。”
  宋芸娘见天气晴好，天空中的晚霞格外美丽，火烧般的云霞绚烂多彩，如梦如幻，让人的心情也变得轻松而愉快，便在院子里搭起桌子，准备就在院子里吃晚饭。两个孩子早已洗好了手脸，此时站在桌旁，一块接一块地吃着崩脆透酥的锅巴，一时只听得嘎嘣嘎嘣的声音此起彼伏。
  宋芸娘正收拾着桌子，听到院门吱呀一声推开，却是萧靖北扛着一大块肉大步走了进来。这段日子，萧靖北刮了胡子，一改初见时的颓废和疲态，显得又精神又抖擞，双目炯炯有神，全身散发出一股英气和锐气。
  钰哥儿撒开腿跑过去，开心地叫道：“爹来啦，爹来啦！”他一向被教导称呼萧靖北父亲，在宋家住了几天，见芸娘和荀哥儿都叫宋思年爹，他便也学着唤爹。
  萧靖北柔柔看着芸娘，笑着说：“今天砍柴时顺便猎了个袍子，晚上加个菜。”语气轻松自然，好似丈夫在同妻子交代。宋芸娘感觉到这语气的不适宜，便白了他一眼，微红着脸转身走进厨房。萧靖北呵呵笑着，跟随着芸娘将袍子肉扛进厨房。
  萧靖北走出厨房后，看到一直像尾巴般跟着自己的钰哥儿，便弯腰抱起了他，柔声问：“钰哥儿，今天在这里听不听话？”
  钰哥儿点点头，又大又黑的亮眼睛一眨不眨，“我很听话，荀哥哥都夸我呢！”
  荀哥儿便又在一旁不耐烦地说：“是荀叔叔，荀叔叔，不是荀哥哥。”他嘴里还含着锅巴，说出来的话含含糊糊，格外可笑。
  萧靖北皱起了眉头，“钰哥儿，以后不能叫荀哥哥，要叫荀叔叔，不然辈分不对啊！”
  钰哥儿看着父亲，似懂非懂地点着头。
  芸娘刚从厨房里出来，便不在意地说道：“什么辈分不辈分，又没有血缘关系。我看他们俩年岁差不多，叫哥哥也没有什么关系！”
  萧靖北闻言愣住，面色有些发白，他轻轻放下荀哥儿，沉默了一会儿，突然低沉地说：“宋娘子，过两日我便要去边墩驻守了。”
  宋芸娘愕然看着他，心中喀噔一下，涌上一股说不出的难受。萧靖北接着说：“家母多亏柳大夫开的药，再加上他日日针灸，现在已经好了很多，我想在走之前将钰哥儿和靖娴接回去。”
  “四哥，我们可以不回去吗？”萧靖娴不知什么时候出现在院子了，突然出声问道。
  萧靖北皱起眉头，“我们打扰宋娘子他们家这些时日，已经很不好意思了，怎么你还这么不懂事？我马上就要长时间不在家，家里就只有母亲和姨娘二人。你不回去为她们分担，呆在这里干什么？”
  作者有话要说：
  ☆、稻香里的丰年（下）
  萧靖娴咬着唇，泪珠在眼睛里打转，她面色苍白，嘴唇颤抖着，“四哥，如果你走了，家里就我们三个女人和钰哥儿，不是更危险吗？一旦遇到鞑子或其他的什么坏人怎么办？住在堡里面岂不是要安全些？我答应你，每日白天回去照看，好不好？”她又可怜兮兮地看着芸娘，“芸姐，你让我们多住些日子好不好？”
  宋芸娘一时语塞。萧靖北气道：“宋娘子和我们非亲非故，又没有血缘关系，照顾了你们这么长时间已是不易，你还要麻烦她？”不知为何，他居然带着恼意将宋芸娘刚说的“没有血缘关系”又重复了一遍，说完后又是后悔又是懊恼，却也无法再收回，只好呆呆站在那里。
  芸娘本性善良，一向与人为善，却不知为何始终无法和年岁相当的萧靖娴成为交心的朋友。她记得那日在萧家时萧靖娴明明是个刁蛮任性、气势逼人的大小姐，怎么当有求于自己时便成了怯怯弱弱、可怜兮兮的小姑娘，她有些不适应这突兀的变化。
  这些天宋芸娘夜夜蜷缩在随意搭制的木板床上，早起后腰酸背痛，还要下田干活，萧靖娴见了也没有流露出任何歉意，让芸娘有些意冷。而且，她也认为萧靖娴在萧家最需要她的时候，居然提出留在这里，而不是回去照顾母亲，很是奇怪和不妥。若只留下钰哥儿自是毫无问题，但继续留萧靖娴却是有些说不过去，故此实在是无法开口说出挽留的话语。
  三人各有心事，都各自沉默着。钰哥儿早已从父亲怀里挣脱了下来，此刻正和荀哥儿愣愣地看着僵持着的三个大人，嘴巴里含着的锅巴也忘了嚼。
  “萧四郎，就让令妹和钰哥儿在这里多住些日子也行，令妹的顾虑也有道理，时属多事之秋，除了鞑子，还有匪患，堡外也确实没有里面安全啊！”宋思年和柳大夫不知什么时候已停止了高谈阔论，一起走出了正屋，适时打破了僵局。
  “对，对，”柳大夫也跟着说：“令堂的病虽有好转，但离彻底好透还有一段时日，多待一段时间也比较保险。”
  萧靖娴闻言面有喜色，看到萧靖北晦暗不明的脸色，忙掩饰住自己的笑意，又小心翼翼地看向宋芸娘。
  芸娘心中暗叹一口气，只好开口道：“萧大哥，我爹和义父他们说的都很有道理，就让靖娴和钰哥儿住在这里吧。你家里的事情不要太忧心，我一有时间便去照看。”
  萧靖北神色微动，静静看着宋芸娘清澈如溪水般的眼眸，不觉有些痴住。突然感觉衣袍被轻轻扯动，低头看去，却是钰哥儿仰着头可怜巴巴地望着自己，软糯糯地说：“父亲，就让我在这里多住些日子，好不好？我可喜欢芸姑姑和荀哥哥，不，是荀叔叔了。”
  宋芸娘烧了一大锅狍子肉，还没出锅，诱人的香味便飘满了小院，钰哥儿和荀哥儿不断吞着口水，眼巴巴地在桌边等着。
  烧好了袍子肉，宋芸娘盛了一大盆端到桌子上，又单独盛了一大盘让荀哥儿给隔壁的张氏送过去，自己则继续去厨房炒几个小菜。
  “来来来，快尝尝这袍子肉，好久没有吃过这种野味啦。”宋思年拿出了珍藏多时的酒，热情地招呼着柳大夫和萧四郎。
  柳大夫尝了一块肉，又喝了一口酒，美得眯上了眼睛，“老夫有口福啊！一是感谢萧四郎威武，猎的肉鲜味美的袍子；二是感谢我义女好厨艺，烧得如此美味；三嘛，则是感谢你宋老弟的好酒啰！”
  一桌子的人俱都大笑，一起开怀畅饮，大口吃肉，小小的钰哥儿更是踩着凳子、趴在桌上吃个不停。院子里充满了欢声笑语，欢乐传进厨房，正在烧菜的宋芸娘也露出了幸福的笑容。
  院子里吃的既欢乐又热闹，院门突然被推开，一个体态窈窕、面容俏丽的少妇走了进来，却是许安慧。
  “哟，好热闹啊”，许安慧边笑边走了进来，手里提着宋芸娘托她帮李氏买的药。
  宋思年忙招呼许安慧：“快，尝尝这狍子肉，肉鲜味美，很是可口。”许安慧尝了一小块肉，自是又大赞了几句。看到萧靖北，便问道：“萧四郎，上次那几包药你母亲吃了如何？这次的药仍是在那家药铺买的，他家在靖边城是老字号。”说罢，将手中的药包递给萧靖北。
  萧靖北忙谢着接过，许安慧又从怀里掏出荷包，数了十几枚铜钱递给他，“这是买药多的钱。”萧靖北自是推辞不受，许安慧笑道：“我只是受芸娘之托给你带药，可不是卖药的，不好多收你的钱啊！”
  萧靖北推辞了半天，最后只好将钱给了荀哥，笑着说：“这多的钱就给荀哥儿吧，你想吃什么便去铺子里买去。”
  宋思年听了却是不允，“萧四郎，荀儿还小，怎可以给他钱，若染上了乱花钱的习性可不好。”
  萧靖北还未语，许安慧却笑了，“宋大叔，你还能有多少钱可以给荀哥儿乱花啊？我们荀哥儿可是好孩子，你萧大哥既然给你，你就好好收着，想买什么纸呀笔呀的……”她怔了怔，想起荀哥儿失忆的事情，便忙改口，“想买什么好吃的，好玩的，就去买。”一旁的钰哥儿也跳着说：“我也要好吃的，我也要好玩的。”
  荀哥儿小心翼翼的接过钱，又摸摸钰哥儿的头，做出一副小大人的模样，豪气地说：“好，你想要什么，叔叔给你买去！”
  一旁的宋思年他们俱都大笑
  许安慧走进厨房，见低矮暗沉的厨房里，萧靖娴坐在一旁的小桌子边独自吃着，宋芸娘则还在锅前忙碌。萧靖娴看到许安慧进来，有些尴尬地放下碗，起身向她行礼。许安慧略微还了礼，便心疼地责怪芸娘：“芸娘，你也坐下吃吧，你也是个弱女子，怎么就像铁打的，不会累似的？”
  宋芸娘用袖子擦擦额上的细汗，不在意地摇摇头，“没事，我把这个白菜炒好就行了。”
  许安慧想着这男男女女、老老少少一大家子的人，却只有宋芸娘一人在忙碌，便在心里微微叹了口气。想了想，又换上笑脸，“芸娘，好消息，昨日见到防守夫人，她说上次做的面脂和手膏都极好，过些时用完了还要呢！”
  作者有话要说：
  ☆、交粮时的风波（上）
  收成之后，便又到了交税粮的时日了。
  这日，宋芸娘用板车拖了两石多稻谷去粮仓交税粮。粮仓那里已经站了几十名军户排队等着纳粮。今天风调雨顺，大多数军户的收成都不错，再加上王大人之前说过了每户减一石，故此大家俱是喜气洋洋。
  “刘大人，你搞错了吧，我交的粮明明够了，我可是在家里量好了才来的，你怎么说我还不够呢？”前面传出了一个军户悲愤的声音，宋芸娘他们面面相觑，摇头苦笑，心知每年交粮时的固定戏码又要上演了。
  果然，就听到副千户刘青山细细的、慢条斯理的嗓音：“谁说你交够了？你家夏天收麦时交了三石，现在还应交两石，这才一石都不够……”
  那名军户气得大嚷：“城墙修好那日，王大人明明说我们参加修城墙的每户减一石税粮的。”
  刘青山不疾不徐地说：“王大人说的吗？我怎么不知道？他没有交代我啊？口说无凭，没有文书什么的怎么算数？”
  宋芸娘等人听了十分气愤，心道这刘青山真真是厚颜无耻、老奸巨猾，一些军户七嘴八言的吵着：“王大人那日明明说了的，我们都听见了，走，我们找王大人去。”
  刘青山冷冷哼了一声，“王大人去宣府城了，没有十天半个月回不来，走之前交代我三天内收齐税粮。咱们的将士们正在和鞑子作战，你们还想拒交税粮，耽误了军务，小心斩头！”
  刘青山身后站着几个高大威猛的男子，都是他养的的家丁，此时也都虎着脸喝道：“还吵吵什么，还不赶快交粮。”
  一旁的军户们虽然气愤填膺，可也心知官官相护，胳膊扭不过大腿，又想着反正今年收成好，多交一石就多交吧，于是都唉声叹气地回去取不够的粮。宋芸娘虽然知道这刘青山每次收粮都要多收一些，故此特意多备了些粮，可想不到他居然厚颜无耻的要多收一石，便也只好跟着回去取粮。
  到了收粮的时候，刘青山他们又玩起了“淋尖踢斛”的老把戏。
  朝廷规定，用斛作为收粮的计量工具，在纳粮的时候，本是要用一块木板刮平斛面，避免尖斛入仓、多收百姓粮米的。但是收粮的时候，各地的收粮官员却不会认真照做了。他们往往将每斛加至三四指高，刮下的余米则收入官堆，归自己所有，这即是所谓的“淋尖”；所谓“踢斛”，则是在将米放入斛斗后，仓官会踢动量斛，使粮米之间的空隙减少，以便装更多的粮食，同时将多余的部分踢出来。而刮出和踢出去的部分，就以耗损的名义成了官员的合法收入。
  “淋尖踢斛”已经成了各地收粮的固定把戏，交粮的军户和民户们俱是敢怒不敢言，只能自认倒霉，回家再取粮送过来。
  贪得无厌的刘青山，刚刚讹得每户军户多交一石粮食也就罢了，现在居然还要玩“淋尖踢斛”的把戏，看着第一个交粮的军户哭丧着脸又要回去取粮，宋芸娘忍无可忍，她眉头一皱，计上心来，便转身拖着粮回家，之后就直接去了防守官府。
  防守官府在张家堡的中间位置，很是高大威武。此时，门口一左一右立了两名高大的兵士，见到宋芸娘站在门口，便大声呵斥：“干什么的？王大人不在，有事情过十天半个月再来。”
  宋芸娘心道：刘青山这回倒是没有说谎，这王防守果然不在府里。她脸上带了笑，对其中看上去面善一点的一位兵士说：“兵大哥，我不找王大人，我找王防守的夫人。”
  “你找钱夫人？”这位兵士上下打量着身穿麻布衣的芸娘，面带疑惑。
  芸娘笑着说：“这位大哥，麻烦你向钱夫人禀报一声，就说做面脂的宋娘子求见。”说着，悄悄上前往他手里放了几枚铜钱。
  兵士掂了掂手里的铜钱，好奇地扫了她一眼，还是转身进去禀报。不一会儿，出来对芸娘说：“你随我进去吧。”
  宋芸娘于是第一次踏入了防守府。却见这防守府虽然比不上父亲在钱塘的官衙，但在众多低矮破旧的小房子的衬托下，也显得格外威武挺拔。
  穿过几道门，到了后宅，兵士却是不好再继续前行了。一个四十多岁的婆子正站在门口，见到宋芸娘，问道：“可是做面脂的宋娘子？请随我来。”
  宋芸娘随着婆子又穿过了一个垂花门，经过一两个小院，只见院子里种着一些花花草草，布置得还算雅致。婆子领着宋芸娘来到最里面一进的院子里，走到正屋门前，却见门口垂着厚厚的深红色门帘。婆子示意宋芸娘等在门口，自己进去禀告。不一会儿，只见门帘掀开，一个俏丽的丫鬟伸手掀着帘子，笑着说：“宋娘子，快请进。”
  宋芸娘走进房间，却见里面暖意融融，虽没有入冬，却已摆上了炭盆。地上铺了绒毛线毯，堂前摆放着一张花梨木的桌子，上面安放着一座做工精致的大理石屏风。旁边的太师椅上端坐在一位容貌端庄、面容可亲的的少妇，她身着精致的华服，盘着高高的发髻，上面插着几只精美的金钗，还簪了一朵逼真的粉色绒花，显得既端庄又有几分俏丽。高高的发髻下，是一张喜气的团脸，眼睛又大又圆，脸上带着盈盈笑意，应该就是王防守的夫人钱氏。钱夫人身后一左一后立了两个丫鬟，身边还站着几个丫鬟和婆子，屋内人俱都好奇地看着宋芸娘。
  宋芸娘从小也是富贵堆里养大的，见惯了富豪之家的大场面，见到这样的场面倒也不怵。她轻轻走上前，盈盈跪拜道，“民女宋芸娘，拜见钱夫人。”
  钱夫人虚扶了一下，淡淡道：“宋娘子，请起吧。”
  宋芸娘起身，垂首肃立在一旁。钱夫人抬眼端详了宋芸娘一会儿，面露惊艳之色，“好一个水灵的小娘子。宋娘子的皮肤白里透红，吹弹可破，真是让人羡慕啊”，她伸手摸了摸自己的脸，“我用了宋娘子做的面脂之后，也觉得皮肤好了很多呢！”
  宋芸娘忙谦虚，“那是钱夫人您天生丽质，皮肤底子好。”
  钱夫人微微笑着，“不知宋娘子找我有何贵干。”
  宋芸娘便说：“昨日听安慧姐说您觉得上次的面脂用得好，还想再要。能得钱夫人肯定，民女觉得受宠若惊，下次一定更要尽全力做好。只不过，每个人的肤质有差异，面脂的制作也应因人而异。故而想问问夫人有什么其他的要求，民女下次好有针对地制作。”
  钱夫人闻言越发笑得开心，“上次的就极好，就照着上次的做吧。”
  这钱夫人本是宣府城一名千户的嫡女，嫁给王远后一直住在王家在宣府城的老宅里。王远几年前到张家堡任职后，她嫌张家堡条件艰苦，一直不愿意搬过来。后来见王远一个小妾接着一个地抬进门，不久前便从宣府城搬了过来。想不到还是管不住王远的心，居然又让他纳了第四个小妾。
  钱夫人本就心急上火，再加上张家堡气候比宣府城恶劣许多，更为干燥和寒冷。她住了几个月便皮肤枯燥，嘴唇干裂。用了宋芸娘的面脂后，皮肤状况缓和了许多，她心情转好，气色自然也变好，连王远都多进了她房里几次。
  钱夫人想了想，又问：“你除了做这些面脂、手膏之类的保养品，还会做别的吗，什么发膏、胭脂、口脂之类的？”
  宋芸娘沉吟了片刻，现出为难的样子，低声说：“也不是不能做，只是民女精力有限……”
  作者有话要说：
  ☆、交粮时的风波（下）
  钱夫人忙问：“你有什么为难的事情吗？”
  宋芸娘轻声说：“民女家中只有老父和小弟，不久前都在修城墙时受了伤。民女父亲本来病情已好转，只是这两日又加重了，民女又要忙着照顾父亲，又要赶着多织些布贴补家用，所以精力有限……”
  钱夫人叹道：“你一个柔弱女子，担负家里那么多压力，也是难为你了。你父亲既然有病，便快些诊治啊，一会儿我让胡医士去你家看看。”
  宋芸娘掏出手帕擦了擦眼角，带了些哽咽，“民女父亲的病是心病，却不好诊治。”
  “哦，是什么心病，说来听听。”钱夫人饶有兴趣地问着，她天天呆在内宅，百无聊赖，最喜欢听些家长里短的事情。