鞑子将要进犯的消息已经传到了张家堡的每一个角落，张家堡犹如炸开了锅。大街小巷上，人们慌张地谈论着鞑子即将攻城的事情，人心惶惶。
  “你们听说了没有，王大人昨日将所有的官员召集到官厅，看来这次鞑子要打来的事情十有八九是真的了。”一个军户笼着双手，缩着脖子，颤抖着说。
  “瞧你那副没有出息的样子，别鞑子没有来，就先自己将自己吓死了。”另一个军户梗着脖子，满不在乎地说：“哪一年鞑子不来个几次，总不是抢了点儿粮食、牲畜什么的就回去了。再说，他们一般都是抢没有城墙保护的村庄，再就是防守力量薄弱的民堡。咱们这儿可是军堡，你看看这墙有多厚实、多高，今年又包了一层青砖，别提有多牢实呢！”
  又有军户斥道：“你懂个什么，这回的情况不一样，我哥昨日在王大人的议事厅里听得可真切了，这回鞑子来势汹汹，带兵的又是大王子，又是小王子的，都是鞑子顶顶厉害的人物。据说他们两人要比赛，看谁夺的城多，赢了的那一个就是下一任的鞑子大王。要不是情况实在是危急的话，王大人怎会还要命所有住在堡外的军户搬进来？这在以往可是从没有过的事情。”
  “王小二，我听说昨日只有总旗以上的官员才能去王大人的议事厅，你哥什么时候升官了？”有人不怀好意地质疑道。
  那王小二脸一红，有些结巴地说：“谁……谁说只有总旗以上的才能去，那门口站岗的就……就不能听了？”
  众人发出一阵笑声，冲淡了几分对鞑子即将到来的恐惧之意。
  宋芸娘挑着一担水，晃晃悠悠地经过他们身旁，听他们说得热闹，特别是听到“鞑子”、“围城”几个字，便心头一动，慌忙放下水桶，站在一旁凝神听了一会儿。越听面色越沉重，她匆忙挑起水桶，急急赶回了家。
  张家堡此时最混乱的不在堡里面，而是在城门口。
  萧靖北带着士兵手忙脚乱地阻拦要出城的人们。这些大多是张家堡的官员和富人，他们消息灵通，昨日知道了即将来临的危机后，便立即收拾了财宝细软，准备去靖边城甚至宣府城避一避。他们大多面带傲气，有的甚至出言不逊。
  “你他娘的活得不耐烦了，你不知道老子是谁吗？敢拦老子的路？”一个油头粉面的青年男子大声喝着。他是刘青山的大儿子刘诠，仗着父亲是张家堡的二把手，平时在堡里横行霸道，作威作福，是张家堡一霸。昨日听父亲说了张家堡的危机之后，他便慌着收拾了大包小包的行李，拉着大小老婆便要逃出城。刘青山作为张家堡的官员，自是不敢临危出逃，却睁只眼闭只眼地纵容自己的儿子离开。
  “这是王大人的命令，还请大人谅解，不要为难我们。”萧靖北挺直胸膛，不卑不亢地阻止了他。
  刘诠大怒，他练了几天花拳绣腿，平时在堡里作威作福之时，其他人都让着他，吹捧着他，他便真以为自己武艺高强，此刻便劈掌向萧靖北击来。
  萧靖北不动声色地微微侧身一闪，避开了他的这一掌。刘诠见居然扑了个空，稍稍怔了下，不由越发恼羞成怒。他一怒之下，连出了好几招，萧靖北都轻巧地避开，让他招招扑空。见刘诠最后几招只攻下盘，太过阴狠，萧靖北便不再退让，出手挡住了刘诠的攻势，顺势擒住了他的胳膊。
  刘诠狠命挣扎，只觉得两只手臂被钢筋铁骨牢牢束缚住，动弹不得。他见打不赢，便发狠大骂：“你小子叫什么名字，你好大的胆子，你给老子记住，得罪了老子，有你的好果子吃。”
  有他在前面打头，他身后那些也要急着出堡的男男女女都跟着起哄，哭的哭，闹的闹，骂的骂，不停地推耸，城门口一片混乱，热闹非凡。
  不知谁带头，要出堡的人们一起向门外挤，守城的士兵拦住了这个，又漏过了那个，眼看城门口就要失控。
  这时，一声雷鸣般的巨吼响起：“都给老子安静！”
  众人一愣，场面一时静了下来，却见万总旗站在城门口，他身材高大魁梧，如一座巨塔挡在门口。他面上横肉抖动，钢针般的胡须竖起，犹如凶神恶煞，大声喝道：“奉王大人之命，除了老弱妇孺可以离开，其他军中之人、青壮之士，均不得离开张家堡，你们若想离开，就从我的尸体上踏过去。”
  安静一会儿的人们一听，又炸开了锅，吵囔起来。
  有的女子说：“大人太不近人情，若只让我们出去，把男人们留在堡里，我们也不能安心啊。”
  有的老者道：“万总旗，您行个方便，让我儿子和孙子出堡，我这把老骨头留在这里，代替我儿子行不行？”
  叫得声音最大的却是刘诠，他的身子被萧靖北牢牢钳制住，他一边往前挤，一边大骂：“好你个万松，你胆子不小啊，你也不看看老子是谁？耽误了老子的事情，老子让你吃不了兜着走。”
  任他们叫破了喉咙，万总旗仍自岿然不动，他冷冷喝道：“凭你是天王老子，不符合条件的，今日没有王大人的命令，谁也出不了城。”
  萧靖北见场面越来越混乱，便冲身旁一个小士兵使了个眼色，头冲着防守府的方向扬了扬。那小兵很是机灵，趁乱去了防守府。
  众人仍在僵持不下，又是吵又是闹，又是哭又是叫，引来了一些看热闹的军户，都围在一旁指指点点，面露鄙夷之色。
  忽然，随着一阵马蹄声响，一小队人马沿着南北大街疾驰而来，冲在前面的正是防守官王远。
  王远一马当先地冲到城门口，猛地勒紧缰绳，马蹄高高扬起，发出一阵嘶鸣。他翻身下马，看到这乱糟糟的场面，不禁勃然大怒，喝道：“鞑子都没有打来，你们自己就先乱成了这个样子，都他娘的是一群软蛋。”凝神一看，闹事的人衣着鲜亮，都是堡内官员的家人和少数富户，不禁骂道：“我说是哪些人要急着出逃呢，原来是你们。你们平时得了张家堡多少庇护，享了多少好处，现在一有危险，却第一个弃堡逃跑，真真是让人寒心。”
  众人一听，都面露羞愧之色，垂首不语。刘诠见自己的父亲也跟着王远一起前来，不禁缩了缩脖子，闭口不言。
  沉默了片刻，到底是生存的希望大于廉耻，人群中又有了嘈杂之声。有个泼皮仗着胆大脸皮厚，大声开口求道：“大人，鞑子一旦围城，粮食最紧缺。堡里多一口人就多一张嘴，不如就放我们出去吧。”
  他话音一落，其他的人也跟着七嘴八舌地哀求。
  王远皱紧眉头，冷冷笑了笑，“你们若没有军籍在身的，实在要走，我也拦不住。只不过，我丑话说在前头，出了这张家堡，你们再想回来，可就没有那么容易。而且，你们以为逃到靖边城就安全了？我实话告诉你们，一旦张家堡被攻破，下一个被围的就是靖边城。”
  众人听得面色苍白，安静了一会儿，却还是吵着要出城。王远示意万总旗放行。符合出堡条件的只有已退出军职的几位老者和一些妇孺。刘诠本想趁机混出去，却被万总旗拦住。
  刘诠瞪圆了三白眼，凶道：“你凭什么拦住我？”
  万总旗沉声道：“王大人说没有军籍在身的，方可离堡。”他虽是粗人，此时也忍不住出言相讥：“刘公子可是刘副千户之子，也是未来的副千户，我们张家堡将来可还要指望您的领导呢。”
  刘诠愣了愣，随即瞪圆了双眼大骂：“老子不要那个军籍行了吧。”
  “哦？”王远饶有兴致地走了过来，笑问跟在身旁的刘青山，“刘大人，令公子不稀罕军籍，看来你的军职后继无人啊。”
  刘青山脸上青一阵儿白一阵儿，他狠狠瞪了一眼刘诠，恨恨道：“畜生，你说的什么胡话。”转身又低头赔笑：“大人，犬子不懂事，下官回去后定会好好管教。”说罢怒视刘诠，“还不快给老子滚回家，留在这里丢人现眼啊。”
  刘诠生怕活的希望被剥夺了，他哭丧着脸，求道：“爹，求您让我走吧，咱们家总得留一个根吧。您告诉王大人，您的军职不给我继承了。如果……如果非要定一人继承的话，就便宜刘诚那小子吧。”
  刘诚是刘青山的二儿子，也是庶子，因母亲出身低微，常被身为嫡子的刘诠压制住，其为人处世、办事能力却比酒囊饭袋的刘诠强过许多，可惜因其母亲的原因，不为刘青山所喜。
  “既然令公子有如此谦让之美德，刘大人不如就成全他吧。我来做个见证人，刘大人意下如何？”王远笑眯眯地看着刘青山。
  刘青山心中怒火在燃烧，脸上却仍是带着笑，心里想着先过了这一关再说，便擦了擦额上的细汗，点头笑道：“好，好。如此就有劳大人了。”
  作者有话要说：
  ☆、城门口的混乱（中）
  危机前的张家堡分外混乱，堡里的人想出去，堡外的人却又想进来。
  万总旗率领守城士兵严密地一一查询，将符合条件的四五十人放出了城门，其中当然也包括刘诠和他的四五个妻妾。其他的人等要么有军职在身，要么是青壮之士，却是均不能放出张家堡。他们只好眼巴巴地看着刘诠等人喜滋滋地出了城门，深叹一口气，怀着惶恐的心情垂头丧气地各自打道回府。
  王远见城门口的混乱已经解决，便将王总旗及其手下的几个小旗叫到身前，大大称赞了一番，又嘱咐他们严加看守，既不能随意放出一个人，也不能随便放进一个人。见他们昂首挺胸，气势凌人，犹如几棵挺拔的铁杉挺立在面前，不觉赞赏地点了点头。
  王远伸手在万总旗肩上重重一拍，似将千斤重担交付于他，见万总旗目光坚毅，便心生宽慰，转身骑上马，和刘青山等人沿着南北大街回了防守府。
  萧靖北等人送走了闹事的一群人，驱散了围观的军户，又目送王远等官员远去，回头看着骤然空旷和平静下来的城门，一时居然有些不适应。
  “报告万总旗。”一个士兵从城外跑进来，面色有些紧张。
  “怎么啦？那群人还没有走，还在外面闹腾？”万总旗不满地问道。
  “不是，是住在城外的军户们要进堡。”士兵忙回答。
  万总旗冷峻的脸色一缓，“昨日不是跟你们说好了吗，直接让他们进来就是了，还和我报告个什么？”
  “可是……”士兵有些犹豫，面有为难之色。
  萧靖北想着昨日母亲和王姨娘收拾了大半夜的行李，他早上出门时虽然嘱咐他们等自己晚上回去再帮他们搬家，却不知他们此刻是否也在门外。便对万总旗说：“万大人，不如属下出去看一看。”
  万总旗点了点头，“反正现在无事，我也一道出去看一看吧。”
  城门外是一座半月形的瓮城，瓮城依附于城门，与城墙连为一体，墙体和主城墙一般的高大和牢实。瓮城城门与主城门不在同一直线上，而是开在西侧，这样建造的好处是万一敌人攻进来，一方面不能长驱直入进城，而是需要将攻城武器转往另一方向；另一方面，当敌人攻入瓮城时，如将主城门和瓮城门关闭，守军即可对敌人形成瓮中捉鳖之势。
  此时，在瓮城门的门外，也簇拥着一群人，他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，满脸愁苦之色，均是住在城墙之外的军户和流民，还有一些陌生的面孔，大概是从其他地方逃难而来。这群人自然不敢像刚才刘诠等人那样大吵大闹，而是苦苦哀求着要进堡，有的甚至跪在地上不停地磕头。守门的士兵本也是贫苦子弟，见状很有些不忍，却只能无奈地将头侧向一边。
  “怎么回事，吵什么吵？”万总旗见此情形，皱眉问道。
  “大人，求您让我们进城避一避吧。”门外的流民们见到有穿军官服饰的男子出现，都一涌而上，不停的哀求，倒将一些军户们挤在了一旁。
  萧靖北一眼就看到挤在人群中的李氏等人。他急忙分开人群，走到他们身旁，急急问道：“母亲，您怎么样，有没有伤着？”
  李氏、王姨娘和萧靖娴已被人群挤到了城墙边上，他们都背着大大小小的包裹，萧瑾钰紧紧拽住王姨娘的裙摆，小小的脸上既是紧张又是害怕，大眼睛看过来看过去，小嘴抿得紧紧的，一言不发。
  萧靖北焦急地怪道：“母亲，不是嘱咐你们等晚上我回去之后再搬吗？你们慌什么，挤伤了怎么办？”
  李氏面带惊慌之色，“今早你走之后，邻居们都闹吼吼地慌着搬家，我们几个妇道人家哪里呆的下去，心里都是慌得不得了，干脆收拾行李随着他们一道过来了。那些流民们见我们搬家，问清了缘由，也慌着要和我们一起搬进去。没想到，这些守城的士兵不让他们进去，连我们也拦在了外面。”她看着萧靖北，面带请求，“四郎，这些流民也很可怜，平时和我们也算是邻居，互相有过关照，总不好见死不救。不如你和上峰说一说，让他们进去避一避？”
  萧靖北皱了皱眉，面色为难，“这个却是王大人的命令，我也不好违抗。堡内地域有限，大概想着多一个人就多一份口粮吧……”
  李氏叹了一口气，“战争面前，人命就是贱啊，连蚂蚁都不如。”
  此时，万总旗已经迅速做出了决断，他大声道：“安静下来，听我安排。现在，所有的人排成两队，本堡的军户排一队，其他人等另排一队。先让军户们进来，剩下的人等一下再说。”
  在万总旗的指挥下，瓮城外的人们很快排好了两支队。李氏他们随着军户的队伍慢慢往城门处移动，也有少数几个流民想混在军户队伍中的，却被赶了出去。
  军户们进了瓮城，万总旗已从防守府请来了掌管张家堡军籍的官吏。此刻，他对着册子，一个个的数人头，勾姓名，却是一个流民也别想混进来。
  人数清点完毕后，李氏他们才随这队伍进入了主城门，看到四周高高的城墙，这才松了一口气。
  城门内，早有王远派来的官员在等候，见这些军户们背着大包小包，左顾右盼，满脸的紧张和茫然，便宽慰道：“你们都是我们张家堡的子民，王大人不会弃你们不顾。你们若在堡内有相熟人家可以提供住所的，就自行去投奔，不过要向主管你们的小旗和总旗报备一声。若没有人家可以投奔的，堡里给你们腾出了几间营房。只是时间紧急，里面还没有收拾好，你们就随我一起去帮忙收拾吧。”
  萧靖北皱了皱眉，他自是不忍心让李氏、王姨娘去和一群男子一起干这种粗活。可他现在有军务在身，却不能贸然离开。刚才他一直守着李氏几人，没有和其他守城士兵一起去维持秩序，万总旗已经看了他好几次，面露责备之意，现在却怎好请假离开。
  李氏见萧靖北面露为难之色，自然明白他的想法，她笑着安慰道：“四郎，不碍事，有王姨娘护着娘呢，你就放心吧。”说罢又看向靖娴：“靖娴，你先带钰哥儿去宋家。”想了想又嘱咐道：“对芸娘一家人客气一点儿，昨晚的傻念头切不能再有了。”
  萧靖娴自昨晚之后，一直情绪低落，此刻仍然默不作声，只是不以为然地点了点头。
  李氏和王姨娘正要随着军户们一起去搭帐篷，突然听到一声熟悉而悦耳的声音，“李婶婶！”抬眼望去，却见宋芸娘推着一辆小推车向这边走过来，柳大夫和荀哥儿一左一右地跟在她身后。
  李氏面色一喜，萧靖北更是露出了温柔的笑意。
  转眼间，宋芸娘已经推着小推车来到了李氏身前，她害羞地略略扫了一眼萧靖北，便看向李氏，“李婶婶，早上刚刚听说了鞑子要攻城的事情，我正准备去接您，您们却已经先到了。”
  李氏赞赏地看了芸娘一眼，笑着说：“芸娘你有心了。你来到正好，正准备让靖娴去你家问一下，能否让钰哥儿在你家里住几天？”
  宋芸娘脸上笑意一收，怪道：“李婶婶这话太生分了，何止钰哥儿要去我家住，您和王姨娘都要去，我这不是正来接你们的吗？”
  宋芸娘早上听闻了鞑子进犯一事，便急着赶回家和宋思年商量了一番。父女商定，即刻将萧家人接进家里来。宋芸娘向隔壁的张氏借了小推车，带着荀哥儿急急向堡外走去，路上刚好遇到了正要去宋家的柳大夫。柳大夫问清缘由后，便也跟着一道去帮忙。
  李氏见芸娘面容诚恳而真挚，笑得更柔和，“芸娘，怎好一家人都去你家打扰。你家里房间也不够，就让钰哥儿在你家里住吧，我和王姨娘去营房住就可以了。
  芸娘急道：“这怎么行？现在天寒地冻的，您身体又不好。营房里怎么住的了？您哪儿也不去，就住在我家。至于住房怎么安排，我们回去再商量一下，总是有办法的。”
  柳大夫也笑道：“亲家母，都快是一家人了，怎么倒生分了。您放心，宋家住不下，我那寒舍还可以住两个人。你们先随我们一起去宋家，回头咱们商量一下怎么安排。”他又打趣道：“亲家母，您这可好，娶了一个媳妇，倒是有两家亲家了。”又笑眯眯地看着萧靖北，“四郎也是，娶了一个娘子，有两个岳父，倒也是多赚了一个呢！”说罢，习惯性地捋起了胡子，哈哈大笑。
  宋芸娘羞红了脸，娇嗔道：“义父，您别打趣我了。咱们快回家吧。”说罢，忙着将李氏他们的包裹往推车上放。
  萧靖北听了柳大夫刚才一番话，心中只觉得甜蜜不已，微微发了会儿愣。此刻见芸娘忙着放包裹，也反应过来，便走过来帮忙。他接过李氏他们手里的包裹，一一递给芸娘，匆忙间，两人的手不小心碰到了一起，不由都是一麻。他们的视线交接在一起，想到身旁的好几个人，却又慌着移开视线。芸娘刚才那一眼，看到萧靖北眼睛明亮有神，面上洋溢着开朗的笑容，只觉得他比往日更加精神焕发，英武不凡。她垂下头，假装整理推车上的包裹，暗暗掩饰自己内心的激动。
  作者有话要说：
  ☆、城门口的混乱（下）
  刚刚进堡的军户挤在城门口呼儿唤女、嘈嘈杂杂地混乱了一会儿，很快便井然有序地各自分散。除了少数军户去投奔相熟的人家，大多数都随官员一起去营房安顿。
  去营房安顿的军户中，也有萧家很熟悉的一些人，比如跟随小叔刘仲卿一起充军的孙宜慧。她挺着肚子，似乎已经有了数月的身孕，此刻瘦削的肩上背着一个大大的包裹，跟着一群军户们缓缓走着，一只手紧紧护着自己的肚子，苍白瘦小的脸上满是惶恐，生怕拥挤的军户们挤到了自己。萧靖北不由得叹了一口气，刘仲卿一去边墩防守就是一个多月，中途最多回过一两次，也不知这一个小小的弱女子如何在这艰难的环境下一个人生存。萧靖北不禁在心中暗暗发誓，自己以后无论如何都要好好照顾芸娘，绝不让她受这样的苦。
  萧靖北还惊讶地看到这群军户的队伍中居然也有徐富贵，看来他并没有去靖边城，而是选择留在张家堡继续守候徐文轩。萧靖北看着他已然有些佝偻的腰背，不禁对他有了几分敬佩。
  人群慢慢散去后，城门口又空旷了下来。
  宋芸娘已经将包裹都堆上了推车，她向萧靖北微微点了点头，两人虽未言语，但一切尽在不言中。萧靖北郑重地点了点头，目光中带着拜托，也带着感激，更多的是无限的爱怜。宋芸娘盈盈一笑，略福了福身，便带着李氏等人向宋家而去。
  李氏走了几步，仍觉得心里不安，便转身嘱咐萧靖北：“四郎，门外的流民都是可怜人，方便的话就出手救一救吧，留他们在外面，那只有死路一条啊。”
  柳大夫、宋芸娘闻言也是恻然，柳大夫安慰道：“这也难说啊，也许进了堡才是死路一条，留在外面还有一线生路呢！”话音刚落，却见众人脸色大变，想了想，方觉得此言更不吉利，便呸呸呸了几声。
  萧靖北目送他们一行人沿着南北大街慢慢离去，想到数月前自己一家刚来到这里时，还是孤苦伶仃，举目无亲。现在在堡里却已经有了至亲的亲人；想到在此危急之时，李氏等人能有芸娘的照顾，让自己能够心无旁骛地守城，只觉得又是甜蜜又是安心。正有些感慨之时，却见从城外门跑进来一个士兵，他见到萧靖北，匆匆行了一个礼，又一脸惊慌地往防守府跑。