哪怕圣女在退役后能获得一定数额的赡养费，甚至在教皇国内谋得一个不错的职位，或是嫁入贵族乃至王室之家，但是地位上的骤然落差，还是会令这些被“关押”在象牙塔中的女孩失去正常生活的能力。
  在漫长的历史中，为此疯掉或是自杀的圣女不在少数。
  然而在教皇国的相关政策下，没人会去关心这些时代的遗忘品，甚至教皇国也自认没亏待她们。
  “今年上任的圣女是坎特罗人，听说还与坎特罗的塞伊斯有关。”菲利佩瞥了眼卢修斯，见他没有露出特别反感的表情，于是继续说道：“坎特罗在她六岁时就有意培养她去竞选圣女之位，如今也算是得偿所愿。”
  “她是平民吗？”卢修斯记得圣女之位一度被贵族乃至王族们垄断。
  虽然有不少人戏谑圣女就是个吉祥物，甚至在关键作用上比不过教皇，不过作为神明在人间的代言人之一，圣女的特权还是被不少国家，尤其是像坎特罗这样的保守主义国家所重视。
  在五百年前，圣女的选拔还仅限于王族和有王族血统的贵族，不过在一代又一代的近亲通婚下，贵族子女们极高的夭折率和畸变率迫使他们逐渐放宽了对女儿的继承权与掌控权，同时也令教皇国难以在贵族中选出能“取悦”到众神的圣女，所以不得不放宽了对圣女的选拔范围，不再以血统作为第一标准。
  “是平民，不过她在五岁时被塞伊斯所信任的贵族收为养女。”菲利佩回复道：“像她这样的女孩，坎特罗挑选了不下三十人，不过除了新上任的圣女，余者都在选拔结束后被送往圣殿，想必她们的余生都在圣殿里为众神服务。”
  “……看来教皇还没下台，坎特罗的塞伊斯就已经找好下家。”卢修斯知道菲利佩既然敢这么说，自己就得做好在教皇国内被坎特罗针对的风险。
  不过比起阿基奎人，更应该对这一消息保持警惕的还是与坎特罗互为世仇的奥布斯达人。
  “玛丽安娜知道这事吗？”卢修斯突然问道：“圣女继位后肯定会拜访各国，她不会给玛丽安娜使绊子吧。”
  “我怎么知道坎特罗的下一步计划，不过玛丽安娜是站着挨打的性格吗？”菲利佩很相信玛丽安娜的随机应变能力，所以并不担心她会搞不定一个作为吉祥物的圣女。
  与此同时，卡尔达伯爵终于带着几个孩子抵达阿基奎大公国。考虑这段三人婚姻里的爱恨情仇，卡尔达伯爵只带了长子和幼女，并没有将双胞胎儿子一同带来。并且在入境后，他也没直接去阿基奎宫廷，而是先将儿女们安置在旅馆内。
  “我去探下伊莎贝拉的口气。”明明不是最热的季节，但是卡尔达伯爵一想到要去面对阿基奎女大公，便止不住额头上的冷汗。
  塞利姆很能理解父亲的小心谨慎，毕竟人在屋檐下，不得不低头。而塞拉虽然很想去阿基奎大公国最富裕的市中心里逛逛，但也不想在父亲为难时再给他添乱。
  “如果阿基奎女大公在一周内没有召见你们，你就带着你妹妹回卡尔达。”卡尔达伯爵换上一身崭新的外套，在系扣子时心不在焉地扣错了两次，最后还是靠塞利姆搭把手，才弄好进宫的行头。
  “那要是阿基奎女大公不放我们走呢？”塞拉十分紧张地揪住裙子，自抵达阿基奎大公国起，她就没有放松过紧绷的神经。
  卡尔达伯爵沉默数秒，随即十分肯定道：“伊莎贝拉没兴趣针对她用不上的人。”
  这话听起来不舒服，但却是无可争议的事实。
  塞利姆点点头，表示他会在父亲不在时照顾好塞拉。
  前来迎接卡尔达伯爵的马车早就等候在旅馆外。
  看见走出来的卡尔达伯爵，阿基奎宫廷的总管摘下自己的帽子，向对方问好道：“感谢众神保佑您旅途顺利，女大公已恭候您多时。”
  “走吧！”卡尔达伯爵回头看了眼塞利姆兄妹所处的窗口，然后登上了前往阿基奎宫廷的马车。
  多年不见，阿基奎女大公依旧风姿卓越，令人看不出她已是三个孩子的母亲，甚至比小她三四岁的卡尔达伯爵还要年轻几分。
  看着这样的妻子，卡尔达伯爵依稀记得他小时候还是很崇拜阿基奎女大公的，毕竟他们也算的上青梅竹马的义姐弟，再加上阿基奎女大公身上也有玛丽女王的影子，所以卡尔达伯爵对阿基奎女大公的感情十分复杂，但也绝对称不上讨厌。
  毕竟儿子在挑选伴侣时，总会以母亲或是姊妹为参考标准。
  只是玛丽女王太强势，太容易压得儿子乃至丈夫喘不过气，所以卡尔达伯爵更偏爱像阿涅丝这样的温柔体贴的小女人。
  不过在挑选儿媳上，卡尔达伯爵还是希望塞利姆能找个像玛丽女王，乃至阿基奎女大公那般能干的妻子，这也是他不否决亨利迎娶索林斯公主的主要原因。
  “殿下。”虽然阿基奎女大公跟卡尔达伯爵是夫妻，但是在他们结婚时，理亏的奥布斯达令卡尔达伯爵主动放弃了对“大公”称号的宣称，所以卡尔达伯爵的社会地位远不如他的妻子，需要向阿基奎女大公行礼。
  “亨利的遗体还未被护送回国，所以辛苦你在这里多呆一会。”已经换上丧服的阿基奎女大公还是那副不冷不热，不咸不淡的语气。似乎她对所有人，包括自己的儿女也都是一副保持距离的姿态。
  这让卡尔达伯爵十分怀疑他年轻时所认识的阿基奎女大公是否是真实存在的。
  毕竟那可是个骄傲又明媚的姑娘。
  “对于亨利的遭遇……我感到很抱歉。”卡尔达伯爵本想吞口口水，但却发现喉咙干涩的令他口腔发疼。
  “你没什么可对我感到抱歉的。”阿基奎女大公懒得理会卡尔达伯爵这副事后诸葛的姿态：“你该道歉的是亨利和玛丽安娜……尤其是亨利。”
  阿基奎女大公握紧合十在桌面上的双手，尽量维持声音的平静：“他已经没机会接受你的道歉了，所以我希望你能在亨利下葬前多为他祈祷，至少让他下辈子没投胎在我们家。”
  不知为何，阿基奎女大公的脑海中闪过玛丽安娜的面孔，令她差点将手背掐破：“如果万神真的垂怜于亨利的灵魂，那么就让他下辈子当个不用承担世俗压力的贵族次子。”
  “贵族次子的人生也不一定顺遂平安。”卡尔达伯爵想起自己的经历，露出一抹讽刺味十足的苦笑：“神明才不会怜悯弱懦之人。”
  “多年不见，你倒是变得比以前更清醒些。”阿基奎女大公记得卡尔达伯爵可是很虔诚的，甚至在这方面比得上最保守的坎特罗人。
  为此，玛丽女王曾担心自己的国家会变成教皇国的傀儡。
  想必这也是奥布斯达国王有恃无恐的底气之一。
  毕竟在教皇国对奥布斯达和坎特罗的战事上，一个过于虔诚的统治者绝不会获得奥布斯达贵族们的支持。
  “如果我真的变得比以前更清醒，就不会还是这副鬼样。”卡尔达伯爵早知道自己没救了，所以在日常祷告中也变得有些漫不经心。与其说他是在祈求神明的护佑，倒不如说他是在自欺欺人。
  而这个世界里正是有太多像卡尔达伯爵这样的人，所以才会令不管事的神明们香火不断，教皇国在信仰人数下降后，还能保持对各国的影响力。
  就和某些政府官员一样。
  “等玛丽安娜回来后，我再召阿涅丝的孩子们进宫。”阿基奎女大公终于提到卡尔达伯爵最关心的事情，令他下意识地心脏一紧：“趁着这个空隙，你最好提点下阿涅丝的孩子，别让他们在亨利的葬礼上出丑。”
  “那塞利姆……你打算怎么安排塞利姆和塞拉。”卡尔达伯爵鼓起勇气开口道：“我这次来带了奥布斯达的王室律师，如果你真能给塞利姆和塞拉一个美好的未来，那么我不介意提前让出卡尔达伯爵领乃至这个贵族称号。”
  “你放心，我不会像奥布斯达国王那样，把毁约当成家常便饭。”阿基奎女大公的话令卡尔达伯爵有些窘迫，但又不得不硬着头皮承下这一切。
  “至于你跟阿涅丝的孩子……是叫塞利姆和塞拉对吧！”阿基奎女大公并不想尽快给出令卡尔达伯爵感到安心的承诺，因为她知道自己越吊着卡尔达伯爵，玛丽安娜就能在之后的日子越容易掌控卡尔达伯爵的私生子女们。
  “他们能不能留在阿基奎大公国，得看玛丽安娜与他们合不合的来。”阿基奎女大公屈指敲了敲桌面，向卡尔达伯爵步步紧逼道：“不过在此之前，我希望你能帮我一个小忙。”
  “是跟奥布斯达国王有关吗？”卡尔达伯爵想象不出阿基奎女大公还有需要自己帮忙的地方。
  毕竟卡尔达伯爵就是在奥布斯达王室里，也称得上透明人一般的存在。
  尤其是在玛丽女王去世后，终于住进奥布斯达王宫的波琳娜皇后对卡尔达伯爵不是一般的不满。
  由于奥布斯达国王多少对这个弟弟存了份愧疚之情，再加上波琳娜皇后的出身太低，导致奥布斯达国内的血统论拥护者们并不支持国王的合法子女继位，所以奥布斯达国王必须获得卡尔达伯爵的支持，以保证他的孩子不会被弄下继承人的宝座。
  或是更受平民爱戴的菲利佩会还俗向王位发起攻击。
  更别提卡尔达伯爵和阿基奎女大公的合法子女也是潜在的王位竞争者。
  哪怕在亨利死后，奥布斯达国王降低了对卡尔达一脉的戒备，不过考虑到玛丽安娜的特殊地位，再加上她完全可以像当年的玛丽女王一般，利用自己的婚姻来获得奥布斯达国内的支持，从而加强自己对王位的继承权，所以卡尔达伯爵很清楚自己的哥哥接下来肯定会打玛丽安娜的主意。
  甚至说得更难听点，玛丽安娜就是奥布斯达用以检验哪个儿子能继位的鱼饵。
  甭管能力大小与出生顺序。
  在玛丽安娜做出选择的那一刻，一切都结束了。
  至于波琳娜皇后……
  如果她够聪明，就老老实实地遵循奥布斯达国王的遗愿，就像她当年因为与卡尔达伯爵的冲突，而被迫向阿涅丝表达善意一般。
  “你想做什么？”卡尔达伯爵很清楚阿基奎女大公和玛丽女王是一类人。
  她们的权力欲不亚于国王，并且善于利用自己在性别上的弱势地位削弱别人对自己的警惕。
  “约翰，你想当国王吗？”阿基奎女大公突然对卡尔达伯爵用上相对亲密的称呼，令后者脸色大变地环顾了四周，确定自己是在阿基奎宫廷而不是奥布斯达国内后，才脸色稍缓地呼出一口浊气，随即低声问道：“你是在开玩笑吗？”
  哪怕奥布斯达国王在年轻时做过许多荒唐事，并且在政治与军事上的成就也赶不上玛丽女王。不过作为统治者，他还是合格的。
  至少奥布斯达的国力并未在玛丽女王去世后大为衰退。
  这也是大部分贵族们都只是对奥布斯达国王有所不满，而不是想将他弄下台的主要原因。
  “你觉得我会在这件事上开玩笑吗？”阿基奎女大公突然露出一抹略显僵硬的笑容。
  就像法院前的雕像突然活过来一般。
  阿基奎女大公的声音远比断头台上的刀子更冷，更锋利：“你还记得我们成婚的那一夜，我同你说过的话吗？”
  卡尔达伯爵舔了下干涩的嘴唇，觉得口腔里的灼烧感愈演愈烈：“你想对我哥哥进行复仇……但我没想到的是，你会打奥布斯达王位的主意。”
  说罢，卡尔达伯爵还扶住额头，在屋子里不断地踱步：“不，我绝不能这么做。”
  一想到背叛奥布斯达国王的下场，懦弱的卡尔达伯爵便紧张的双腿和牙齿都在打颤：“你根本不知道他有多可怕。那家伙就不是个人类，能够眼睛不眨地牺牲所有人。”
  “你当然觉得他可怕，因为你不觉得我有多可怕。”阿基奎女大公并不想耻笑卡尔达伯爵的表现，而是从他最关心的地方入手：“你既然能为阿涅丝的孩子去奥布斯达国王卑躬屈膝，又为何不更冒险地拿下奥布斯达国王的王位，毕竟他才是造成我们三人悲剧的罪魁祸首，不是吗？”
  阿基奎女大公盯着卡尔达伯爵的眼睛，令他想到了自己的母亲。
  玛丽女王是个不达目的誓不罢休的女人。
  而阿基奎女大公身为她的养女兼儿媳，也很好地继承到了这一点。
  “我让我的女儿成为奥布斯达女王。”阿基奎女大公终于露出她的真正意图，同时也补充道：“或者先让你成为国王，然后令我的女儿继承奥布斯达。”
  “不行，这太冒险了。”哪怕阿基奎女大公都已经说到这一步，卡尔达伯爵依然拒绝道：“我在奥布斯达国内没有支持者，况且你的根基都在阿基奎大公国，而且也有近十年没有踏入奥布斯达宫廷，所以我们靠什么去扳下一个正值壮年的国王。”
  “哪怕你解决掉了我的长兄，他还有三个孩子呢！”卡尔达伯爵一想到波琳娜王后，便忍不住满腔的怒气：“那只盘旋在奥布斯达宫廷里的毒蛇绝对会倾尽全力地维护她的地位。”
  卡尔达伯爵上前撑在阿基奎女大公的书桌上，同妻子对视道：“据我所知，我哥哥已经很少与她同房，所以她现在唯一能翻盘的机会就是她的孩子能登上王位。难道你想……”
  阿基奎女大公点了点头，差点令卡尔达伯爵双腿发软。
  “我说过，奥布斯达国王曾施加在我身上屈辱，都会被如数奉还。”阿基奎女大公差点与卡尔达伯爵鼻尖对鼻尖，呼出一口令卡尔达伯爵心头发冷的热气：“他所珍视的东西我都会一一摧毁。”
  “无论是王位，血脉，亦或是他最重视的荣耀。”
  “我才不是那种忍气吞声的女人。”
  “让他大楼倾塌才是我的作风。”
  第54章
  卡尔达伯爵给自己找了把椅子坐下,避免他被阿基奎女大公接下来的话惊得栽倒在地。而事实上，他在坐下前就已经双腿无力的像是骨头都被软化成了烂泥。
  阿基奎女大公以前很看不上卡尔达伯爵这副贪生怕死的样子，不过在阅历渐长后,她反倒觉得这样的人也有可爱之处。至少贪生怕死的人好猜测，好拿捏，所以说服起来也比较容易……前提是你能找准他们的敏感点。
  “我既然敢跟你这么说，就已经做足了准备。”阿基奎女大公换了个坐姿,然后松开了合十的双手：“当然，你也可以拒绝我。不过我希望你在出门的那一刻就忘掉我们谈话的全部内容。”
  卡尔达伯爵知道阿基奎女大公并不担心他会向奥布斯达国王告密,毕竟波琳娜王后可是千方百计地想要去找卡尔达伯爵的错误，至于奥布斯达国王……
  熟知兄长性格的卡尔达伯爵在心里露出个苦笑。
  即便他把阿基奎女大公的计划告诉了奥布斯达国王,也不过是给自己乃至儿女们增加麻烦。难道奥布斯达国王会为一个不亲近的弟弟去得罪阿基奎女大公和玛丽安娜吗？
  除非是奥布斯达不想从阿基奎大公国那儿获取金钱支援和布列塔尼亚出品的武器，否则就算是阿基奎女大公指着奥布斯达国王的鼻子破口大骂,直言要拿下奥布斯达的王位,后者也不会对其有太大意见,反而的好言好语地哄着她。
  说起来也真不是一般的讽刺。
  毕竟在阿基奎女大公未执政前,她跟奥布斯达国王之间的相处模式都是后者处于甩脸子的主导地位。而等玛丽女王去世后,越发冷酷的阿基奎女大公虽然没在明面上跟奥布斯达断交，但是从布列塔尼亚公国进口的武器里有三分之一都卖到了坎特罗，甚至还差点让坎特罗的塞伊斯成了她的女婿。
  如果不是坎特罗的塞伊斯单方面地解除了他与玛丽安娜的婚约,兴许阿基奎大公国和坎特罗的蜜月期会延续几年。