虽然日本海军在这场海战中遭遇惨败,但是绝不应该否认日本军人的勇气与胆量。
  能够发现中国舰队,正是日本军人勇气的最佳证明。
  从时间上看,在十点左右,联合舰队派出的所有侦察机都已到达最大侦察半径处,剩下的燃油仅够返航。也就是在这种情况下,由志村多喜郎少尉驾驶的水上飞机没有返航,或者说是放弃了返航,继续向南搜索,才最终找到了中国舰队,并且在遭到战斗机攻击的时候发出了电报。
  同样的问题,也摆在山口多闻面前。
  按照侦察机的报告,中国舰队此事在“飞龙”号南面大概五百二十公里处!
  虽然“99”舰爆与“97”舰攻的最大飞行距离都有一千多公里,但是在挂上了炸弹与鱼雷之后,这两种战机的攻击半径都不到五百公里。更重要的是,中国舰队已经发现了日本侦察机,肯定严阵以待,攻击机群在攻击的时候会消耗更多的燃油。也就是说,执行攻击任务的战机,肯定无法返回舰队。
  山口多闻有点犹豫,毕竟“飞龙”号是仅存的航母,而他没有把握一击得手。
  只是,他手下的飞行员没有犹豫。
  残酷的事实已经证明,在航空作战中,谁占得先机,谁就有更大的胜算。此外,中国舰队的三艘航母完好无损,在之前的战斗中也损失轻微,肯定不会放过“飞龙”号,很快就会有侦察机到来。如果不能抓住这个机会发起攻击,“飞龙”号肯定会步入后尘,被中国战机击沉。
  只有反击,才有取胜的希望。
  山口多闻明白这个道理,也就没有迟疑。
  一点不到,山口多闻就下达了攻击命令。一点过十分,第一架“零”战率先升空,攻击行动开始。
  因为明知道回不来,所以日机都只加装了三分之二的燃油。
  这么做,在攻击的时候能够减轻重量,提高战机的灵活性,也就提高了突破防空火力网的机会。
  战争的残酷性,在这个时候表现得一览无遗。
  出发前,所有飞行员都喝了一碗壮行酒,山口多闻亲自为他们送行,替他们系上了象征着武运昌盛的头带。
  当时,总共有六十二名日军飞行员出征。
  这六十二人中,没有一个人留下家书,也没有一个人留下遗言。
  可以说,这是一次极为悲壮的行动。
  当时,甚至有部分飞行员放弃了降落伞包与自卫手枪,以此表示将与敌舰同归于尽,绝不苟且偷生。
  只是,这次攻击并没有取得山口多闻想要的结果。
  二点半左右,日军机群逼近了西太平洋舰队。
  可惜的是,日军飞行员还没有看到中国战舰,就遭遇了二十多架防空战斗机,护航战斗机立即被打散,飞在前面的俯冲轰炸机也遭到攻击。紧接着,第二批防空战斗机到达,开始攻击鱼雷机群。
  防空战斗机能够及时到达,与中国海军的一件秘密武器有关。
  这就是防空雷达。
  大战爆发前,中国就研制出了雷达,并且首先装备海军。当时,中国海军中,包括航母与防空巡洋舰在内的所有大型战舰都配备了雷达。更重要的是,雷达已经在中国海军中服役了将近一年,可靠性已经得到了验证。
  雷达发挥的作用显而易见。
  此外,日军没有雷达,也就不了解雷达的性能。自然不知道在有雷达的防空作战中该怎么打。
  结果就是,日军机群依然从高空进入。
  离西太平洋舰队还有一百多公里,日军机群就被雷达探测到了。正是如此,防空战斗机才有足够的时间,从容面对来袭敌机。
  虽然在护航战斗机的拼死掩护下,有十多架日机突破了防空战斗机的拦截,但是这些日机还要面对凶猛的防空炮火。
  最终,没有一架日机成功突破,也没有一架日机对中国战舰构成威胁。
  “飞龙”号的反击落空,轮到西太平洋舰队出手了。
  三点不到,在应付了日军的反击之后,李向龙下达了攻击命令。首先出动的不是攻击机群,而是侦察机。
  原因很简单,李向龙也不知道“飞龙”号在哪。
  更重要的是,战斗已经打了几个小时,如果“飞龙”号全速规避,此时已经在一百多海里之外了。
  当时,李向龙做了一件很重要的事情,即让紧急出动的侦察机盯住返航的日机。
  虽然李向龙不清楚“飞龙”号的在哪,但是他有一种预感,即“飞龙”号离西太平洋舰队不会太近。
  问题是,日机没有返航。
  这下,问题来了,侦察机没有办法跟着日机找到“飞龙”号。
  所幸的是,李向龙早就有所准备,派出了足够多的侦察机,而且把侦察半径定为侦察机所能达到的六百公里。
  更重要的是,侦察机将重点在“苍龙”号北面搜索。
  可以说,这个部署起到了至关重要的作用。
  四点二十分左右,一架径直向北飞行的侦察机发现了同样正在向北全速航行的“飞龙”号航母,以及伴随的两艘战舰。
  只是,此时的距离已经接近六百公里了。
  要知道,不管是“雪雕”、还是“蜻蜓”,在标准挂载的情况下,最大作战半径也就只有六百公里。事实上,按照海军的战术守则,还不到六百公里,因为这是把返航后的十五分钟余油算进去的结果。
  问题出来了,等攻击机群到达的时候,“飞龙”号肯定在六百公里之外了。
  只是,李向龙没有放弃。
  四点二十五分,李向龙下达了攻击命令。按照他的要求,“雪雕”只挂在二百五十公斤级航空炸弹,而且优先起飞;“蜻蜓”则用翼下挂架挂载两枚一百公斤级炸弹,执行水平轰炸任务;护航战斗机则留在最后面起飞,因为战斗机在挂在了一具副油箱的情况下,作战半径能达到八百公里。
  这么安排,体现出了李向龙的才能。
  要知道,在所有战机中,只有“雪雕”在用腹部挂架携带炸弹的情况下,没法携带副油箱。选择二百五十公斤炸弹,主要是减轻重量、降低飞行阻力,在理论上能把航程延长两百到三百公里。
  显然,这两百到三百公里至关重要。
  按照鱼雷攻击机执行水平轰炸任务,也主要是在挂载了鱼雷之后,鱼雷攻击机的作战半径不会超过六百公里。也只有挂载小心炸弹,才能挂一具副油箱,把作战半径提高到八百公里以上。
  可以说,这是一次极限半径上的攻击行动。
  只是,这次攻击没有鱼雷攻击机,只有俯冲轰炸机与水平轰炸机,而关键是俯冲轰炸机能否一举得手。
  所幸的是,“飞龙”号上也没有剩下多少飞机了。
  虽然在理论上,“飞龙”号能够搭载七十多架战机,但是为了保证航空出动率,最多只能搭载三个中队的作战飞机,而且每个中队的常用飞机只有二十架,此外还各有一架备用飞机。
  也就是说,“飞龙”号只搭载了六十三架飞机,其中只有二十一架战斗机。
  在反击的时候,“飞龙”号已经出动了十架“零”战。
  也就是说,还只剩下了十一架战斗机。
  要知道,李向龙派出的护航战斗机多达二十四架。
  五点五十分,攻击机群追上了“飞龙”号航母,这场震惊世界、也改变了西太平洋战局的海战中的最后一场战斗打响了。
  战斗打得极为顺利,十来架“零”战在俯冲轰炸机与鱼雷攻击机到达之前就被护航战斗机驱散了。实战证明,“猛禽”不是优秀的格斗战斗机,但是是出色的驱逐机,足以胜任驱逐防空战斗机的任务。
  防空战斗机被驱散之后,“飞龙”号的末日也就到了。
  充当主力的,正是二十四架“雪雕”。更重要的是,二百五十公斤级航空穿甲弹对付航母绰绰有余。
  战斗在六点过十分左右结束,机群飞走的时候,“飞龙”号已被烈火吞没。
  日落后不久,“飞龙”号就在大爆炸中沉默了。山口多闻没有逃命,而是在参谋军官反应过来之前把自己锁在了司令舱内,随同“飞龙”号一同殉国。可以说,山口多闻的牺牲是日本海军的一大损失。
  要知道,论航空作战才能,山口多闻不会比南云忠一差,甚至更加出色一些。
  更重要的是,日本海军并没有彻底战败。别忘了,“瑞鹤”号与“翔鹤”号舰队航母已经建成。
  战后,就有很多人认为,如果山口多闻没有殉国,日本海军本部很有可能让他担任航空战队司令,指挥“瑞鹤”号与“翔鹤”号作战,而日本海军也就不大可能在一九四一年初战败,至少能多坚持几个月。
  当然,这只是推测。
  击沉“飞龙”号之后,西太平洋舰队还面临着一个难题,即得在夜间回收返航的攻击机群。
  要知道,当时在夜间往航母上降落,还是一个非常具有挑战性的技术活。
  更要命的是,大部分战斗机在返航的时候,都没有剩下多少燃油,也就要求降落一次性成功。
  最终,有十七架战机没有能够成功降落,只能在海面上迫降。
  所幸的是,迫降的飞行员无一阵亡,全部被救回。