冯承乾不但兑现了承诺,还提前派来了舰队。
  十二月二十一日,“唐玄宗”号与“唐太宗”号就来到了关岛,两天之后,提前完成维修的“唐高宗”号也抵达阿拉普港。在此基础上,顾祝同改编了第三舰队,由这三艘舰队航母为核心组成了第31舰队,八艘小型航母则组成了第32舰队,只是每四艘小型航母辩为一个航母战斗群。
  十二月二十四日,圣诞节的前一天,两支舰队开出了阿拉普港。
  虽然很多参谋都认为应该过了圣诞节再出征,毕竟海军中有不少官兵是基督徒,但是时间已经相当紧迫,顾祝同不想浪费这一周。再说了,美军也会过圣诞节,如果能够抓住这个机会,就能达到奇袭效果。
  只是,美军第七舰队没有等到过完圣诞节再出港。
  一天之后,在收到确切消息的情况下,第七舰队开出了珍珠港,指挥该舰队的依然是斯普鲁恩斯。
  当然,斯普鲁恩斯不是去找顾祝同决战,他也没有这个本钱。
  此时的第七舰队,主力依然是八艘小型航母,而且分别组成了第71舰队与第72舰队。
  只是,在离港之前,斯普鲁恩斯从尼米兹那里得到了一条好消息,圣诞节过完之后,太平洋舰队就会得到增强。当然,补充给太平洋舰队的不是舰队航母,当时美国海军也没有舰队航母,而是快速战列舰。
  在十二月初,美国当局也认识到,继续把舰队留在大西洋,已经没有多大价值了。
  虽然有足够多的情报证明,意大利海军正准备远征北大西洋,而且很有可能在一九四四年初把舰队派往北海。到时候,德意志第二帝国海军还将获得两艘“腓特烈三世”级快速战列舰,也肯定会前去迎接意大利舰队。这样一来,把两艘“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰算上的话,德意海军就能在北海集中十艘主力舰,而英国皇家海军只有五艘快速战列舰,如果把还没有完全形成战斗力的“前卫”号排除在外,也就只有四艘战列舰。显然,英国皇家海肯定不是德意海军的对手,在主力舰的数量甚至不如意大利海军。但是有更多的理由相信,德意间就海军联合作战的问题还没有达成一致,而且存在较为严重的分歧,比如到底由谁来指挥两国的联合舰队。
  只要这些问题没有得到解决,意大利舰队就不会离开地中海。
  此外,就算意大利舰队从地中海杀了出来,也不是那么可怕。
  原因很简单,意大利海军的主力舰在设计的时候,都只针对在地中海作战,并没有考虑过到大西洋上作战。由此,意大利海军的主力舰存在很多弊端,比如干舷高度过低、续航力偏短等等。
  拿“维托里奥-维内托”级来说,其干舷高度已经低到了非常危险的地步,即便在地中海活动,遇到恶劣天气的话,舰面上浪的情况都十分严重,甚至对首部主炮塔的正常使用产生了严重影响。此外,该级战列舰的最大续航力只有可怜的四千五百海里,而且还是设计的最大值,实际根本达不到。原因很简单,如果前往大西洋作战,该级战列舰肯定得降低排水量以增加干舷高度,也就会减少燃油装载量。此外,大西洋上的环境更加恶劣,因此会增加战舰的燃油消耗率。按照英国皇家海军的估计,“维托里奥-维内托”级的实际续航力在三千五百海里以内。
  这是个什么概念?
  以三千五百海里为准,“维托里奥-维内托”级在不进行中途加油的情况下,就只能经英吉利海峡进入北海。如果不走这条航线,而是绕过英伦三岛,那么就得在航行途中进行燃油补给。如果只进行一次燃油补给,那么补给点就应该在航线中段,也就是葡萄牙西面、或者是比斯开湾西面某个地方。
  对英国皇家海军来说,这显然是一个非常有利的机会。
  正是如此,早在十月份,英国皇家海军的本土舰队就转移到了朴茨茅斯,而且设法拓宽了多佛海峡里的安全航道。
  也就是说,英国皇家海军打算截击进入大西洋的意大利舰队。
  说得再直接一点,只要意大利舰队通过了直布罗陀海峡,英国皇家海军的本土舰队就将南下前去截击。到时候,德意海军只有一个应对办法,即德意志第二帝国海军的公海舰队冒险通过水雷密布的多佛海峡,走最短的航线去追击英国皇家海军的本土舰队,不然意大利舰队就得单独迎战本土舰队。
  意大利舰队有能力击败本土舰队吗?
  答案明显是否定的。
  虽然“维托里奥-维内托”级战列舰的设计指标非常高,在“俾斯麦”级出现前,还是欧洲吨位最大的战列舰,其九门三百八十毫米主炮的火力也极为强大,但是这种战列舰从来没有经历过真正的战火考验。在英国皇家海军退出地中海之前,“维托里奥-维内托”级战列舰根本就没有与英国战列舰交过手。
  事实上,意大利海军的舰队官兵也严重缺少实战经验。
  此外,意大利舰队里面,还有两艘在第一次世界大战爆发前建造的战列舰,即“安德利亚-多里亚”级战列舰。虽然这两艘战列舰在服役期间进行了多次现代化改进,在此次大战爆发前,还通过更换动力系统的方式,把主机输出功率提高到了八万七千马力,最高航速增加到了二十七节,勉强迈入了快速战列舰的行列。但是与真正的快速战列舰相比,“安德利亚-多里亚”级根本就不合格,其主炮口径仅与大型巡洋舰相当,装甲防护更是连“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰都比不上。
  显然,这两艘战舰在英国皇家海军的快速战列舰面前,根本没有生存的机会。
  更严重的是,这两艘战列舰必然会拖意大利舰队的后腿。
  可以说,当时英国皇家海军上下都对击败意大利舰队充满了信心。要知道,英国皇家海军已经打了一场胜仗,基本上掌握了北海的制海权。在击败了公海舰队之后,很多英国海军官兵都认为,在大西洋上就没有他们打不败的敌人。
  当时,英国皇家海军的很多将领都认为,即便没有美国海军的支持,他们也能够击败意大利舰队,连坎宁安都持这一观点。
  只是,坎宁安并没有盲目乐观。
  当时,他注意到了一个非常关键的因素。
  这就是,意大利海军还没有获得由中国提供的雷达火控系统,甚至没有为主力舰安装专用的炮瞄雷达。
  当时,中国与意大利的关系并不密切,因此没有无偿为意大利提供援助。
  更重要的是,意大利海军主要在地中海活动,而英国皇家海军早就撤出了地中海,所以为意大利的战舰安装先进的雷达火控系统并无必要。要知道,中国与德意志第二帝国都有很多战舰需要这种先进的火控系统呢。
  有没有雷达火控系统,区别非常大。
  在之前的多次海战中,雷达火控系统已经证明了其价值。甚至可以说,正是这种先进的火控系统,让中国海军的主力舰在太平洋上占尽了便宜。如果没有这种火控系统,中国海军根本无法如此顺利的取得胜利。更重要的是,在第二印度洋舰队覆灭的战斗中,中英战舰的差距主要就体现在火控系统上。如果当时两艘“乔治五世”级上有雷达火控系统,即便海战结果不会改变,也肯定能够重创两艘中国海军的战列舰,让中国海军尝到苦头,更让中国海军无力在一九四四年攻打中途岛。
  显然,没有雷达火控系统的意大利战舰,根本就没有什么可怕的。
  要知道,英国皇家海军的四艘“乔治五世”级战列舰都在设得兰海战之后,安装了由美国提供的雷达火控系统。根据皇家海军做的测试,在雷达火控系统的帮助下,战列舰在夜战与远程炮战中的命中率能够提高百分之五十以上,在夜间近距离炮战中,命中率甚至能够提高百分之百。
  这是个什么概念?
  如果以命中率为准,那么在雷达火控系统的帮助下,四艘“乔治五世”级就能发挥出相当于六艘、甚至是八艘同型战舰的战斗力。
  这么一比,意大利舰队自然没有什么可怕的了。
  只是,英国当局并不这么看。
  要知道,英国皇家海军的敌人不仅仅是意大利海军,还有德意志第二帝国海军,而且后者的威胁更大。
  说得简单一些,如果在截击意大利舰队的战斗中遭受了惨重损失,英国皇家海军肯定没有能力战胜德意志第二帝国海军,照样会丢掉北海的制海权,而德意志第二帝国肯定会借此机会攻打英国本土。
  也就是说,英国皇家海军必须击败意大利舰队,还得尽可能的避免遭受严重损失。
  这样一来,四艘战列舰显然不够。
  为此,英国海军大臣向美国海军部长提出,即便美军要从大西洋抽调战舰,也至少应该在大西洋上保留两艘快速战列舰,而且最好是战斗力更加强大的快速战列舰,即将在一九四四年初服役的两艘“依阿华”级战列舰。
  显然,英国皇家海军的这个要求非常过分。