十二月二十六日,斯普鲁恩斯收到了由太平洋舰队司令部发来的消息。中国海军第三舰队的实力已经大幅度增强,至少增加了三艘舰队航母,而且第三舰队的所有战斗舰艇均在二十四日离开了阿拉普港。
  这下,斯普鲁恩斯傻眼了。
  要知道,就在一天前,他收到的消息还是第三舰队只有八艘小型航母,中国海军并没有向中太平洋战区派遣舰队航母。
  显然,除非斯普鲁恩斯是上帝,不然他根本打不赢这场海战。
  只是,这并非唯一的坏消息。
  二十七日,斯普鲁恩斯又收到了一份情报。这就是,驻扎在那霸的中国海军登陆舰队已经在做出发准备,而且至少有三个陆战师接到了战斗动员命令,其中包括在攻打威克岛时表现出众的第三陆战师与第三十一陆战师。除此之外,一支规模不亚于五十艘的运输船队在二十六日夜间抵达了那霸,但是只有部分船只进入港口装卸货物,其他的全部留在港口外的临时锚泊地。也就是说,这支船队很有可能是为陆战队运送作战物资的,随后将与登陆舰队一同出发。
  显然,中国海军很快就会攻打中途岛,不然不会如此大张旗鼓。
  到二十八日,斯普鲁恩斯收到了第三份情报。
  这就是,之前在舟山群岛进行归建后恢复性训练的五艘战列舰与三艘大型巡洋舰已经返回舟山港,而且很有可能在近期离港。
  显然,这是更不好的消息。
  如果不攻打中途岛,中国海军有什么理由让这八艘主力舰做好战斗准备?
  要知道,当时能够用得上这八艘主力舰的,也就只有中太平洋战场了,而且主要用途就是支援与掩护登陆行动。
  在威克岛海战后,原本编在第三舰队内的三艘大型巡洋舰返回国内进行大修。斯普鲁恩斯由此推断出,中国海军暂时不会攻打中途岛,美军有足够的时间加强中途岛的防御。如果中国海军把主力舰派往中太平洋战区,那足以说明,进攻中途岛的行动迫在眉睫,美军已经没有多少准备时间了。
  问题是,第72舰队依然只存在于纸面上。
  如果中国海军在一个月内攻打中途岛,那么能够出动的只有第71舰队,第72舰队根本赶不及。
  就在斯普鲁恩斯忧心忡忡的时候,尼米兹下达了一道命令,即第71舰队机动到莱桑岛附近,对中国舰队构成威胁。虽然命令中没有提到是否要与中国舰队交战,但是斯普鲁恩斯非常清楚,在这个时候也只有第71舰队能够威胁到中国舰队,因此在必要的时候,肯定得与中国舰队交战。
  问题是,怎么打,用什么去打?
  显然,击败中国舰队是不可能的,最多也只是给中国舰队制造一些麻烦。
  斯普鲁恩斯没有违抗命令,二十八日夜间就下令转向前往莱桑岛北部海域。
  这一决定,实际上表明斯普鲁恩斯并不想冒险,或者说在有意避开中国舰队,避免与中国舰队遭遇。
  原因很简单,如果中国海军准备攻打中途岛,那么中国舰队最有可能出现在中途岛西南方向上,而不是西北方向上。如果斯普鲁恩斯想与中国舰队交战,就应该率领第71舰队去莱桑岛南面。
  当然,这也看得出来,斯普鲁恩斯已经预料到,中国海军会在攻打中途岛之前,让舰队去轰炸莱桑岛。
  此时,尼米兹也在犯难。
  虽然他已经下令让第71舰队开赴夏威夷群岛西部海域,但是他也知道,此举等同于螳臂当车。
  更重要的是,如果在这个时候损失掉第71舰队,那么在第72舰队成立之后,也是独木难支。
  只是,尼米兹没有选择的余地,因为他手里能用的就是第71舰队。
  给斯普鲁恩斯下达命令之后,尼米兹给海军部长金上将发了一封电报,恳请尽快把隶属于第72舰队的战舰派过来。在电报中,尼米兹还提到,中国海军肯定会在一九四四年一月份攻打中途岛,如果第72舰队不能及时组建成军,那么仅靠第71舰队,无论如何也守不住中途岛。
  至于丢掉中途岛的后果,尼米兹根本不用多说。
  只要中**队占领了中途岛,就能以中途岛为基地,一步一步的向东推进,在半年、最多一年之内攻占夏威夷群岛。丢掉了夏威夷群岛,美军就丢掉了中太平洋上的立足点,只能背靠本土与中国海军作战。如果中**队在占领了夏威夷群岛之后直接攻击美国本土,那还是不幸中的万幸,因为夏威夷群岛离美国本土也不算近,在战术航空兵、甚至是大部分重型轰炸机的作战半径之外,因此中**队不大可能依靠夏威夷群岛攻打美国本土,还得夺取离美国西海岸较近的岛屿,而在东北太平洋上,根本就没有多少岛屿,大部分规模较大的岛屿离北美大陆的距离都不算太远,全部在岸基战术航空兵的作战半径之内,能够有效得到美军航空兵的掩护。
  真正需要担心的,是中**队不去攻打美国本土。
  换句话说,如果中国海军以夏威夷群岛为基地,向东南方向推进,也就是把矛头指向中美洲地峡,那才是真正的灾难。
  要知道,巴拿马运河就在中美洲地峡最狭窄的地段上。
  更重要的是,巴拿马运河是连接美国东西海岸的咽喉。虽然美国本土有着完善的铁路与公路交通体系,但是东西地区的物资运输有六成依靠海运,而所有往返于东西海岸地区的船只都得走巴拿马运河。
  当然,巴拿马运河的军事价值更加重大。
  说白了,美国海军在大西洋舰队与太平洋舰队之间调动战舰,全都通过巴拿马运河。举一个更加直观的例子,美国海军在设计战舰的时候,就得考虑巴拿马运河的通航能力,即舰体宽度不得超过三十三米。这个限制因素在“依阿华”级战列舰上体现得极为清楚,即该级战列舰的型宽就是三十三米。要知道,以“依阿华”级战列舰的吨位,如果不考虑巴拿马运河的限制,其型宽至少应该在三十七米左右,才能在防护与速度上取得较好的平衡,而德意志第二帝国的“腓特烈三世”级战列舰的型宽就为三十七点二米。过低的宽度,直接使“依阿华”级的舰体拉长,从而限制了其防护水准。仅从舰体上看,“依阿华”级根本不像战列舰,更接近战列巡洋舰。
  由此可见,巴拿马运河有多么重要。
  可以说,如果丢掉了巴拿马运河,哪怕只是遭到了严重破坏,美国海军也将因此被打入万劫不复的深渊,将直接输掉太平洋战争。说白了,如果美国战舰无法通过巴拿马运河,那么美军要向太平洋派遣战舰,就得绕过整个南美洲,从麦哲伦海峡进入太平洋,而这要比走巴拿马运河多出上万公里的航程。更要命的是,这条航线所经过的国家,大多保持中立,不见得会为美军舰队提供帮助。也就是说,就算经麦哲伦海峡进入了太平洋,美军舰队的战斗力也会大幅度降低。当然,如果要去东北太平洋作战,那就还得航行上万公里,等于是劳师远征。
  显然,中国舰队可以以夏威夷群岛为基地,以逸待劳的击败美军舰队。
  当然,这也只能怪美国的工业、特别是造船业分布得极不合理。
  虽然在美国西海岸地区,有着众多的天然良港,仅邻近墨西哥的圣迭戈,就有一座可以容纳整个太平洋舰队的港湾,而且在大战期间,美军已经在此大兴土木,其北岛海军基地在当时已经很有规模了。但是在西海岸地区,没有一座大型造船厂,也没有大型钢铁厂,大战爆发前连建造万吨轮的能力都没有。大战中,美国的造船业主要集中在东海岸、五大湖与墨西哥湾地区,其中大型战舰全部在东海岸的几座主要港口里建造,潜艇与驱逐舰主要在五大湖的造船厂建造,墨西哥湾沿岸的造船厂则负责建造货轮、护航航母等舰船,因此美国的造船业全部集中在大西洋地区。
  由此可见,只要丢掉了巴拿马运河,美军就会毫无悬念的输掉太平洋战争。
  输掉了太平洋战争
  尼米兹把话已经说得非常清楚了,中途岛就是美军的底线,再也不能后退,至少在一九四四年上半年不能丢掉中途岛。
  要想守住中途岛,就需要第72舰队。
  尼米兹没有别的选择,金上将也没有别的选择。
  问题是,现在把编入第72舰队的主力舰派过去,能够起到立竿见影的效果吗?
  尼米兹没有说,但是他本人并不抱太大的希望。至于原因,金上将也非常清楚,即那些战舰仅仅只是战舰,官兵的训练工作都没完成,而且四艘新舰都在做服役后的测试,性能到底如何,系统设备有没有兼容性问题等等都说不清楚。在和平时期,这些战舰至少需要半年才能正式服役。即便在战争时期,美军提前让其服役,也不等于具备了作战能力,只是挂了个服役的名头而已。
  只是,还有别的办法吗?