美军舰队不再退缩,舰队决战就再所难免了。
  六月一日,顾祝同也察觉到,决战即将打响。主要的征兆就是,美军的侦察与搜索力量明显增强,不但出动了大量远程巡逻机,还派出了重型轰炸机。在当天下午,就有一架美军的轰炸机从离第31舰队不到一百公里的地方飞过。只是,中国舰队离美军控制的岛屿足够远,因此被发现的概率非常低。最主要的是,顾祝同早就做了相应安排,比如在侦察编队里安排专门的雷达警戒舰,从而为后方的战斗舰队提供了数十分钟,甚至一个小时以上的预警时间,让战斗舰队能够及时规避。
  可以说,侦察舰队发挥了极为重要的作用。
  美军一直没有能够发现中国海军的战斗舰队,主要就是其侦察机在进入战场之后,就会被侦察舰队里的警戒舰发现,或者是被执行外围巡逻任务的侦察机发现,因此也就很难发现战斗舰队。
  只是,这种情况绝对无法长久维持下去。
  随着舰队稳步向东推进,离美军控制的岛屿越来越近,美军侦察机活动的频率与密度也就随之大幅度增高。也就是说,当距离逼近到极限的时候,美军侦察机就肯定能够发现中国舰队。
  对此,顾祝同有极为清楚的认识。
  显然,留给顾祝同的时间也不是很多了。
  如果美军舰队一直不出现,顾祝同将别无选择,最迟得在六月三日轰炸瓦胡岛,不然就得转向返航。
  显然,返航是不可能的事。
  到这一步,顾祝同就只能走出最冒险的一步,也就是在攻击瓦胡岛的同时,做好与美军舰队作战的准备工作。
  只是,这绝对不是什么好事。
  要知道。顾祝同手里只有三支战斗舰队,而且只有第31舰队、第32舰队算得上是合格的战斗舰队,第33舰队根本就没有多少战斗力。即便把三支舰队全算上,总共也就只有不到八百架舰载机,其中能够用于执行攻击任务的舰载机不到六百架,一次最多只能出动大约三百六十架。要命的是,这三百六十架舰载机还要分成三批,不可能保证在同一时间发起攻击。
  这就是顾祝同手里的全部力量。
  这点力量能做什么呢?
  如果用于攻击瓦胡岛。第三舰队的实力是足够的。根据前几次轰炸行动,如果把攻击瓦胡岛的战斗分成两个波次,第一波次重点攻击六座机场,那么只需要出动三百到三百六十架舰载机,而第二波次主要攻击港口等其他军事设施,需要出动三百架舰载机,刚好是第三舰队的全部打击力量。
  问题是,这也仅够用于攻击瓦胡岛。
  也就是说,如果在这个时候遭到美军舰队攻击,顾祝同就没有能力进行抵抗。更没有能力进行还击。
  更要命的是,这两波攻击的间隔时间极为短暂。
  根据中国海军在之前战斗中总结的经验。两波攻击的间隔时间不得超过两个小时,因此在第一波机群出发之后,就得让第二波攻击机群开始做出发准备,并且在一个小时之内开始出动。
  可以说,这就是最致命的地方。
  如果在这个时候遭到攻击,那么顾祝同连抵抗的机会都没有。要知道,第二波攻击机群在做准备的时候。航母是没有出动能力的。即便退一步,能够顶住美军的攻击,顾祝同也无法立即发起反击。主要就是。执行对地攻击任务所用的弹药与执行对海攻击任务不一样,比如鱼雷攻击机携带的就是鱼雷,而不是炸弹,而俯冲轰炸机携带的是穿甲弹,而不是高爆弹或者半穿甲弹。这样一来,就得为战机更换弹药,而同时为几十架战机更换弹药,至少需要花上一个小时。
  显然,这也正是顾祝同最大的顾虑。
  可以说,此时顾祝同的处境相当尴尬。
  他能做的,就是再等上两天。如果美军舰队在这两天内还不出现的话,那么顾祝同就不得不做出一个艰难的决定。
  只是,顾祝同有理由相信,斯普鲁恩斯的处境比他好不了多少。
  要知道,不管中国海军是否攻打瓦胡岛,只要中国舰队攻击了瓦胡岛,那么斯普鲁恩斯就会受到极大的压力,甚至连尼米兹都会受到拖累。说得严重一点,只要中国舰队威胁到了瓦胡岛,两位美军指挥官的日子就不好过了。
  在此情况下,斯普鲁恩斯没有任何理由继续退缩。
  也就是说,斯普鲁恩斯肯定会在顾祝同攻击瓦胡岛之前出现,而这也正是顾祝同决定再等两天的主要原因。
  当然,顾祝同做的,不仅仅是等待。
  六月一日下午,顾祝同就对舰队的作战任务做了调整,不但把另外两支侦察编队派了上去,还安排了更多的战舰执行前进警戒任务。更重要的是,原本部署在中途岛的远程水上飞机也加入了进来。
  这些续航力超过七千公里,能够持续飞行十多个小时,到两千多公里外执行侦察巡逻任务的大型水上飞机无法直接部署在水上飞机母舰上,但是能够以水上飞机母舰为依托,在原离基地的地方执行巡逻任务。这就是,依靠水上飞机提供的燃油补给、甚至是让飞行员得到临时休息,从而扩大巡逻范围。
  当然,其最主要的价值,并不在巨大的巡逻范围上。
  与水上飞机母舰搭载的水上飞机相比,大型水上飞机最为突出的优势,是配备了对海搜索雷达。
  这一点,显然是向美英学的。
  在中国海军中,虽然大型水上飞机也被用于执行反潜巡逻任务,而且是掩护航线的主要力量,但是在海军手里,大型水上飞机有一个更突出的用途,即在夜间执行侦察任务,弥补战术侦察机的不足。
  要知道,能够由航母、或者是水上飞机母舰搭载的战术飞机,都受机体偏小限制,无法搭载雷达,因此就不具备在夜间执行侦察任务的能力,即便在夜间出动,执行侦察任务的效率果也几乎为零。
  受此影响,舰载航空兵就无法在夜间作战。
  在某些情况下,以舰队航母为核心的战斗舰队还需要在夜间后撤,以免遭到敌人主力舰队突袭。
  可以说,这也正是中国海军最大的问题。
  别忘了,中国海军一直缺乏主力舰,仅有的五艘主力舰都有二十年以上的舰龄,且数量严重不足。
  在之前的战斗中,中国海军甚至得用大型巡洋舰去对付敌人的主力舰。
  受此影响,中国舰队在夜间的战斗力非常弱。
  虽然大型巡逻机所赋予的夜间侦察能力,并不能提高舰队的夜间作战能力,但是能够帮助舰队指挥官掌握战场局面,从而做出正确的决策,不用像以往那样,在夜间主动后撤来避免进行夜战。
  只是,这次,顾祝同使用大型水上飞机的目的完全不一样。
  关键就是,大型水上飞机所提供的侦察力量,能够让顾祝同更加清楚战场局势,从而有助于他做出作战决策。说得简单一些,如果能够在夜间探明美军舰队的活动情况,那么顾祝同就能够在天亮之前做出决定,从而在第一时间打击瓦胡岛,并且在进行攻击的时候有能力应对来自美军舰队的威胁。
  按照顾祝同的判断,如果美军舰队不在交战范围之内,他就得在六月四日清晨攻击瓦胡岛。如果美军舰队在交战范围之内,他至少得安排一个波次的机群去攻击美军舰队,甚至把两个波次都派去。
  总而言之,关键就是得在天亮之前搞清楚美军舰队的活动情况。
  当时,顾祝同从中途岛调来了四十八架大型水上飞机,为每支侦察舰队安排六架,而这些大型水上飞机能够在夜间全部出动。如果把搜索半径限制在一千公里以内,那么这些大型水上飞机就能够搜索所有方向。
  至于到了白天,侦察任务就落到了战术飞机身上,用不着大型水上飞机了。
  当然,顾祝同的这一安排也没有什么秘密可言。
  六月一日夜间,美军就发现中国海军的大型水上飞机出现在了瓦胡岛附近,而且探测到了这些水上飞机发出的电磁波信号,从而确定这些水上飞机配备了对海搜索雷达,具备在夜间执行侦察任务的能力。
  对斯普鲁恩斯来说,这显然不是什么好事。
  要知道,美军最先在大型水上飞机上配备对海搜索雷达,虽然主要用于反潜,但是美军非常清楚这种飞机的对海侦察能力。事实上,反潜飞机上的雷达,主要就用来搜索在海面航行的潜艇,或者是潜艇的通气管与潜望镜,具有很高的探测精度与探测距离,用来搜索大型战舰,就更加容易了。
  要命的是,斯普鲁恩斯对此基本上是束手无策。
  舰载战斗机根本不可能在夜间执行拦截任务,而配备了雷达的夜间战斗机,如果没有地面雷达引导,也很难在夜间发现敌机。
  问题是,到这一步,就算有再大的困难,斯普鲁恩斯也要迎难而上。
  显然,斯普鲁恩斯也面临着一个两难的决定。