九点三十分不到,执行第二轮攻击的舰载机上开始出发了。
  因为美军舰队离得比较近,所以大部分舰载机都只携带了三分之二的燃油,从而大幅度缩短了起飞前的准备时间。
  要不然,要拖到九点五十分之后,才能让攻击机群出发。
  在安排第二波攻击的时候,顾祝同减少了护航战斗机的数量,即留下了一批战斗机执行防空任务。
  只是,这些战斗机安排在攻击机群之后出发。
  当时,顾祝同已经收到了攻击机群发来的消息,知道美军舰队没有在遭到攻击之前出动攻击机群,因此顾祝同有理由相信,即便美军要发起反击,也要等到攻击结束之后,也就是在九点半之后才能让攻击机群出动。这样一来,美军的攻击机群将在十点过十分之后的任何一个时候到达。
  显然,顾祝同没有理由立即增派防空战斗机。
  至于在之前出动的防空战斗机,都能巡逻到十点半之后,而且在启用备用余油后,还能坚持到十一点。
  也就是说,这批战斗机可以在拦截了美军机群之后再返回航母。
  也许,会因此损失一批战斗机,但是比起耽搁了攻击行动来说,这点损失在可以接受的范围之内。
  更何况,主要及时发起第二次攻击,就能阻止美军发动第二次反击。
  这样一来。防空战斗机在拦截了美军机群之后。就能立即返回航母,不用再继续执行防空巡逻任务了。
  当然,关键就是第二轮攻击。
  攻击机群出发之后,顾祝同能做的也是等待。
  虽然此时顾祝同已经收到了消息,知道第一波攻击已经重创了美军舰队,至少有四艘舰队航母遭到了沉重打击,也许还有一艘舰队航母有所损伤。主要就是,顾祝同并不清楚攻击“埃塞克斯”号的行动是否取得成功,因为攻击“埃塞克斯”号的战机没有返航,其他机群也没有发现“埃塞克斯”号。但是第71舰队并没有遭到攻击。而且对于美军舰队可能采取的反击行动,顾祝同也是一无所知。
  可以说,这也是最让舰队指挥官难受的事情。
  有的时候,顾祝同更希望自己是一名飞行员。哪怕只是一名普通飞行员,他也能更清楚的掌握战况。
  可惜的是,他不是飞行员。
  这次,中国舰队慢了半拍。
  虽然双方几乎同时发起攻击,但是有着一个非常明显的区别,即中国舰队的第二波攻击是由舰队航母发起的,第33舰队没有参与攻击行动。问题是,第33舰队却在第31舰队与第32舰队北面,也就是离美军舰队更近,而且第33舰队也安排了足够多的防空战斗机。俨然成为了第31舰队与第32舰队的屏障。换句话说,第33舰队成为了美军机群攻击路线上的烂路虎。
  更重要的是,美军侦察机首先发现了第33舰队,而且也只知道第33舰队的确切方位。
  这样一来,就算美军打算攻击第31舰队与第32舰队,美军攻击机群也会首先遭遇第33舰队。
  以美军飞行员的素质,首先攻击第33舰队显然是必然的事情。
  正是如此,第33舰队成为了牺牲品。
  十点十五分,美军攻击机群就到达了第33舰队附近,前出的护航战斗机率先发现了第33舰队里的小型航母。
  攻击。随即开始。
  显然,第33舰队根本算不上是标准的战斗舰队。
  要知道,中国海军还没有富裕到用防空巡洋舰去掩护小型航母,而中国海军又没有几艘重巡洋舰。也就是说,掩护第33舰队小型航母的是轻巡洋舰。而中国海军的轻巡洋舰并不适合执行防空任务。原因很简单,中国海军的轻巡洋舰都存在吨位偏小的问题。因此甲板面积极为有限,配备不了多少高射炮。
  重要的是,第33舰队有足够多的小型航母。
  攻击开始之后,美军机群的指挥官才猛然发现,他们攻击的不是舰队航母,而是价值有限的小型航母。
  只是,此时再来调整攻击战术,已经来不及了。
  当时,美军机群总共有一百四十四架轰炸机与攻击机,主要是俯冲轰炸机,数量在一百三十架以上,鱼雷攻击机只有十来架。主要就是,只有“黄蜂”号派出了一个中队的鱼雷攻击机。
  这些轰炸机与攻击机,总共变成了九支机群。
  与中国舰队派出的攻击机群一样,美军也是以出动航母的为准来安排机群,以便降低指挥上的麻烦。
  结果就是,美军的九支小机群全部用在了第33舰队上。
  对第33舰队来说,这绝对是一场灾难。
  攻击结束的时候,第33舰队里的八艘小型航母都遭到了攻击,其中三艘当即炸沉,两艘遭到重创,另外三艘丧失了战斗力。
  只是,最中国舰队来说,这不是坏事。
  要知道,这意味着,美军已经丧失了攻击第31舰队与第32舰队的能力,而这两支舰队才是真正的主力。
  收到第33舰队遭到攻击的消息,顾祝同似乎松了口气。
  到十点半的时候,收到确切消息的时候,顾祝同才真正松了口气。
  战斗情况表明,美军已经在第33舰队身上花掉了所有的反击力量,已经不可能对中国舰队构成威胁了。
  几分钟之后,顾祝同收到了第二波攻击的战报。
  机群没有找到另外两艘舰队航母,但是发现了第71舰队,并且攻击了第71舰队,击沉了其中的五艘小型航母,还重创了另外三艘。
  事实上,第71舰队的八艘小型航母都被击沉了,只是在攻击结束的时候,其中三艘还没有沉没的迹象,而是在数个小时之后,被美军抛弃了,随后由护航的驱逐舰用鱼雷送到了海底。
  关键就是,那两艘舰队航母没有遭到攻击!
  顾祝同很是惊讶,因为在他看来,那两艘航母根本逃不掉。之前,他甚至没有考虑过出现类似情况的应对方式。
  这下,该怎么办?
  顾祝同没有想好,也不可能一下就想出来。
  当时,他能做的,只是继续加强舰队防空,提防有可能遭到的攻击。
  问题是,当时根本办不到。
  原因很简单,第一波攻击机群在十点十五分就回到了舰队上空,因此当顾祝同收到第二波攻击机群的战报时,舰载机正在降落呢。更要命的是,这些舰载机在降落之后,根本就不可能立即起飞。要知道,这些舰载机中,首先降落的不是战斗机,而是俯冲轰炸机与鱼雷攻击机,主要是这两种战机的剩余燃油更少,需要优先降落。等到战斗机降落的时候,已经是十点四十分之后的事情了。随后,这些战斗机需要重新补充燃油与弹药,还要做必要的维护与检查,才能够再次升空。即便不考虑别的因素,也要到十一点二十分之后,这些战斗机才能升空。
  问题是,到了这个时候,战斗机依然不能升空。
  原因就是,第二波攻击机群将在十一点二十分左右返回,而且这些舰载机在出发的时候都只装载了三分之二的燃油,因此在返回舰队上空的时候,余油最多只够盘旋半个小时,而这也正是排队等待降落的必要时间。
  这样一来,回收第二波攻击机群的工作将持续到十一点五十分之后。
  到了这个时候,还要首先清空飞行甲板,而航空勤务部门不见得有能力在回收舰载机的同时让已经返航的战斗机做好起飞准备。
  显然,出动战斗机的时间在十二点之后了。
  也就是说,中国舰队将在接下来存在大约一个半小时的防空空白时间。
  在这一个半小时内,中国舰队上空没有一架防空战斗机!
  别忘了,在第一波攻击机群返航的时候,在天亮后升空的防空战斗机也需要排队降落到航母上补充燃油。
  这一个半小时内,只要遭到攻击,就什么事都有可能发生。
  也正是如此,战后很多人都认为,如果“埃塞克斯”号没有在遭到攻击的时候把停放在飞行甲板上的舰载机抛弃掉,而是用在十点之后发起反击,那么在十一点左右,美军就有机会创造太平洋战争中最大的奇迹。
  要知道,即便只有三十多架舰载机,也有可能重创数艘舰队航母。
  当然,这也只是事后的推测。
  毕竟,美军的飞行员素质并不怎么样,而中国舰队的防空能力又摆在哪里,特别是那些为舰队航母提供直接掩护的防空巡洋舰,绝对不是好对付的,因此美军机群能否攻击一艘舰队航母都是个问题。
  只是,谁也不能否认,舰队航母在回收舰载机的时候最脆弱,最容易遭受重创。
  可惜的是,美军根本没有把握住这次机会。
  顾祝同忧心忡忡的时候,斯普鲁恩斯指挥的两艘舰队航母正躲在积雨云层下面,也就是那片积雨云层在此之前拯救了“黄蜂”号。斯普鲁恩斯已经无心恋战,在反击被击溃之后他也没有能力发起第二波反击了。
  对他来说,赶紧撤退,保住两艘舰队航母才是最佳选择。