沈母本来微眯着眼，手肘底下支着张小桌，桌上垫着褥子等物。听这话，叫沈蓉妍道：“二丫头给你姨妈倒茶来。”
  于是沈蓉妍亲手捧来。
  知县夫人观她品貌，又是老祖宗让倒茶来，她很听说过沈家这个老太太厉害，一时摸不清沈母的意思。
  沈蓉妍笑捧了茶给她，声音柔和，神情如芙蓉般温婉清丽，道：“夫人慢用着，老太太来前叫收拾的碧螺春，都是细择拣出来的。这泡茶的水，也是今冬自雪上来的，也算天官赐的灵性好物，叫埋在梅花树下，要不是夫人来，轻易也不开出来泡茶用。就是仔细烫着手，怕走了香，也没说凉了再捧来。夫人小心些。”
  沈母年近七旬，齿摇嘴瘪，银发在脑后攒个髻，金簪扣着，不错落下来一丁点，显得严肃而精神。
  “你吃着怎样？喜欢叫人带些回去，给你妹妹们也尝尝。”
  知县夫人少不得谢了，观沈蓉妍模样清丽，沈寒香看着与马氏相似，柔弱中略带婉艳，却听说眼睛是个不好的。又听沈蓉妍说话也清晰，伺候人周到，约摸猜到是沈母亲手教出来的。
  “那只有承老夫人的情了。”李夫人一语双关。
  沈母便叫沈蓉妍去包茶叶，把雪水也赠李夫人一坛烹茶喝。沈蓉妍脸面微红着下去，心里也知老祖宗疼她，一时得意了但未显露出来。
  李玉倩忙在底下扯沈寒香的袖子。
  沈寒香只装不知道。
  李玉倩自然想叫沈寒香做她嫂子，与她伴在一处。年少相识，现今大了，越发明白当时在沈家，沈寒香待她实算好的，头一遭她儿时陋习发作，沈寒香没嚷得叫沈家人都知道，反自己遭了罪惹得风寒，便是给她留脸面。后来处处忍让，她家去前晚，在马氏那儿闹得不好看，晚上两个钻在被窝里，说了一番自尊自爱的话，后来回了李家，经得众人冷暖。李家上下，除了她嫡亲的娘，谁又把她个长女放在眼里心上。爹是个偏疼儿不爱女的，她娘生下又一个哥儿之后，更分不出神来待她。原本碎云使着还算顺心，偏又出了那回事。
  暗暗里李玉倩反倒常思及在沈家住的时候，马氏嘘寒问暖，比她娘更亲，又有沈家的大哥三姐儿陪着玩闹，才不觉受了轻视。
  李夫人收了茶，便带李玉倩回去，沈寒香与沈蓉妍并几个媳妇子陪着送出去，登车时，李夫人叫着沈寒香说了两句话，实是在端详她眼睛，沈寒香自然知道。
  车都要走了，李玉倩才从窗户露出个头来，朝沈寒香摇手，道：“我这回不回外祖父家去的了。”
  话说到这，是想让沈寒香常去叫她玩，后面的却不好说了。
  回到马氏屋里，马氏正在打个穗子。沈寒香进来就找水喝，又抱着沈柳容逗了会儿，来问马氏有什么要叫她做的。
  马氏做事素来不让人帮忙，想同沈寒香说几句，便叫她把那个穗子打在沈柳容的麒麟坠儿上。
  “哥儿今儿哭过了不曾？”沈寒香问。
  沈柳容乖觉摇头。
  “乖乖，闹过了未？”
  沈柳容咯咯笑，马氏不由笑骂：“这年纪上也不长进，整话说不得几句，比你姐还不如。”
  沈柳容便朝马氏怀中一钻，马氏也只得由他躺在自己怀中，一面抓着马氏的汗巾子把玩。
  马氏生沈柳容那会儿身子不足，连带沈柳容走路开口都比寻常人要晚些，七岁尚未请人教他认字，沈寒香没空哄他时，才写几个字，叫他自去临。倒是也写得几笔，书只读了千字文，算认得几个字。
  沈寒香把穗子勾好了，叫沈柳容戴上，沈柳容像个没骨头的，被她扯过来，便又赖在姐姐怀中不起了。
  沈寒香两根指头戳他脑门子：“回头我不在家中，看你赖谁去。”
  马氏听这话，想起前林氏来说过的，放下手中活计，问：“你祖母今日可说什么话了？”
  沈寒香道：“没什么，同姨妈说了几句，想替李家求老祖宗放二姐过去他们家。”
  马氏一听这话，脸色便不好。
  “怎么又愁上了？左右是大娘和老太太操心的事，再不过，还有林姨娘操心，也轮不到娘来愁。”沈寒香捏着沈柳容的麒麟坠儿玩，将他扶起些。沈柳容脑袋上一个冲天辫儿，戳着她脸疼，笑拨开，姐弟闹了会儿。
  马氏叫沈柳容的奶妈，现在的张嬷嬷带着去洗脸收拾睡了不在话下。只沈寒香也要去睡，被马氏留下来，说许久未同她一块睡，母女俩同被窝陪陪她。
  沈寒香应了，叫人把脚炉拿来这边，亲手拧帕子伺候着马氏卸妆散发，篦了会儿头发，有一搭没一搭说闲话。
  进被窝里沈寒香困得狠了，就说要睡。
  黑漆漆的一片，马氏忽道：“先别忙睡。”
  沈寒香微眯着眼：“娘说，听着呢。”
  “你同德哥自小混在一处长大的，他同李珺玩得好，你也见过他不少回，私底下你们怎么熟识我也不知道。不过今日说老祖宗要许婚配这事，你要是有心思，娘就是撂开脸皮子不要，只要你有那个心，娘也得替你挣一点主张。你且说说，你对李珺到底有心无心？”
  沈寒香如遭雷殛，一时睡意全无，张口结舌说不来话。
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  ☆、闲话
  半晌不闻沈寒香答话，她娘只道她是害羞，又道：“你也别不好意思，左不过要嫁人的，成天你也朝你弟弟说要离这个家。李家也有许多好处，再则去你姨妈膝下，总比……”
  话没说完，沈寒香忙慌慌坐起身，那时窗屉子漏进的光照得她面白如雪，中了邪般。
  “娘再多说一个字，这会儿要逼我死的！纵铰了头发做姑子去，我也断不肯给李家做媳妇！”被自她肩上滑下，春寒料峭，一双膀子露着。
  马氏忙来拉她，依旧按回被子里了，急道：“这不过刚起个头问你话，又不是明天就许人接去，你倒急了。”马氏怀中，沈寒香浑身发战，一时又哭了，泪珠浸在马氏怀里，马氏忙抱她的头，也掌不住哭了两声。
  沈寒香止了住，哽噎道：“娘担心我的去处，我自然知道。”她嗓子里岔着气，起来披衣掌灯，外头守夜的婆子在窗下问话，只说无事，找点水喝。
  一时院子里起风炉折腾着烧水，沈寒香倚在床边坐着，面上哭了会儿发红，眼圈也红，扯巾子给她娘拭泪，叹了声气：“快别哭了，女儿的不是，惹得娘生气。”
  “要真说我是生气，才枉费了我的心意。”马氏气得捶床。
  沈寒香忙赔不是，将马氏两只手攥在掌中，马氏过三十五了的人，手摸着已有风霜痕迹，沈寒香道：“都是为女儿操劳，娘的用心，我很知道。”
  马氏不言。
  “也不是没有好的人家，怎么就巴巴非得去李家。门第不及一些也没什么，话都说了，儿免不得要发个宏愿，说掏心窝子的话。娘只别出去笑话我就是。”
  马氏形容这才缓了缓，摸她的鼻子揉她的眼睛，长吁一口气：“这哭得仔细又坏了眼睛。”
  沈寒香抿嘴笑了，丫头子捧水来，这会也吃不得茶，怕不好睡。因想着马氏素爱吃酸，便叫人拿渍好的梅子两枚，一人一枚浸在水里，映得水色发红，杯底又是瓷白，煞好看。
  马氏坐得腰疼，南雁进来找出个松绿色的枕头，上绣岁寒三友，掖了在马氏腰间。
  沈寒香手底下垫个绣凳，也好放杯子。
  打发丫鬟出去，沈寒香这才坐直身，此刻散了头发，眼角又显得惫懒。
  马氏一时出神，当年闺中她原也是有宏愿的，那逞强好勇的心性也不让马家三个姐妹半点。奈何只是个庶出，总归配给沈平庆，算不上嫁高，又是妾室。倒好在沈平庆此人长情，虽姨太太多，但来梦溪置办宅子时，便刻意选了这旧家的大宅来翻新，寻常与旁人碰不上面，也就没那么多磕绊。
  她手里抓着沈寒香的头发，细细翻看她头发肌肤，己出的女儿，看着看着，眼圈又发红。
  沈寒香脸一板，将头发扯回来，道：“娘要再伤心，体己话我便不说了，来日也不知嫁好嫁歹，享福受难，也只憋在心里，免得扰了娘的清静。”
  马氏又嗳声，将梅子茶喝一口，道：“再不哭的了。”
  沈寒香这才微笑说：“那我便正经地说。”
  “嗯，你的宏愿是什么？只管说来。”马氏道。
  “先则一说门第，咱们家也不是没来历的人物，太爷爷位极从三品，虽不算大富大贵，却也不能叫个蓬蒿户糟蹋了去。”
  马氏点头，拉着沈寒香的手道：“李家是梦溪县头一个有来历的。”
  “……”
  见沈寒香又要生气，马氏才揭过不提，只骂道：“你们姐弟两个都是投生到我跟前来要债的！”
  沈寒香又道：“那是定数，到了娘的跟前，自然好生孝顺。”
  马氏抿嘴不言。
  “二来脾性，模样最末。而在我看，门第却在脾性之后。但凡不是贱出，皆可配得，家风、人品顶要紧。”
  “如何看家风？”
  “且看一家街头巷议的是谤或是褒，无风不起浪，外间议论或有失偏颇，倒不说外间说不好的，便都是不好的，人或也有被蒙蔽的时候。不过看这家，是否个是非之家。若是非多，女儿是不沾惹的。”
  马氏略思忖，又问：“那人品又如何？”
  “人品一个理，一来去坊间打听这人是不是是非人，平素小厮出去打酒或是去赌坊的，问那么一二个人打听这人好不好酒，好不好赌。二来也多留心是不是那眠花宿柳之辈。虽不是完全之策，但总不比自媒人或他亲人口中所得来得实诚。”
  马氏心想，是这个道理。媒人自不消说，说成一桩是一桩的亲，当然拣好的说。婆家家里人亦是如此。但凡自她院里叫几个使唤的人，在外头多留心，兼家家之事，俱是底下人喝口酒吃顿饭便传开了的。一面点头，一面又问：“那模样竟是全不重要的了？”
  沈寒香脸子忽微红起来。
  马氏怪道：“这怎么回事，连脖子都红了？”
  沈寒香摇头，以手扇风，道：“在老太太那儿吃了点酒，这会发出来，有些热。”
  马氏信以为真，从旁捐风，才没一会儿，沈寒香又不热了。马氏笑道：“你怕是在想哪个人罢，只是不与我说罢了。”
  这话正中沈寒香心事，她却推说：“真是吃了酒，不信打发人问我二姐去，娘不信我，该信二姐的。”
  马氏便不问了，又道：“只我还是没听出来，门第不可太贱，家中应少是非，人品端正，模样瞧得过去。这些也算不得什么，要从梦溪寻出来一个配你，也不难。也不算哪门子宏愿。”
  沈寒香脸上才消下去的红又见爬上来，马氏掐她脸道：“想了什么，说出来。”
  沈寒香背过身去睡，马氏在被窝里戳她胳肢窝，沈寒香最是怕痒，一时乱蹬乱踢，马氏忙一把按住她，命道：“快别闹了！仔细摔了杯子！”
  马氏不挠了，自后抱着沈寒香，低声问：“到底香儿想嫁个什么样的？”
  半晌无人答话，马氏起来吹灯，杯子丢在床边，道沈寒香睡着了，替她将被掖好，才听沈寒香的话幽幽的——
  “我不要那七窍八玲珑的，盼有个一心一意的。”
  马氏思及沈平庆，沈平庆添的两个年轻姨娘，一个才比沈寒香大了两岁。一时无话来答她，半晌沈寒香转过身来，伸胳膊把她娘腰抱着。
  马氏戳她脑门，“像小孩来，又缠我。”
  沈寒香不答话，净往马氏怀里钻，久久过后，马氏叹口气道——
  “你这愿望，比要做个枝头凤凰，封上天家贵妃还难。”
  沈寒香却已睡着了，没听得马氏这话，马氏摸女儿的脸，将她轻拢在怀里，母女两个，各自入梦。
  沈家上坟年年皆在清明前一日，而沈家祖宗坟茔俱不在梦溪，提前七八日便打发人回去收拾，如今祖宅已卖，沈母才刚上梦溪来，便不回去，怕一来一去着凉反不好。沈平庆带两个儿子，沈柳德骑马，沈柳容年岁小得有人照顾。马氏与沈寒香睡那晚上着了点风，咳嗽厉害，便打发最沉稳的南雁带着个叫三两的丫头，另沈柳容的奶妈张嬷嬷，一个赵婆婆，一并乘车去。
  在沈平庆大哥处借宿一宿无话，之后快马快车，再回梦溪，清明恰过了三日。
  沈寒香带着沈柳容先洗手换衣裳，将其头脸上泥土清了去，自己也回房收拾过，正自挽头发，编完辨儿扣在脑后，伸手去取那短的银簪子，却不见了。
  听见沈柳容笑得咯咯直响，沈寒香忙叫人把他带进来，才见沈柳容脑袋上扣着她的梅花簪儿。
  沈寒香拿这个弟弟无法，便朝三两道：“随意拣个什么收拾了就是，好去向我娘回话。”
  沈柳容爬上沈寒香膝头来，赖在她身上，又朝桌前去抓别的。
  沈寒香轻拍了拍他后脑勺，把他抱下地，笑骂道：“净来污我的东西！姐也不好生叫两声！成天跟着大哥三妹妹三妹妹叫唤！这还来摸我的首饰了……沈柳容！你给我站住了！”