林氏诧道：“不过是个老妇人，怎就怕成这样？”
  屋里只得她两个，沈蓉妍便道：“前些时候大哥那事娘莫非还不知道么，老太太只管要下手整治哪个，都不用她亲动手去的，且又不大有那慈悲心，仔细着些好。咱们阖府上下，祖母也就看得上爹与夫人，旁的在她眼里都是一般的人。”说罢又不耐道：“上回娘叫我与三妹妹传的那话，虽说我心里觉得不漂亮，却也照吩咐说了，下回莫要生出这些事情来，究竟那一个如今身份不同了。”
  林氏冷笑一声，手指绕着块官绿的帕子，思索一番又问：“李家这些日可来人说定什么时候送财礼了么？”
  沈蓉妍先是一愣，旋即满面通红：“这尚未下定，旁的更别说了。”
  “原先以为老夫人疼你，却也不过表面风光，唉，不曾想这些年如此委屈了你。要是你不想往那李家去，娘非得替你再想个办法。要不然你随着你妹妹去，便做个陪嫁也未必就不好……”
  林氏话没说完，被沈蓉妍即时打断，气得话声发颤：“母亲这是发的什么白日疯话，姐姐给妹妹做陪嫁的还未曾听过！娘莫非不知道‘灭门的知县’一说，娘这见着高的，就生出些胡话来了。”沈蓉妍话都说不出了。
  林氏忙握了她的手，腆着笑，“这不过我们母女说些玩笑罢了，何曾真的打这主意。”林氏宽慰几句，高声叫外面丫鬟进来捧茶与她女儿吃，觑她生得姿容楚楚，隐约挂着自己年轻时候的相，一时感慨自身，又是叹了口气。
  沈蓉妍眉毛皱着，因问：“娘叫我来，就是为的说这个事？”
  林氏摇头，忧郁眼神望向窗口，轻道：“昨日侯府来人给你三妹妹送的一把梳子一把扇子，以黄杨木制成，好看得很。娘这一辈子都不曾用过这样的好东西……”
  “黄杨木是珍贵，却不见得就稀罕到哪儿去了。”沈蓉妍道，“老太太那里也有一把黄杨木的梳子，不过跌折了一小块，拿去镶了银，也还使得。早打发了与我，我这使不过来，娘要想着，我便拿去叫人好好镶，镂了花在上头，送来给母亲便是。”
  林氏一听便喜上眉梢，面上强自平静道：“早前听说今上的后妃也用的那个，想必用它梳头，安神是好，也免我成夜为你忧扰睡不安稳。”
  沈蓉妍已听得不耐烦，便随便答应几句，辞了去。及至桥上，打发两个婆子先回去看看老太太醒了未，自站在桥上，顾影自怜了番。她与林氏自小分离，今日这话说得她心头极不舒坦，黄杨木亦分三六九等，有那好的也有坏的，但林氏稀罕成这个样子，旁人有了自己就要，叫她大为不快。
  来日嫁了人，还求着她什么都朝娘家搬才是难做，竟动了叫她给沈寒香做陪嫁的心思。沈蓉妍一想到打小就被打发去给祖母使唤，往年来纵吃好穿好，心思却也掏空了讨沈母欢心。一时间疲乏非常，正发着呆，婆子转回，说老太太尚未醒转，沈蓉妍就在河边寻块大石坐着了，隐约听得一傍不知何处传来琅琅读书声，忽想起是给沈柳容修的书房就在近旁，不如就走去看看。
  果然下了桥不过十来步，就到书房前了，沈蓉妍在那门口站了会，等着打发去取食盒的婆子过来，才亲拎了进去。
  屋里却半个人都没有，只一室书香，天光自窗户落入，正映在书案上，恰是工匠的用心。沈蓉妍放了食盒，打发婆子出去，走至前头，看沈柳容的字，写得超出这年纪小子的功底，像是个读书料子。只没人倒是怪了，便去旁边茶房里寻个丫鬟来问，那丫鬟回：“姐儿何不去后院中看看，想是先生叫小少爷出去歇息一回。”
  沈蓉妍没见着后院怎去，那丫鬟来至屋内，将墙上画撩起，现出门来。
  只见后院里站着两只仙鹤，一只独立，一只埋头在那只身上。见得一身着素色直裰的青年男子埋头作画，傍边沈柳容在背书，想来在桥上听见的就是沈柳容了。
  沈蓉妍刚要去叫，便听那男子声音——
  “错了，此处作何，再想了来背。”
  沈柳容连错三次，徐荣轩打发他取书再去背，沈柳容垂头丧气起来，转过来才见到沈蓉妍，沈蓉妍忙摆手示意他别叫。
  沈柳容便先出去，沈蓉妍走近去看，两只仙鹤换过姿势，均金鸡独立，一只眼珠只盯着沈蓉妍转。
  徐荣轩下笔有神，两只仙鹤落纸如生，点上双睛，徐荣轩这才用印，禾春居士。沈蓉妍觉这印极眼熟，一时想不出在哪见过，徐荣轩一画完，便即双臂一振。
  沈蓉妍不妨被一拳击中下巴，哀叫了声，徐荣轩亦被吓了一跳，见沈蓉妍下巴起了红痕，忙取了水来与她冷敷，沈蓉妍便坐着，那徐荣轩掏出帕子来，与她轻轻擦拭。
  “实在不知姑娘来，大有唐突，莫与区区在下计较才好。”徐荣轩专注凝视她下巴，见还红，便替她轻轻吹，一面以冷水浸润的帕子擦拭打圈。
  “尚未见过姑娘，不知如何称呼？”二人呆对着俱有些尴尬，徐荣轩便找话来问。
  “啊？”沈蓉妍缓过神来，方道：“容哥唤我一声二姐。”
  徐荣轩便与她通名报姓，沈蓉妍笑道：“听过先生大名，年纪轻轻做了老爷，也是知道的。”
  徐荣轩忙谦了两句，沈蓉妍觉着不大痛了，徐荣轩犹自不放心，吩咐她再揉着，沈蓉妍低着头，不很好意思，“先生读书写字的手，哪就恁大的力气了，不妨事，别放在心上。”
  回转书房内，沈柳容在背书，两个婆子早把点心取出来摆了盘，直摆了三盘子搁在桌上。见沈蓉妍出来，彼此出去。回了屋子里沈蓉妍找镜子来一照，倒是脸红比下巴那红印还甚，她叫人煮了个蛋来轻自揉着，便趴在妆镜前，菱花镜里，女儿娇怯带羞，生得是好，自叹息两声命不由己，便趴在桌上睡了去。
  沈母醒来时候有人来叫，沈蓉妍才去了，去前打发人将摔折了的梳子拿去镶好，心神不宁地嘱托几句，便疾步去沈母跟前。
  那打发了送东西的小厮，天亮时回到侯府，孟良清刚起了早，坐着任弯月给他梳头。小厮便在旁蹲着，回道：“奴才将东西亲送到了那家的三姐手上，见她开匣验过了，才转回来的。沈家的宅子是买的前头穆亲王的别院，布置古朴雅静。”
  “谁要听你说宅子了？”弯月眼珠一转，十指纤纤勾着孟良清的发，笑骂道：“爷何尝要打听这些？你就说那家三姐收了东西，欢喜不欢喜，有多欢喜，可曾拿出去与人显摆，又对你称赞千谢万谢，她要是欢喜了，咱们爷就欢喜了。”
  孟良清拿她无法，只道：“见着什么，便说什么，莫听丫头胡话。”
  弯月轻轻哼一声，地上小厮续道：“沈三姐没见得多欢喜，照着礼让奴才回来谢过，奴才急着回来复命，那家的又一时没找到合适的回礼，便叫奴才下次去时再带。”
  “再没旁的什么话？”孟良清问。
  小厮想了一想，乍然抬头，“确还有一句，差点忘了，那家的小姐说叫少爷千万保重身子。”
  孟良清嘴角弯了弯，叫簟竹打赏那小厮，打发了人出去，簟竹见孟良清脸色较平常好些，便问他今日是否要出去，不然便不换衣服了，家常穿一身茧绸直裰便是了。孟良清一想自回来尚未见过他妹妹，他难得十日里有一日精神是好的，兼之外头太阳也好，便说叫孟令蕊去花园坐一回，陪着吃两杯温酒。孟良清有三个妹妹，孟令蕊是最小的一个，现才十六，另两个一许了严家的二子，一许了要入宫的，如今闺阁中学规矩，不常出来。唯独孟令蕊素来爱跑爱闹，忠靖侯不大管她，生得平平，娘去得早，令陈姨娘管教着，陈姨娘的女儿已嫁了严家，对这个非自己所出的女儿不大上心。
  作者有话要说：
  ☆、银锭
  叫在花园里摆了桌子茶果，红泥小炉慢慢煨着点子煖酒，孟令蕊姗姗来迟，人未露面，先闻其声——
  “大哥回来这么多天，才想起叫我吃茶，当真不把妹子放在心里。”
  观之，孟令蕊一袭泥金撒花褙子，四个丫鬟跟着，俱都跟不上她快步跑来，一把束腰纨扇捏在手中，向花蝶一扑，却落了空。不满地噘嘴向孟良清跟前坐着，桌上置盘，盘中一应十数枚青梅，孟令蕊才见高兴了些。
  “爹不让我吃酒，要叫人看见了，就说大哥起的歪头。”
  孟良清笑了起来，吩咐婢女煮些来给孟令蕊注酒，“只管告诉爹去，看他数落你还是数落我。”
  孟令蕊撇撇嘴，“今儿爹又不在府里，便是在，我也不怕的。”正因不得宠，孟令蕊在侯府中乐得逍遥自在。她眉毛一皱，“只要莫叫陈姨娘知道，她那嘴，真真要气煞人。”
  簟竹、年英两个在旁伺候，给二人添上酒来，孟令蕊细细问过孟良清在梦溪过得如何，自也想去看看，孟令蕊被陈姨娘管束得足不出户，连自家的马场也没去过，成日净是闷着，喝了两杯煖酒，脸上有点发红。
  “去年荷花生日我知道大哥向姑妈说了要邀我去的，陈姨娘却说我着了风，回了夫人去。不叫我去，我哪里就着了风，看是她脑子中了风才是。”孟令蕊连连抱怨叹气，拈着杯儿向前一倾，身后丫鬟忙将她扶着，贴身伺候的那一个晓书忙将她扶着。
  孟良清本是叫她出来一同吃酒高兴一番，见她心中郁闷，便道：“你莫理她就是，今年必叫你去就是。”
  孟令蕊登时一喜，却也忘了气闷，笑道：“那大哥可别言而无信！”
  她一时沮丧要哭，一时又欢喜，众人俱是笑话她。孟令蕊却无所谓摆摆手：“我要再闷在这么个宅子里，要闷出病来了，来生再不当姑娘家，有话不让痛快说，人生还有什么兴致。”
  “叫你生了我这么个身子，也是一样什么都做不成。”孟良清嘴角弯翘。
  “对了，听说前头大哥又风寒了，可无恙了？”孟令蕊才想起来问候。
  孟良清摇手表示无事，与她又吃得几杯，便各自散去，及至晚膳时候，叫人去告知他娘，果过去与阮淑姵一齐用膳，禀了孟令蕊荷花生辰时候也一道去作伴的事。本不是什么大事，阮氏自也从着他。
  饭毕了孟良清回去，除了跟着的年英与簟竹，那三个却不知何处胡混去了，原来看孟良清在阮氏处耽搁，不定夜半三更才回转，弯月便提议要桂巧、沃玉伴着，找底下人掷骰子去了，这时还在东边的小花厅里玩乐。
  又投了一把，桂巧赢得最多，沃玉朝外一看，向个下人问：“什么时辰了？”
  那下人出门看了眼廊下莲花更漏，回来说已戌时快尽了，弯月不耐地丢下一把碎银子，便道：“着什么急，指不定夫人拉着少爷叙话，亥时回去也不迟。”
  “咱们几个不在，屋里那些早不知偷懒到何处去了，少爷要回去了，连个铺床使唤的人都没有，热茶也喝不上一口，晚上药也还没吃。”
  “就你担心少爷的不成？”弯月前后统共输了二十两有余，正想着怎么能扳回来些，赌得正是气性上头。
  桂巧也劝：“最后三盘，无论输赢，三盘就散了。我们不当差，这些下人们还各自要当差的当差，歇息的歇息，总拉着他们一道输赢，嘴上是不说什么，回头心里自有埋怨。”
  众人忙道不敢，一个媳妇捧茶来与她们三个吃，“姑娘们难得来玩一回，尽了兴才好。少爷那里又不是只有姑娘们，旁的丫鬟小厮们未必就不知事了么？只不要太晚就好。”
  于是沃玉只得坐下，差了个婆子去看孟良清回去了未。本来只偷偷看一眼就好回话，谁知那婆子才一露面，正巧簟竹在院子里收拾挂在树上的一个络子，便叫了住。
  “站在外面鬼祟什么，谁打发你来的？”簟竹想了想，心里已知道了个七八分：“那三个丫头是不是在你们那里玩牌去了？”
  婆子忙道：“弯月她们三个见少爷去了好一会还没回，又听说太太留着吃饭，才出来不久，担心这边屋子里没人照看，使小的过来看看少爷回来了不曾。既然姑娘在这里，想是少爷也回来了，我这好回去向她们回话。”
  “你少来替她们遮掩，弯月最是个好耍的，叫她们回来，这里我同年英两个忙不过来，少爷下午吹了点风，又有点发热，本来叫他去床上睡一会，屋里湿气又重，早该生个盆驱一驱湿气，偏她们没个人在，底下人又都没有屋里的仔细，这会子要再烧炭，要叫少爷移步出来，怕他更要不好。再要不回来，我看要扒了她们三个的皮！”
  婆子赶忙连滚带爬地过去传话，弯月这时候输得更多，已支出去二十五两，还欠着五两七钱，只得叫桂巧先替她给了，算欠的桂巧的。
  及至回了屋里，见孟良清果然脸色不好，弯月本骂骂咧咧了一路，这时也洗了手过来伺候着，摸了摸孟良清身上，问底下人听说已经派了人去请大夫，才弄了热水来替孟良清擦拭一身的冷汗。
  簟竹抱了多的一床被子来给孟良清盖，弯月便道：“把炕烧得热热的，就不冷了罢，这些你又抱出来做什么。”
  “就图方便，也不顾他身子现经不经得住。”簟竹给孟良清多加了一床被子捂着，他仍然一阵冷一阵热地发颤。弯月这才不敢多话了，各自烧水的烧水，煎药的煎药，茶房的锅子换了大的烧开水，预备着替孟良清擦身擦脸。
  不多时大夫来看过，原本的药方里增减几味，先时煎的全要不得了，连夜的去药房称取。再煎了来，已是大半夜了，孟良清吃过药，结实发了一身汗，热得手脚盖不住，人迷糊着却不住往外晾出身来，才撤了一床被盖。
  待他烧退下去了，上面让守夜的丫鬟看着，几个各自去睡，弯月一点自己钱数，忽然高声咋呼：“怎么少了十两的锭儿！”桂巧、沃玉两个在孟良清屋子里守夜，簟竹正在洗脸，听这话便道：“怕是你数错了罢。”
  弯月立刻回：“旁的我要数错了尚有三分可能，钱数错了却也是不能的。方才叫桂巧帮我垫了六两银子，我惦记着还有个锭子，铰来给她，却没有了，哪里有这道理。姐姐你来看。”
  簟竹累了一整天，强打精神去看，果然都是被弯月铰得不齐整了的银子，却没有十两的锭子。
  “你好好想想，未必就放在这了，今日输钱可给了锭子出去？”
  “确实没有，那个是我从前差事办得好，太太赏的两锭，都是海棠纹的，要找出来，我一眼定能认得出。”说罢就在屋里翻箱倒柜地找，先把自己装衣服被子的大柜子都找了，这时节不穿的大袄子大褂子的衣袋也都翻过，就是找不到那十两。
  簟竹早早洗了爬上床，精神恹恹伏在床上，打了个哈欠：“要么你明儿天亮了再找，黑灯瞎火的找不着东西，倒掉了东西，何苦来哉。”
  外头年英进来，方才送了太医出去，见屋内翻箱倒柜乌烟瘴气，眉一竖，冷笑道：“半夜捣腾什么？今日你们去耍还没闹够么？！”
  弯月一看她，眼珠转了转，去牵她袖子，笑道：“妹妹来得好，帮我找找东西。”
  年英端坐在床，袖着手懒怠理她。
  “你同姐姐两个今日当值不是？我当值时候你们也径玩你们的去，我什么时候又多说了半句？看在我今日输大了的份上，就帮帮忙罢！”
  年英稍动了动，问：“输了多少？”
  “足有三十两呢！”
  年英唬了一跳，又听她道：“平白还丢了十两的锭子，要了我的命了！”
  于是年英陪着她找，将弯月的地方好生找过，又请示了簟竹，也找了她的地方。年英也让弯月找了，只叫她别翻乱了东西。
  三人地方都找过了一无所获，年英道：“咱们这地方外头丫头子小厮们没得吩咐，都不来的，怎么十两银子也有人偷，别是你记错了地方。”
  弯月垂头丧气坐在床边，仔细又想了一回，向南边里屋看了一眼，里面是桂巧与沃玉住的地方，都收拾得齐整，不过把被子抱去守夜睡了。年英脱了鞋，趿着双艳丽非常的大红芍药绣样的鞋，散了头发，取水来洗脸。
  “要找你自找去，沃玉还罢了，夫人的人，什么银子锭子的没见过，哪里就看得上你那十两了。”
  簟竹翻了个身：“你就要找，也等她们俩在的时候找，不然到时候她们俩又丢了东西，又要来你这里找，才叫外头人看咱们笑话。”
  弯月赌气向里面睡下了，到年英躺下了要吹灯，她仍想不过意，银子找不着心中始终犹如一把爪在挠，腾地坐起身，手指捋了把头发，下地就进里屋去翻找，嘴里说：“我找一找，若果找着，我悄悄拿回来。要找不着，姐妹们不说不也就是了。”
  年英气道：“你翻一翻沃玉那里就是了，又去惹桂巧，忘了上回夫人怎么数落的。”
  “我就看她不顺，成日里仗着夫人的威势，拿乔装大的，咱们屋里自有咱们屋里规矩，都是听簟竹姐姐的，何时竟来个人盯着我们，太也没道理。”弯月没怎么找沃玉那里，径拉开桂巧床头小桌上摆的屉子，一格首饰，宝光乱溅，多是她见也没见过的，可见服侍阮氏时甚得宠。
  听她弄得吵吵嚷嚷，簟竹闭着眼，又翻了个身，不耐烦道：“你闹腾够了就赶紧睡，卯正就都要起，这么闹着谁还睡得着？”
  却忽听弯月一声惊呼，自内步出，得意洋洋地捏着团银光出来，“这是什么？我瞧着就是她最多歪心思，果然叫我找了出来，你们俩还浑来说我。”摊在弯月掌心一个海棠纹银锭子，簟竹忍不住坐了起来点，将锭子拿来细细看了。
  “怕不是夫人也赏过她一样的，你别冒失。”
  弯月本来心直口快，听簟竹一说有点不悦，要与桂巧如何计较，只待天明那两个守完夜回来再计较，这时分净冷哼一声就去睡了，银锭收到自己钱箱子里，输了钱那口气也吞了下去。
  作者有话要说：
  ☆、海棠