次日一早，桂巧与沃玉下了差回来，簟竹与年英早已过去孟良清跟前侍奉。簟竹先坐到床边去，摸了摸孟良清头上已不发烫了，稍放下些心。孟良清坐起来，咳嗽两声，簟竹与他捧茶喝，待年英引了底下丫鬟们过来漱洗穿衣。
  因惦记着屋子里的事情，簟竹便早早推说回去取个身上的穗子戴，回过了孟良清。
  年英也找着由头出来，拽了住簟竹：“姐姐管她们如何闹，这与姐姐没大相干的，凭得她们怎么处置了咱们再去，免得说姐姐事事要管，弯月最是个不服管教的，桂巧又是服侍过夫人的人，要闹架起来，咱们偏帮哪个都不是。”
  “那你跟我出来做什么，回去伺候少爷岂不是好？”簟竹便道。
  “就是出来向姐姐说这话，这就回去。”年英见簟竹不曾将她的话听进耳去，自去茶房取水。
  那边院里早已吵将起来，弯月声音极大，行至门口簟竹便听见了。
  “太太赏姐姐的东西那样多，多少稀罕物件，我们都没眼皮看见的，还来贪我这十两银，倒是好笑。眼下我是没个见证的人，待簟竹她们回来，我再与你理论。”沃玉上去扯她袖子，还没说得半句，就被弯月打开了手。
  簟竹甫一进去，便被弯月拉着作证。
  “昨儿晚上姐姐可是说了，她们正经的人都不在，要叫我等到今日再理论。眼下人也齐全，先不说怎么办，这锭子，是从桂巧那儿找出来的，姐姐先说是不是？”弯月扬着下巴，傲然望着桂巧，胸中有成竹，神色也添了得意。
  沃玉局促地望着簟竹，结巴道：“簟竹姐姐……可看见了？”
  桂巧并沃玉两个，下了值来连口水都没喝上，兼之孟良清折腾了一夜，都是着急上火眼带乌青的。那桂巧却半点没有露怯，走去向簟竹道：“这枚海棠式样的锭子，原本是夫人那里出来的，统共有八枚，是庚寅年间，赐给夫人的，一并赐下的还有十二枚如意纹金锭，是九两八分的例。”
  听到此处，簟竹已隐约有些明白，怕是桂巧那里找出的那枚，竟极有可能是夫人也打赏了同式的银锭给她。簟竹便转去，向弯月摊手道：“银锭子拿来我看看。”
  簟竹看了会，见那锭子底部，有极细一道寸长划痕，不细看压根看不出。便向弯月问：“你那锭子可是夫人赏的，绝无半点瑕疵？”
  弯月冷笑道：“自然是，姐姐不曾听说乃是上赐之物，怎会有瑕疵？”
  簟竹将锭子朝自己床上小桌上一放，在旁就坐，叫她们三个，细细看那锭子，一面说：“这枚底部有划痕，是桂巧上回整理妆奁时候磕到的，绝不是你的那枚。”
  陡然间弯月张嘴难言，将银锭拿起看了看，果如簟竹所说，但心中犹自愤懑，一手撂了锭子，道：“昨儿晚上姐姐却不说此事，便是存了心要看我的笑话不成？”
  沃玉连忙劝道：“不是什么了不得的事，就咱们屋里三个人知道，谁还能出去说不成？”
  弯月几欲咬碎一口银牙，气恼难当，脸上一阵红一阵白，正要说话，桂巧上来拉住她的手，“不怪妹妹要认错，那八枚海棠春锭都生得一样，便我也分不清的。”
  弯月脸颊鼓胀，垂目不言。
  “这枚锭子就拿出来咱们几个晚上好好吃壶酒，叫人上外头去买点好菜来，今儿一早爷的烧也退了，今晚叫底下人去看着，咱们姐妹们好好乐一乐。”桂巧说着，便叫人进来，打发了去置办东西，一应茶果点心能想到的都吩咐了。
  弯月这才别扭地朝桂巧道歉：“得罪姐姐了，别与我这等眼皮子没长全的计较。”
  “就是。”簟竹懒懒朝榻上一歪，从枕下摸索出来一锭碎银，戥过了八两三分，招手叫小厮过来。
  “拿这个去。”又取过海棠春锭仍还给桂巧，笑道：“这么好的样式，又是赐下来的，无端端拿这个去买东西，才是折损了它。”转头数落弯月，“你那枚指不定叫猫儿狗儿掏了去，或是自己玩闹弄丢了也未可知，下回再要毛躁，我可要回了太太去，给你挪出去。少爷这里，图的是个雅静，养病是最好。你这里闹了，我在外头就听到了，倘或什么时候叫底下人听见出去乱嚼舌根，少爷听了要添心病，又怕你们真的相交不好，才要闹出病来。那时纵你有一万个银锭子，也买不回你一条小命！”
  弯月嘴巴一瘪，没等她说出什么好话来，簟竹便捏住她的嘴，左右轻轻拿手一刮，向另两个玩笑道：“真要什么时候缝了她的嘴才好，咱们耳根就清静了。”
  桂巧笑了笑，没再言语。沃玉见都好了，自也去向里卧着了，两个下值回来的都躺下了，簟竹叫弯月一齐出去上值，出了门将门掩上，见弯月张嘴，她连忙摆手。
  直走过了两道门，到了僻静的所在，一丛竹林掩着二人身形，簟竹才训道：“无端端你惹她做什么？便真是她拿了你那十两银子也不该计较，也怪我昨晚上实在困得狠，没向你说这个缘故。”
  “什么缘故？她又不是什么主子，便就吵了或打了骂了，左不过夫人叫我去说一顿也就是了。”弯月不以为然道。
  “她从前也是官宦人家小姐，也是阮家旁支的，父亲犯了事，人才被夫人接过来。打发过来就是夫人的眼睛耳朵，你惹了她，便随意向夫人告你一状，就够你喝三五年的浑酒！”簟竹向后望了眼，叹出口气，摸了摸弯月的脸，问她：“无事罢？方才打重了么？”
  “你那点力气，比猫挠尚且不如。”弯月只笑了一回，便又蹙眉了，“可我实在不服气，看不惯她，时时按捺不住总想给她点教训。”
  “不是我念你，你心气也未免太高，那桂巧不过得罪了你一回，哪里就像你说的那样，她吩咐你怎样怎样，又没有半点错，平日我们四个处着，也未必不就是你让我帮个忙，我叫你做个什么，哪就惹到了你。你要惹她你自己惹去，别连累了大家，夫人的厉害你是没有见识过，东边那片园子，种的杜鹃芍药，你道是怎么它们竟比旁的园子里开得好那样多，就算是宫里的芍药，也未见得开那样繁，比牡丹都没有比不过的。”簟竹有心吓她，放低了声音，阴森森地觑弯月一眼。
  “那也不过是咱们侯府地气好。”弯月悠然捋着手帕。
  “你挑个三更天，阴气最重时候，去那里看一看，要看不见什么不干不净的东西，就算我骗了你，我出十两银子请你吃酒。”话音一落，簟竹一扭身，竟就走了。弯月心头发麻，忙忙跟上去，拽着簟竹胳膊，依偎在一起，及至到了孟良清那里，才稍定了神，接连几日差事都当得提心吊胆。
  几日里阮淑姵便登门去看沈寒香，门房接到通传进去报给徐氏，徐氏还在床上卧着，时才卯正，听得人声——
  “夫人不必着急，说是还得一个时辰才进县里，不过要不要告知知县大人……”
  徐氏方才做完噩梦，一头的冷汗，见她半天不答，彩杏出去向人吩咐：“只有忠靖侯夫人来？”
  “是。”
  “那便不必扰知县大人了，女眷有女眷的规矩，想单单是为了亲事而来。”
  那底下通传的是沈家的门房，侯府报话的下人已引去间小厅里坐着吃茶了，门房如实相告：“确只是为了亲事，小的也觉不传较为妥当，不过白问夫人一声。”
  彩杏点头，打发人去了，进屋徐氏已坐了起来，眉毛皱得死死的，一手抚着额头。
  “怎么这样突然，忠靖侯夫人不是见过她了吗？”
  “想是那时还不知道竟会结这门亲罢。”彩杏伺候徐氏漱洗过了，挽个大方的牡丹髻，玉簪挑出贵重的簪，徐氏自己倒不大在意，淡淡的样，收拾妥当，吃了碗甜糯的枣粥，便坐在屋内，等忠靖侯夫人的大架。
  天光一点点擦亮，徐氏出神地望着窗户。彩杏叫了沈寒香过来，在门口请示，徐氏才回过神，扬声道：“进来罢。”
  彩杏打起门帘，沈寒香先进了门，徐氏歪在榻上，支着头，先是端详她一番，久不言语，末了，向沈寒香伸出手道：“过来，让我好生看看，这要做新妇的人了，今日穿得太素净了。”徐氏想了想，向彩杏问：“前两天老太太吩咐了给二姑娘新做的那两身，成亲前后穿的那几件，你先挑了好的来，让三姑娘穿看看。”
  沈寒香忙道：“我穿身上的就好。”
  徐氏蹙眉摇头：“你这衣裳，半新不旧，见旁人还好，今日来的可是忠靖侯的夫人，她瞧我们这样的小户人家，已是心里看不上，再见你穿用，现就看轻了你，将来还有什么好日子过？”
  彩杏出去了，沈寒香似有些不安。
  徐氏叫人捧茶与她吃，闲话两句，新衣服便捧了来。
  作者有话要说：　　这两天有点忙，更新有点跟不上，过两天就恢复正常两章！
  ☆、钗子
  沈寒香这里换过了衣裙，门上来人通传，说忠靖侯夫人已进了县城，过会就到。徐氏、马氏到门口去迎，沈寒香坐在屏风后等阮氏进来，不知道孟母到了何处，问彩杏要了杯茶喝。
  彩杏看她样子，脸色微红，额前略有点出汗，就帕子替她擦拭干了，拍了拍沈寒香的手：“三姐莫要紧张，走个过场罢了，说的是要是婆家看不上就打发些彩缎给新娘压惊，但既已大小定都议定了，咱们也按规矩回了鱼箸，要看不上，早又何必白白走那么多遭。小侯爷三不五时差人送东西来，想是极喜爱姑娘的，待会儿姑娘尽量少说话，该有个娇怯的样子。”
  沈寒香理了理领口，低声称是。
  沈寒香却不是紧张，只不过孟母是个生得艳丽，却只消一个眼神，就让人心里生出畏惧的妇人，她不过想着孟母那日的威势，有些难言的惴惴。
  不消片刻，小厮传话已进了二门。彩杏引着沈寒香至徐氏院中一处大花厅里，八折大屏风将她围着，屋内熏着极淡雅的香。
  门上的丫鬟鸦雀无声，待阮淑姵与徐氏携了手而来，众人纷纷垂下目去，不敢直视于她。
  阮淑姵拍了拍徐氏的手，笑容亲切：“徐大人是久未见过，不过我家中那个三哥，素来最顽皮，当年也得过徐大人的教训，眼下位极人臣，仕途平顺，也算赖了徐大人的教诲。”
  徐氏略低着头，引着阮淑姵经由铺平在地的一袭大红地毯登上台阶，让进花厅去，徐氏紧随其后，身后十数名丫鬟各自手中捧着器物玩意进入花厅。
  沈寒香起来见礼，阮淑姵忙笑上去将她扶着，不让她蹲下去，向徐氏道：“我儿对三姑娘实是一片痴心不悔，做娘的无不怀着盼望儿女能尽善尽美，一生健康安乐的心愿。他先是担心我不肯同意这门亲事，独独与他爹商议，这好事反倒最后才传到我的耳里。”阮淑姵就上座，面南而居，徐氏也由彩杏扶着就坐，沈寒香这才坐下。
  “一听说这事，我就赶着来了，却也没提前几日告知亲家，一早劳你们折腾，是我的不是，陪个礼了。”阮淑姵垂目。
  “哪里话，侯爷夫人肯来，沈家哪一个不欢喜的？也让下人们长长见识，看看阵仗。”徐氏道。
  “哪有什么像话的阵仗，我嫌劳人太多事，不过怕要换条裙子吃点药没人伺候，就带了这十几个人来了。”说笑间沈寒香已捧了茶过来与阮淑姵吃，阮淑姵接过茶去，只顾着看她，片刻细细端详之后方道：“此前也是见过的，不过今时又不同于当时。来得匆忙，寻常礼数尚要顾的，韶秀。”
  一旁侍立的韶秀将一狭长匣子捧了来，笑道：“咱们夫人叫好找这东西，那日少爷向夫人说了，夫人先是惊了一跳。咱们少爷最是个温顺体贴的人，从来不叫人担心半分，打小事事都与夫人说的，这回却太突然，想来想去也只这支八宝簇珠白玉钗合姑娘用。原是宣德年间上赐的，将来更有了好的，再与姑娘戴。”
  沈寒香忙道：“夫人厚礼，愧不能当。”
  阮淑姵扬手轻巧拿了起来，绞入沈寒香发间，眉眼因带笑而温和，道：“清儿爱慕之人，我做娘的，自当自家儿女疼宠着。你也不必生出愧疚来，多了心事偏不好。能使清儿高兴，便是要叫我粉身碎骨，我也甘愿，只愿将来你同我也是一般的心思，多疼顾着些你夫君才好。他因着身子弱，已吃了多少苦头，但凡能使他有片刻欢愉，便你办不到的，都知会我一声，我必为你夫妇二人办到。”
  阮淑姵吃了沈寒香奉的茶，与徐氏、沈寒香三人喝了茶说几句话，不过寻常之事，不消细说，待过半个时辰，便要了间屋更衣，之后登车回京。
  送别过阮氏，回徐氏屋内说话，徐氏掠一眼沈寒香头上戴着的钗子，笑道：“宣德年间我亦见过一般样式的钗子，还插在先帝的一位贵妃头上，这同制式的钗子也不过那么两副，今日戴了，便好好收着。侯府送来的东西，你都自好好收着，别磕了碰了或是丢了。那样富贵人家，指不定哪日你婆婆就要叫你戴某样首饰出来，要拿不出，才是祸事。”
  沈寒香谢过徐氏提点，退了出去。
  彩杏过来替徐氏捏肩捶腿，疑惑道：“夫人不是不喜欢这桩亲事，怎又提点起三姑娘来了？”
  徐氏一手支着额，闭目养神，懒怠道：“阮淑姵这人我曾有所耳闻，嫁与忠靖侯前就是有名的闺秀，且门第高，与忠靖侯是般配。她爹阮太傅，在朝中根系错节，御史台中丞当年以我爹为师，进京之后就拜在阮太傅门下，也认作阮太傅的门生。但凡朝中能说得上名姓的文官，不是右相门下，必就是跟着阮姓的。阮太傅行事奉行‘无友不如己者’，便是孟家有心要与沈家结亲，阮淑姵却未必就肯。”
  彩杏眉毛皱了皱，小声疑虑道：“今日观之，侯爷夫人似很满意三姑娘。”
  徐氏冷笑一声：“但凡为人，女人更甚，表里不一者多有。”
  “就是不知她又会使什么法子阻止三姑娘过门，如今大少爷尚未自立门户，要是使了什么绊子，怕要牵连咱们……”
  徐氏喝了口茶，“这竟未必了，她要整个沈家垮下去，却太着痕迹。忠靖侯睁一只眼闭一只眼，孟良清却像是真心的，她这个亲儿子身子比姑娘家还弱三分，总不能伤了他的心。静观其变罢，总归碍不着咱们什么事就是了，白操心他们什么。”
  一回了屋，沈寒香便叫南雁将侯府送来的东西都归置收好，她独独收着那柄钗。方才散了头发重新梳过，洗过了脸细细匀开粉，正向内坐着，由得三两替她梳头。
  忽一人来报信，说侯府又来了人。
  正奇怪怎么前脚走了，后脚竟又来，进来个小厮，却是上回送扇子、梳子来的那个，沈寒香会过意来，这个是孟良清打发来的，脸上带了笑，便问：“怎么不与你们夫人一道，单独来了？”
  小厮单膝跪着回话：“少爷令小的来给姑娘问安，正是要等夫人走了再露面才好。这是少爷一早起来做的，亲手烧的糖，切的山楂，少爷天不亮就醒了，再睡不着，便一早蒸了糯米，起来给姑娘做的。”
  沈寒香接过长条的纸包，朝内一看，是串红彤彤的糖葫芦，尚未说话，地下小厮又道：“姑娘不吃一个么？”
  沈寒香便会意约摸他要回去回话，就吃了一颗，糖中裹着山楂，山楂是酸，糖又是甜，糯米的米香又冲淡了山楂的酸味。她叫三两收起来，擦了擦嘴，向小厮道：“是好吃，你家少爷竟会做这个？”
  “本来犯不上让少爷自己动手，但少爷说外头买的怕不干净，兼之他早醒了睡不着，才自己动的手。不瞒三姑娘，咱们少爷会做的玩意儿还多，来日姑娘才知道咱们爷的好处来。少爷怕姑娘见了夫人心中不安，叫小的带句话，少爷说，万事皆安，让姑娘安心等着上花轿便是，京中一切他自会打点。”
  沈寒香静坐了会，笑道：“没什么不安的，你家少爷近来身子还好罢？”
  “前几日发了烧，咳嗽了几回，宫中来的老太医拣药吃了便好了许多。本来少爷知道姑娘定要问这个，说是姑娘想知道的，总不要说谎的好，让小的如实禀报，还说了，让小的告诉姑娘，他身子素来如此，不是大事，让姑娘不要担心。”
  沈寒香点了点头，吩咐三两取赏钱给那小厮，送了出去。
  晚上孟良清端坐着写字，听小厮来回了话，细细问过沈寒香一举一动，方才放他下去。弯月将才煮的茶捧上来，一面研墨，一面酸道：“这还没进门吶，就成天悬心，要进了门，咱们怕要都打发了出去，免得碍着爷的事儿。”
  本来一句玩笑，孟良清却正了脸色，想了想说：“到时确实不能再胡混着。”
  弯月冷笑着丢开墨，擦了擦手，板起脸道：“爷是要打发咱们全出去，倒不必等人来撵，我们岂是那不自知自爱的人，只要爷说一声，我就自请出去剃了当姑子，省得受气。”
  年英在傍见孟良清脸色发白，才来接着研墨，劝道：“怎么和少爷拌起嘴来了，你这些日怎么成天像吃了炮仗，这才这么一提，咱们打小伺候少爷，顶多是少奶奶过了门要立个规矩，丫鬟们不与主子混在一间屋里就是了，服侍的时候用咱们的时候更多了，更添了一个人。你要出去了，还不累死咱们几个。”
  孟良清咳嗽了一回，弯月又心疼，转回来递茶给他，脸色仍不好看，孟良清却是一反常态，也没着急着哄两声姐姐妹妹，弯月把手一摔，便就出门去了。
  年英这里忙着请罪，孟良清倒没生气，他摆了摆手，缓了缓气才道：“方才岔了口气，不是与她生气。”及至孟良清歇下，弯月也没来，支使了小些的沃玉来屋里守夜。孟良清倒睡得踏实，总归与沈寒香的婚事算说定了，此前看他娘的家信中称叫家中放心，原是怕今日会出点岔子，想来他娘终究念着当年亏欠，此事从着他了。
  却说阮氏亲去沈家看新妇的阵仗不小，不过一日间，梦溪县已传遍了。陈川刚从外头回来，脱了捕快制服，将纱帽挂上，就听他娘摆开筷子叫吃饭。
  闲谈之间，却连饭也不吃了，重又穿上衣服出去，陈父问他何事，说忽想起衙门里有一桩案子得眼下去向牛捕头讨教，出了门，径向沈家去了。
  作者有话要说：
  ☆、福祸
  陈川到了沈府上，不能说去找沈寒香说话，便叫门房通传，说是要向徐氏回禀原先冯氏那件案子的一些细况。通报的人进去，陈川便在门房那间屋里坐着歇脚，茶端在手上，也不吃，呆住了一般盯着门口。