于是第二日就打发了郑书梅回去林贵妃处住着，晚上桂巧得空过来，阮氏先拉着看了回，瞧她腰上多了个玉佩，乃是成色上好的墨玉。
  阮氏捞了起来，手中握着，“没记错的话，这还是三皇子十周岁时，皇上亲手自身上摘了给他的。”前刻还是笑里菩萨，后一刻阮氏已变了脸，“不知道的以为你或是偷拿了三皇子的东西手脚不干净，知道的只以为我这儿出去的人，竟不知尊卑，将今上的贴身之物随便挂着。”
  桂巧登时面色发白，跪在地上，忙将玉佩解下来，急得满脸通红，向阮氏磕头：“并不是奴婢蹬鼻子上脸求来的，是三皇子才刚日头西斜时候，与奴婢说话，拿了一个方胜络儿去，顺手给奴婢挂着的。因急着过来给夫人回话，便没来得及摘。”
  阮氏听了这话，叹了口气，向桂巧递出一只手，那手上戴着两枚指环，一枚嵌红宝，一枚翡翠戒指。
  韶秀在旁吩咐人拿脚凳来，桂巧在阮氏下方就了坐，惊魂甫定，双目因委屈而发红。
  阮氏叫韶秀拿个荷包来，好生收着那枚墨玉，亲放在桂巧手中，令她握住。
  桂巧忙道：“待奴婢回去，就还给三皇子。”
  阮氏笑道：“你娘从前在老夫人跟前伺候，你又是咱们侯府里家生的，我知道你品性，金玉奇珍哪有你看得入眼的。”
  桂巧噙着泪，咬了嘴皮，半晌方道：“夫人厚待，奴婢也只敢谨小慎微，从来不敢托大贪功，便是到了少爷跟前，也本分伺候不过，再无他念。三皇子那日来，是要个女工出众的过去帮他打点络子，奴婢到了跟前看了，只因他把自己素来玩的戴的给了人，主要是给了下面的几个小公主把玩或者串个什么物件。见了少爷的如意结打的得好看，才来要人，奴婢荐了弯月去，不知三皇子作何想，并未叫她。”
  阮氏默不作声听完，拉着桂巧的手，向旁让了让，令她在自己身边坐下，手指摸了摸她的头发和脸颊。
  “那三皇子素来是个风流货，阖宫上下无人不知，多的是不长心没眼力的宫婢去讨好，莫一不是图着攀上他这高枝。但林贵妃家中本无显贵仰仗，却能仅次皇后居于西宫，自不是好相与的。那般皇室中人，岂有不看中门第身世的。我是看着你在身边长大的，不想你惹了祸事犹不自知。”阮氏手指抚过桂巧的脸，细看了一回，气度风姿并不数给家中几个女儿，叹了口气：“我是早给你想好了出路，只是时候不曾到，你的福气还在后头。”
  桂巧脸上方褪下的薄红又羞得上了脸，只得抿着唇低声道：“夫人提点，奴婢无敢不从。”
  阮氏又夸几句好孩子，嘱咐桂巧洁身自好之类，让人赏了些首饰玉佩之类。最后才将那荷包亲手系紧，置于桂巧手中。
  “这世上贼喊捉贼偷梁换柱之事并不少见，你若不能得清儿喜欢，立足在他身边，将来纵我愿意做主，怕也要被他那里的人挤兑了去。你这孩子柔善，却也应当为将来出路打算。”阮氏拍了拍荷包，笑道：“说了这么多话，也累了，再说一句，你就去罢。”
  桂巧低着头：“请夫人训示。”
  “这件东西来头不小，要好生保管，要是不慎丢了，追究起来，连我都不好担待。”
  韶秀送桂巧到门外，站在廊檐下，小声嘱咐：“捉贼要拿脏，必得人赃俱获才好。不可太着痕迹。”
  这晚上桂巧回到萧清林处，心事重重，夜里又凉了点风，竟咳嗽起来。自她搬来，无一个人与她亲近，她话不多，且现在行宫这里，带在身边伺候的，净是得脸的宫女，桂巧是借来做女工的丫鬟，万没有劳驾她们的道理。萧清林这里管事的嬷嬷拨下个偏院给她一人住着，便不再管。
  至于萧清林这人，本就想起一出是一出，也想不到这么细致。偏巧他晚间吃过饭，摸到腰上空荡荡的，又想起来玉佩给了人，左右无事，白天练剑得累了，思及桂巧模样姣好，侯府里装扮与宫中不同，他日日夜夜对着那几张脸，早已经看倦了。打定主意，就带了一个小厮，过来看望桂巧。
  院子里一个伺候的人都没有，萧清林径自来到窗下，示意小厮噤声，估摸这时辰应当还未睡下，便伏在窗上，偷偷看桂巧在做什么。
  咳嗽声隐约传来，只见桂巧支着个小凳在床，咳嗽时将在做的东西收好，静静咳嗽过了，脸色看着十分难受，眉间却并无矫揉造作，别有一股坚韧。萧清林身边无一不是病了就要他帮扶撒娇的。她慢慢喝完一杯水，仍回床上侧坐着，鞋未脱，就拿起络子来编。
  平日萧清林来闹，桂巧无不是收了活计，低眉顺眼回话。当真看她打络子，手指动作巧而快，她手指又好看，别无半点装饰，指甲温润干净。
  只耐不过刚编了一小截，就又咳嗽起来，伏在床上，咳得有些作呕。
  萧清林忙推门进去，亲手倒了水，将桂巧扶起来，喂她喝水。
  桂巧唬了一跳，赶紧要下床去跪，萧清林拔高声音，喝止道：“别动，我喂你就是，你又动来动去待会儿水洒了，弄得你一身都是无事，要弄得我身上也是可怎么好？”
  萧清林眼巴巴看她小口喝，垂着的一双眼睫颤个不停，喝了两口就蹙眉不喝了。
  萧清林才刚站起来，她又克制不住咳了起来，他才明白，佯怒道：“你是怕给你喂了几口水，我的手就断了不成，今儿要治不住你这咳嗽，我就不走了，就睡在你这院子里。不怕明日我就问孟兄讨你进宫，你就莫要在我跟前装着无事人的样。”
  桂巧本来按捺着胸中那股想要咳嗽的痒劲，听萧清林如此说，心里又急，一咳起来就止不住了，喉咙干痒得喘息就咳。萧清林忙命小厮去请太医过来，就手喂她喝水，但凡要不从，就拿话吓她。
  也不是就信了他那些没边唬人的话，只不过怕萧清林真要讨她过来，得罪了阮氏。只得顺从，就靠着萧清林坐着，直至太医进来，萧清林方才起身让出位子，让他好生看看。
  作者有话要说：　　第一更=。=
  ☆、捕蝉
  本来无一事，但那林太医，系阮氏选中代替陈太医之人，名为林灏尧，三代行医，至于他入得太医院，却苦于年纪甚轻，在论资排辈的太医院不得重用，颇为苦闷。
  于是阮氏一问起萧清林那里情形，他便一一如实相告。韶秀将之送出门外，打发的银子是其次，林灏尧只觉自此平步青云不再难求，也无须熬到须发全白，心中自是欢喜，不消细说。
  阮氏一听便知萧清林对桂巧颇上心，韶秀捧过茶去，阮氏就她手吃了两口。韶秀因问：“夫人可有什么要嘱咐那丫头的？奴婢待会去领消暑的酸梅汤，将要过三皇子门前。”
  阮氏懒懒看她一眼，啐道：“多事，正好看看这丫头机灵到底有几分，三皇子一时兴起，她要是真眼皮子浅看不到来日，也由得她去。”
  见阮氏捉来瓶中插着的几朵荷花赏玩，韶秀忙道：“这荷花本来贱，花房的人今日送来，奴婢没来得及叫人收拾出去。”
  “搁着吧，其实也好看，这时节就它开得多，牡丹开过了，什么花都来抢艳。香气淡也清雅，不过看有无人赏玩罢了。”
  孟良清前日晚上不曾骑马出去，昨日不得清静，心中仍然烦躁难当。第三日上忍无可忍，向阮氏请辞，本硬着头皮想了一堆说辞，要么身体不适有几味药只有家中才常备，行宫里难找得出来，要么就说忠靖侯写了家书叫他回去。
  谁知阮氏欣然答应，亲送了他到门上，殷殷嘱咐回京之后多留心身体。四个小厮跟着，杜羽也在其中，丫鬟们乘马车过几日才到京，家中不是无人伺候。
  孟良清本来不宜骑马，但离开南林行宫，消得小半日，换乘一匹骅骝疾驰，至于京城，因体力实在难支，才入府更衣，吃过药小睡两个时辰，让人去雇来一辆寻常马车，自着青衣小帽，但求不引人注目，出得城去又连日赶往梦溪县。
  到梦溪时是晚上，只得在城中客栈歇了一晚，天刚亮就命人去沈家送信。
  那时沈寒香得了信犹自难以相信，她一身素服，站在门上，请那送信的小厮入内用过茶点。小厮跑得气喘，拱手为礼道：“咱们少爷昨夜就到了梦溪，只是夜里，怕唐突了小姐，一夜未眠，要是沈姑娘不去，奴才可交不了差，回去要挨一顿打。”
  沈寒香手里捏着孟良清让人递来的信，他无上门的打算，也断无上门来的道理。
  沈寒香为难道：“家父仙去，家中事忙，要寻个什么由头出门却不好说。”
  那小厮抹了抹额上出的汗，小声道：“只消得小姐一个半个时辰的，要么咱们少爷来吊唁沈家老爷也成，不过不知道小姐这里是否方便。”
  沈寒香想了又想，摇头道：“此举不妥，即便是吊唁，也断无到我这里来呆上半个时辰的道理，也说不上话。你们住在哪里？”
  小厮将孟良清住的地方告知，沈寒香心里有数，已有一番计较，就打发了他去。吃过晚饭就叫一个丫鬟穿着自己衣裳，躺在自己床上。此举与孟良清却不谋而合，她先换了小厮衣服，叫三两也换了，先去沈柳德处，沈柳德一听要去见孟良清，碍于孟良清身份特殊，不敢怠慢，带她二人至于门上，说要让他们出去买几样吃食。
  沈寒香一出了府便着急穿街过巷，脚下生风。心里仿佛揣着块火炭，三两在后小声叫：“姐儿等等我。”
  沈寒香回头一看，三两已累得坐在路边上，沈寒香忙去拉她起身，低声道：“咱们出来，回去晚了不成，过了亥时，门上落锁，只有在大街上睡一夜了，这街上也是睡得的？”
  三两才揉着脚踝站起身，二人紧赶慢赶，不过一刻钟也就到了孟良清住下的客栈，自后门溜入，上了二楼，识得天字号房。
  见门前无人守候，沈寒香忽不敢进去了，在门口站了会，叫三两先去敲门。
  那边孟良清正在屋里等得煎熬，不知沈寒香今晚到底竟来不来，开门时三两正预备敲门，碰了个对面。三两忙红透脸低头，孟良清一见她模样，便知是个姑娘家。
  沈寒香就在回廊拐角上站着，孟良清亲走了过去，沈寒香一时怔怔站着，身上穿的小厮衣服，又作男子装束，颇有点不知道怎么办了。
  “站着做什么，屋里说话去。”孟良清等了一晚上，此时也不避嫌，就牵了沈寒香的手进门去。
  屋里两个小厮出来，三两也在外守着，屋内就剩得他两个，饶是沈寒香前前后后活了这么多年，也不禁窘得满面通红，一是没有成亲前与夫君见面的道理，二是她信中已推了这一桩婚，却不想孟良清竟找了来。
  两人都要说话，孟良清见沈寒香欲言又止，便道：“你先莫要说话，先听我说。”
  沈寒香只得斟茶，她头上包着小厮的头巾，一身的粗布麻衣，与孟良清又久不曾见面，此时二人对着，只不敢看他。
  “老大人去了是一桩，我也有一言今日不吐不快。”他为沈寒香注满茶杯，手却有些发抖，“当日是要寻一寒门结亲，但我的性子，也不是任谁都愿意娶进家门，且是正妻，不是妾不是通房丫鬟，将来便是侯府的女主人。那日我不曾把话说得明白，今日你来，我这句话要说明白。”孟良清舔了舔干燥的嘴唇，沈寒香递上茶去。
  他喝了一口，垂着头，额上密密匝匝尽是汗珠。
  连夜奔波，脸色也不好，心里却鼓噪，非得将话说得明白：“我们自小一处长大，一年里见得几回，也属于寻常，但那日有人来杀我，你替我作掩护，你可还记得？你拿了我一块玉佩去与戏园小厮作周旋，那时我便觉，将来纵要滚油中来去，你也有那等胆色与我一并直面。”孟良清说了心中憋闷数日的话，面上松了些，双目直视沈寒香：“在大音寺那日，我并未想得清楚，我心里并非只要个寒门女即可，换了旁人我仍是不肯，一怕耽误了女子大好芳华，二则我今日才知，我心里非得认定，才能同舟共济，两不生疑。”
  “所以孟大哥这是要拉我一同上贼船了？”沈寒香摸着杯壁，茶水温热，孟良清的脸在腾腾白烟里看着模糊又清晰，只消得凑近一些，那眉那眼，俱如画中人一般。
  “那你要不要上来。”孟良清眼里含着笑。
  那一瞬里沈寒香眼前浮现许多画面，前世与李珺互相怨憎，今生至今不曾上岸。
  “三年为期，你要是等得了三年，我便与你为妻。”沈寒香垂目道。
  于旁人而言，三年或许不算什么，于孟良清而言，三年里他必得保得自身无恙，其次得拒他人为妻，才能换得沈寒香过门。
  “那就三年。”孟良清应道，唤入门外二人，捧入一壶上好惠泉酒，各自三杯为礼。
  沈寒香喝得脸颊发红，亮出杯底，孟良清这才放下心来，二人出了屋子，站在廊下，孟良清一手搭在沈寒香手背上，低声道：“三年孝期一过，我定娶你为妻。”
  当夜已过了亥时，三两才伴着沈寒香回到府中，彼此睡下不提。沈寒香心里却多装了一个人，一桩事。
  次日一早，阳光穿破窗棂，沈寒香一早起来，沈平庆丧礼之后，一日中仍要去马氏那里伺候汤药，再与沈母、徐氏问安。因沈平庆忽然去世，三年内子女不得婚嫁，李知县让其夫人来告知，说李知县的母亲有恙在身，须行冲喜。沈蓉妍此时不得出嫁，只得另娶，娶的确是沈寒香的旧相识，陆水双。
  沈柳德三年内也不得婚配，徐氏早前为其议定的司徒家二女暂时不得过门，不过司徒夏明以为此举甚好，托徐氏为其长女物色一门好亲事。不过面上文章，徐氏虚应着，不曾放在心上。
  且说曾跟随沈平庆至于庆阳那个小厮邹洪，返回梦溪之后，镇日藏在家中不曾出门。骤然官差上门，唬了一跳，跪在地上哆哆嗦嗦不敢说出半句话来，问什么只管都说不知道。
  陈川捉了邹洪关在牢房之中，令他仔细回想沈平庆在庆阳时都发生了什么。
  那邹洪只顾着说不知道，成天装疯卖傻，也无人能奈他何。
  时日拖得久了，邹洪的妻子有孕，自邹洪入狱之后，无人照拂。使了五钱银子，给邹洪送吃的，夫妻二人对着流泪，邹洪之妻不由大骂：“你要再守口如瓶，将来连儿子的面都见不上了！”
  邹洪见妻子刘氏大着肚子，仍然瘦骨嶙峋，不得已之下，趴在牢房栏杆上，叫狱卒叫来操办此案的捕快，将所见所闻一一托出。陈川听了，与那邹洪安慰道：“你妻儿我自会照拂，只是兹事体大，纵然有你一人指认亦不够，我放了你归家，全凭你妻儿在家可怜，万不得离开梦溪县半步，否则有人害你性命，却不是我可保得的。”
  那邹洪在狱中呆了近半月，一得自由，便让妻子收拾枕箱，将家中几十两积蓄悉数带上，想要离开梦溪，只以为这就逃出生天，却不知此行艰险，另有捕蝉在后者。
  作者有话要说：　　喝了点小酒，耽误到现在，不过还是二更啦。。。。
  晚安
  ☆、出路
  邹洪之妻正有六个月身孕，赶路不便，于是只带了几件换洗衣服，一点盘费，预备天亮就走。
  日头西斜时，邹洪在院里大石头上坐着长吁短叹，大门未关，他在沈家时候玩得好的一个兄弟，本是沈平庆跟前的人，沈平庆这去了，他院子里但凡不是家生的都打发了去，如今用不得那许多人。这个范良从前与沈柳德交好，沈柳德十七岁上学堂里去就带着他，如今沈柳德当家，就让范良仍然跟着他，不必打发出去。这日因听说邹洪被放了出来，提着两条七八斤的大鲜活鱼，叫邹洪的浑家拿去做了。
  邹洪此人喝过酒就十分聒噪，兼平白遭了一次牢狱之灾，心中不平，一手持着筷子比划，满嘴唾沫星子横飞，与范良勾肩搭背道：“老爷这回去了，砸烂不少人的饭碗，老弟是个气运亨通的，不似我，这要落得个半夜奔逃的苦命。”
  范良喝酒从来存三分清醒，此时醉眼懒看邹洪，顺着他的话往下探：“嫂嫂如今有身子，怕是不好出远门罢？你家里肉铺不管了？”
  邹洪打了个酒嗝，嗳出口气，猛一巴掌在大腿上抽得“啪”一声响，破口大骂一番，屁股底下椅子一个翻转，被范良一把捞住，泥鳅似的攀在范良身上。
  “这回是完了，那边我收了封口费，却向官府供了话出来，这趟能出来全凭你嫂嫂肚里有个东西，不然连这一时半刻都回来不得，就要推上断头台喽。”邹洪摇头叹气，那范良有心套问他的话，便摸了个一清二楚。
  月上中天之时，范良才离开邹洪家，草草安慰几句，拿出身上带着的二十两银子，邹洪千万谢过。
  范良本只是去找邹洪喝酒，不想知道了这样大的一件事情，直接到沈柳德跟前，一五一十回了这话。沈柳德忙叫人去看住邹洪，范良被沈柳德一吼骤然回过神，惊得一脑门冷汗，酒劲全都散了。
  沈家十数名家丁各自手持火把，堵在邹洪家门口，一小厮上去敲门，口头不善：“叫你们当家的出来，咱们老爷有话问。”
  范良一来一回半个时辰，那邹洪早已经登船离开梦溪，邹洪大肚子的媳妇出来，哪见得棍棒，当即吓得一阵尖叫。
  一众下人正要冲进去搜家找邹洪出来，沈柳德忙才赶来，喝禁一干人等，向邹洪家的说：“嫂子莫怕，前次我爹赴庆阳督工，是邹洪陪同，因有几句内情想要询问，不知方便不方便让我进去。”
  邹洪媳妇一手搭在滚圆的肚子上，口中直嘘气，半晌方才镇定下来，回道：“那杀千刀的东西已慌慌张张走了，只收拾了几件衣裳，也不知道寒暖，我这命才苦喂，新老爷来了，就请进，少不得让你们看看我那当家的在不在，免得说我满嘴浑话。”
  沈柳德将信将疑，使两个人进去看了看，确实邹洪已走了，便带着众人赶去渡口，只因邹洪出来便就让他媳妇去叫好了船家，此时船已走得远了，岸上连半只船影也看不见，唯余一江的芦苇倒影。
  沈柳德赶忙报官，李知县衙中已睡下了，便叫明日再来。恰逢陈川与牛捕头在街上吃小点，沈柳德也进了同一间铺子，彼此寒暄过了。
  陈川抬眼一看，见沈柳德带着众多家丁，此时范良来问，都叫进来坐着怕不够地方坐，沈柳德便叫他带着家丁们先回去，自己这里坐着与陈川、牛捕头吃酒和小食。
  “先不说爹没了手忙脚乱，从前我也是只读书的，哪管得这么多事，家头那么些嘴巴要吃饭，治丧就去了千两银子，如今用着夫人、老夫人那里的私钱，我这心里愧疚得很。”沈柳德连连摇头，“但凡有点子办法，我也不会闹到衙门里去。俗话说了，八字衙门向南开，有理无钱莫进来。不过希望知县大人看着马姨娘的面子，能帮衬一点，且我们也占理，不是无凭无据告他。”