那老板人到中年还生的清俊，此时瞪着眼睛却显得不那么精明。
  叶央冲店老板一笑，说：“掌柜的，你放心，我们不弄坏你东西……不管怎么说，还要感谢人家，不然我也不可能这么快回去国公府。”
  最后三个字，她说的很重很慢。
  吴贞儿脸色一变。
  同朝为官，官职高低各有不同。叶家王家吴家哪怕都是三品官儿，也得分个高下。
  叶安北是新上任的大理寺卿，主要管的是案件审理，在朝中各项势力中处于边缘地带——大家只要不犯错，是没什么机会进大牢的；吴家人里，叶央只认得那个刺她一剑现在还不停翻白眼的小丫头，她爹是户部尚书，掌管户籍和财政收支，在朝堂能说得上两句话。
  至于王巧筝，也就是那日在承光寺处处被吴贞儿挤兑的文弱温婉少女，来头最大。她爹只是四品官，但亲爷爷肃文侯可是御史大夫——监管百官时不时参上那么一本，属于朝中争相巴结的对象！
  比较下来，叶安北虽然有个一品国公的爵位，朝中势力不如王家，但比吴家好那么一截，这也意味着从身份来讲，叶央能放心大胆地和吴贞儿过不去。
  ——可惜，挽袖子撸胳膊去把吴贞儿暴揍一顿在光天化日之下是不可能的，从她盯叶央的吊梢眼里就能看出来，吴贞儿吃准叶央不敢动手。
  很明显她不了解从前的叶大小姐多么无法无天，用下巴看人也是叶大小姐的专利。
  只是叶央真的不能动手，不然她大哥以后也别在官场上混了，她仅仅能稍微活动下手脚，端端正正地站好。
  太难为人！一直以来叶央遇到的人都不错，比如红衣师父，比如山村里帮衬过她的村民，再比如商从谨。而坏人只有一个，就是至今还占据着雁回长廊的库支。像吴贞儿这种没有深仇大恨又实在可恶的，叶央还真不知道怎么治她！
  气氛僵持间，有个声音温柔中带着几分严厉，插在叶央和吴贞儿电光火石激烈交汇的目光之间。
  “贞儿，你这是说的什么话！”王巧筝脸颊微红，不知是涂了胭脂还是急的，出来打圆场，又对叶央轻轻点头问好，“二郎万福，也见过娘子。”
  叶央还记得被欺负了都很少言语的王巧筝，外貌端庄文雅，举手投足全是大家闺秀的做派，她在承光寺时是帮过自己的，叶央不喜欢什么事儿都和稀泥，但也无法拒绝她的好意。
  “娘子万福。”她也略一点头。
  王巧筝抿唇浅笑起来，温温柔柔，看得叶央眼睛都发直，得体地向前走半步，隔在了她和吴贞儿之间，“那日承光寺……请不要放在心上，先恭喜娘子回家了。二郎也是品行端正的，只不过……”
  品行端正。叶央揶揄地看了她二哥一眼。
  王老侯爷当了半辈子御史，耿直中透着三分圆滑，孙女睁着眼睛说瞎话的本事也无人能及，赞起叶安南都是“品行好”。
  “我心里晓得。”叶央使劲点头，明白她是想转移话题，专注同王巧筝交谈起来，要不打断话题，谁知道她还会夸出什么花儿。
  作风良好的叶二郎插嘴道：“我家阿央几年没回京了，人事不熟，还盼着王家娘子多提点些才好。”眼睛一眨露出个深情的微笑。
  王巧筝用手帕轻捂着嘴巴，却说：“我哪里好对国公府的娘子提点。平日若有宴饮，你可要带着妹妹出来，再不成，让阿央赏脸，去我那里坐坐，大家年岁差不多，聚在一起才热闹。要说起来，阿央见识阅历都在我们之上，能请到她做客再好不过！”
  一番话又把叶央往死里捧，听得当事人都脸红。
  不过王巧筝却没夸大多少，起码当年乃至现在，叶大小姐的奇闻异事都层出不穷。
  “多谢了。”叶二郎真心诚意地点点头。他是真想让妹妹尽快融入京城的圈子里，现在叶家不比从前，不一定有人再对她一呼百应。王家的女儿教养很好，叶央接触多了耳濡目染，也能学点东西。
  “若是阿央有空，明日就来府上做客，可好？”王巧筝微微侧头，不躲不闪地直视叶央邀请道，又向旁边的年轻妇人征求意见，“二嫂，您觉得呢？”
  “人家愿意来，我自然欢迎，家父素来敬仰老国公，我们这些小辈也跟着听说了不少，如今总算见到叶家娘子，飒爽明眸，果然非同一般。”年轻妇人立刻回答，她的长相同吴贞儿有三分相似，脾气却好太多。
  叶央开始觉得王家人是客气客气，没想到巧筝居然真的邀请她，略一愣神的功夫，叶二郎就替她答应了，“明日我妹妹肯定登门拜访，也教她沾染一丝世家的文人风骨。”
  “真的……方便吗？”叶央还是迟疑。
  “当然可以。”王巧筝重重点头，忽略她身后那个不怎么和善的背景吴贞儿，还是很让人舒心的。
  于是叶央不再犹豫，“好。二哥平时总说我不够稳重，得了空一定要同你多学习些。”她的性子直来直去，想到什么就立刻去做；王巧筝如一泓清泉，不急不燥。这两人一相遇，竟意外地很对脾气。
  又随意说了几句，叶央知道王巧筝是随着二嫂出来的，世家规矩多，并不像叶二郎那样能带她一条街逛下来，王巧筝常去的不过就是首饰铺胭脂坊。
  去的地方少，不代表她的见识也少，巧筝读的书比叶央多，竟然也很喜欢史书里的袁夫人传记！走的时候叶央还颇有些恋恋不舍，觉得还能和人家多聊聊书里的奇女子之类。
  “阿央，你给句话，要真是舍不得，我今晚就把你送去肃文侯府，让你和王家娘子好好说几句。”在东市的茶楼雅间，叶二郎合上折扇，拈了一块点心送到嘴边，还不忘打趣她。
  叶央把雅间的窗户掀开，探头望着下面，回道：“那好，你给祖母送个信儿罢。王家姐姐是世家出身，有学识，不迂腐……怎么和大哥形容的不一样？”
  在她印象里，世家都是刻板固执的居多呀！
  “王家算是最豁达明礼的了，你再看看肃文侯之下的那些御史，啧啧，因着长公主改嫁便大呼有悖伦常，差点磕死在宫门前头！”叶二郎不问朝事，小道消息可灵通得很，“你尝尝这点心，比府里做的还好呢，难得出来一次，多吃点。唉，你赶紧多交些朋友，聚会时就能名正言顺地出去了。”
  “那我就站在国公府楼顶，大喝一声说，当年的叶大小姐回来了，喽啰们速速出现？”叶央自己说着都笑了，她不太爱甜食，但觉得点心气味诱人，忍不住拿了一块细细咀嚼。
  东市人潮涌动，杂而不乱，来往的多是贵眷和大商人，叶央侧头看了一会儿楼下的热闹，心里压的疑惑还是没忍住，脱口问道：“二哥，我看你和巧筝都不很喜欢那吴贞儿，为什么还要同她来往？”
  “瞧你说的，好像我们上赶着给自己添堵一样！”叶二郎撇嘴，点心也没了滋味，“朝中诸多文武百官，你以为是想不来往就能断干净的？除非皇帝下旨抄了吴家，否则就算不深交，面子上也要过得去。咱们还好，王家就倒霉了……王巧筝她二嫂，就是吴贞儿的大姐，想断都难！”
  原来是这样，怪不得王巧筝处处容让那个蛮横的小丫头，叶央同情地点点头。
  叶二郎似乎想到了什么，笑出声来：“知道吴贞儿为什么知道你的身份还没好脸色吗？你和吴家的小丫头差不多大，还都不是好伺候的主儿！走到哪里都愿意让人捧着，论张扬谁都比不过你们……不过七岁那年你回京，一下子把她的风头都抢了去，此后再没吴家娘子，只有叶大小姐了！”
  他顿了顿，灌下一口茶水继续道：“今天我明白你不好当着大家的面和吴贞儿计较，不过那种人嘛，越想出风头咱们就越晾着，她就能把自己气病了，也算出半口气，阿央满意不？”
  “别把我同她相提并论。”叶央满脸不高兴，不过刚才二哥发挥了全部语言天赋缠着王巧筝和自己说话，把吴贞儿变成了陪衬的，感觉倒不坏。
  “别把我同她相提并论。”叶央满脸不高兴。
  叶二郎像模像样地给她作揖赔罪，“那是，我妹妹可从来没仗势欺人过。”叶央身份不凡，但她从前认识的人都是自愿跟在后面，从来没故意拿着国公府去压别人，属于“惹不起但躲得起”那一种，只要别人不主动找上来，她是不会去欺负谁的。
  吴贞儿不一样，她就差把“户部尚书之女”这几个字刻在脑门上，让所有人都看见。
  “……怎么觉得，你并没有在夸我？”话虽这么说，叶央也没计较的意思，托腮望向天边，发现了什么一样招呼二哥去看，“那个方向是西市吧？怎么鸟都被惊飞起来了？”
  ☆、第39章
  “听说西市最近风水不好。”叶二郎啧了一声，连连摇头，有一下没一下地摇他的扇子，“那里太乱，等你沉稳些我们再过去。”
  他从来不担心鱼龙混杂的西市和登徒浪子会让叶央吃亏，在叶二郎看来，自家妹妹危险性比三千禁军至高不低，尤其是四年前，京兆尹还为她下令，禁止在集市上骑马。
  叶央打个呵欠，“那就没什么好逛的了。”青楼不适合她去，赌坊自然也不成，斯斯文文地转几个古董店看几家首饰铺，对叶央来说实在没意思——尤其是那些店里几乎很少有适合她的东西。
  先不提叶家人世代习武身高腿长的优良基因，光看叶央的脸，明朗英气却不刚硬，离“男人”的长相差着十万八千里。而叶二郎，眼光独到，不仅能鉴实字画，挑珠玉饰物的品味也不错。
  一个容易打扮，一个会打扮人……可二者相遇的结果是叶央顶着一脑袋流苏细簪子，反成个不伦不类，怪异的很。女子饰物以精巧为主，那些细而脆弱的东西却怎么都和叶央不搭边！
  “你说你怎么长成这副样子呢？”叶二郎哀叹一声。
  叶央斜眼看他，慢吞吞捧起茶杯，“二哥，咱俩起码长得有三分像，我不行，你也好不到哪儿去。”
  “幸好只有三分像！”叶二郎煞有介事地瞪大眼睛，松口气拍拍胸脯，“不然京中第一公子的名号就归你了。”
  一口茶呛在喉咙口，叶央不住咳嗽，在云枝轻柔地抚背下才缓过来，“是你自封吧？还第一公子……算了算了，二哥，不逛店铺，我想去天味居吃东西，你之前说那里的肘子特别香。”
  “那现在就走罢。”叶二郎好整以暇地站起身，抖抖袍子，“赶在祖母回来之前吃些就回去，若是不够，我明天买来给你。”
  不知是不是遇见了看不顺眼的人，叶央今天的运气不好。天味居的肘子没吃成，他们刚走没一会儿，叶二郎留在街口探消息的小厮说老夫人要回来了，一行人只好匆匆回去。
  “二哥，肘子！别忘了我的肘子！”在后门分别时叶央还连着嘱咐好几声，然后拔腿往沉香堂跑，好在赶回去时祖母刚进正门儿，她还空出了不少时间。
  “娘子，还是擦擦汗，不然老夫人见了肯定会问的。”云枝甚是细心，用温热的帕子擦拭过叶央的额头脖颈，还拿了柄小团扇给她扇风降温。
  叶央因为跑动而发红的脸颊很快恢复正常，伪装得天衣无缝，她也很满意，又想起件旁的事，对云枝道：“晚上你记得提醒我，让我等大哥回来后问问他那里还有没有爹爹留下的枪谱剑诀。”
  虽然叶安北半点功夫都不会，但叶家世代积累下来的武学心得还留着，不过府里除了叶央和叶二郎感兴趣，其他人都用不少，放着也是放着。
  “是，若还有，我就替娘子取来，待看完了一道送回去。”云枝早明白她的意思，笑着点头应了。
  一个知冷知热又知趣的贴身丫鬟，年纪差不多，既不会劝她“要文静贤淑”，还能为她善后，叶央很满意，还考虑要不要让祖母给云枝涨涨月钱。
  估计等她有了自己的小院，云枝真正成了叶央的贴身大丫鬟，才能每月多得一钱银子吧？
  细节处理妥当，一切看起来都像是叶央老老实实地在家呆了半天，叶老夫人视察一圈，没有起疑心，督促了孙女几句“要练练字”就要走。叶央根据她的脸色暗自猜测，祖母恐怕在大哥的终身大事上已经有了计较。
  “祖母！”她叫住叶老夫人的脚步，亲亲热热地黏上去，“祖母可知肃文侯家？我结识了肃文侯的孙女，巧筝姐姐邀我明日去她家做客呢，也不知您答不答应？”
  叶老夫人总让她养养性子，提高一下文化素质，完成国公府武将世家到文臣的彻底转变。奈何她自己念书一般，叶安北平日太忙不适合当教书先生，叶三郎倒是揪着直打瞌睡的妹子读完了几本诗词，至于叶二郎……让他一边呆着去吧。
  叶央觉得，如今能和世家贵女成为朋友，祖母应该很高兴才是。
  谁料到老夫人眼睛一瞥，只问了一句话：“你什么时候认识的？”
  ……完了，全露陷了。
  叶央眼前一黑，试图插科打诨未果，在叶老夫人严厉的逼问下一五一十地把今天的事交代一遍，说在青丝坊遇见了王巧筝，双方很投缘，没提吴贞儿半个字。
  找来叶二郎对峙，他也很硬气，把所有的事都扛了下来，一口咬定是自己强拉着妹妹出去的。
  干得漂亮，是条汉子！
  叶央趁祖母不注意时对二哥抱拳表示感激。
  “你们俩别在我背后挤眉弄眼的！”叶老夫人声如洪钟，训到晚饭结束还不够，吓得孙子孙女齐齐哆嗦了一下，“下次出门，至少要知会我一声！只要不同不三不四的人来往，别处去太久，咱们家没那么多条条框框！”
  说来也奇怪，初来大祁时，叶央处处留心，拿出加班的劲头谨慎分析判断，生怕露出了什么马脚，可时间推移，她已经不再时时刻刻提醒自己要小心，面对祖母时顺口就把底细透了出来，挨骂也不觉得难过，听着老人家洪亮的嗓门，反而忍不住笑了。
  “娘子，笑什么呢？”云枝从屋外进来，细细地打量叶央，把手中的一本书放在桌上，“我刚从大少爷那儿过来，他说这本枪谱是老爷原先批过的，叫你好生收着。”
  老国公的东西？
  叶央立刻回神，答了句：“那是要小心。”一抬眼见云枝古怪地盯着自己，又问：“你怎么？”
  “娘子自从挨了老夫人的训斥，已经笑了很久了。”云枝说着，也跟着翘起嘴角，“对，我记得还剩了些熟制的牛皮，不如剪裁成合适的大小，将老爷留下的几本书整个包起来，免得污了湿了。”
  这个主意不错，叶央点头，翻开一页，爱惜地摸了摸上头老国公刚劲有力的字迹，让云枝出去取来牛皮。
  她转身时步伐轻巧，头上有什么银亮的东西在烛火下一晃。叶央下意识望去，云枝头上插着那支自己送的流苏银簪，精致又不惹眼，倒很衬她。
  ……叶央记得打发她去拿东西的时候，云枝头上是没有那根簪子的。
  朝中人臣从不怕麻烦，世家和新贵结交也格外注意。叶家的人要去王家串门，可不是提前一天说了就行的。
  早朝之后，叶小国公同王老侯爷说了几句话，侯夫人邀请叶老夫人吃了一回茶，聊聊家里装修及儿孙的成才几率，这才算熟识了，叶央去王家才能不那么突兀。毕竟大家都不怎么热络，猛地上门，彼此都尴尬，不如先熟悉熟悉，聊起来才痛快。
  叶二郎想的很美好，让妹子多交几个朋友，生辰宴上热闹一下。属于叶央的那间清凉斋，他可准备了不少好东西，就算京中一干贵女来做客，绝对能让妹妹有面子，衬托出她当年独一无二的地位。
  “昨日和二哥去承光寺上香求签，见到王家姐姐，她又邀我去家里呢。”叶央盘腿在床脚，和祖母并排坐着，拉拉叶老夫人的衣袖，眼睛睁得很圆。
  午后的蝉鸣声吵得人头疼，小孙女也很让人头疼，叶老夫人抽出自己的袖子，慢慢靠在床头，“我前几日就和你说过！那时你忙着练枪术，还说天太热懒得出门。”
  “假如明天不热，我就去王家姐姐那里。”叶央貌似勤快，连忙保证。
  叶老夫人失笑。说她孙女懒呢，每天鸡鸣起床，避开丫鬟小厮找个没人的地方偷偷练拳毫不含糊；说她孙女勤快呢，日头一出坚决不离开屋子，连饭都懒得吃！
  其实叶央是不大适应京城的气候。西疆的三伏天也不会热到哪里去，她住了两年早习惯了，谁知道京城苦夏，如此难熬？承诺过到王家做客，至今也不过写过几封字迹歪歪扭扭的信给王巧筝，再送个云枝绣的帕子，凑个手帕之交罢了。
  收到的回信是端端正正的楷书，王巧筝回赠的手帕上还别出心裁地绣了一朵兰花，换个角度看又像只苍鹰。
  手帕和香囊差不多，都是女子的闺中私物，用来证明姐妹之情再好不过。王巧筝知道叶央不爱花花草草，绣些蛟龙松柏又不适合女孩子用，就设计了这么个图案。
  发誓要在大热天去一次王家，不过当天傍晚传来个消息，改变了叶央的出行计划。