是了，这天下三大诸侯鼎立，乃是挟天子的高复，老而弥坚的青州王，另有南方鱼米之乡的袁大都督。
  顾皎哪儿有不知的？可她偏要做出遗憾的样子，“那要是价钱出得高些呢？王伯伯，不如咱们几家另外凑些钱？找长庚和管事们去跑一趟，总能买些来吧？”
  这话说得十足荒唐了，柴文茂忍不住想斥责她妇人短见。可她偏说得真诚，两眼还沾着水花，那骂也出不得口。更冤枉的是，王家本想用军粮来挟制她，不想翻被她挟制回来。这会子要说不筹钱买粮，当真是站不住脚。他甩了一个眼神给王老爷，这一遭儿搞不定，暂且撤回去，另想他法。
  王老爷收了信号，又胡乱扯了一些巡逻队入户检查过严，引得庄户怨声四起；关口抽税太高，小商贩们都不愿进来，长此以往便要萧条等等。
  便告辞了。
  顾皎目送他们离开，冲着背影啐了一口，“一群占便宜没够的货。”
  周志坚嘴角抽了抽，不知将军是否知晓夫人两面三刀的泼辣本性。
  秋风渐起，山中凉意比山下更加深重。
  许星本走得满身大汗，可过山口的时候，被风一吹，又全身哆嗦。他不耐烦地问，“还有多远？”
  辜大指向前方，“半个时辰。”
  他看一眼，下方的千尺绝壁，前方却看不见平地，疑惑道，“宽爷跑这处来作甚？走个路都要发病的吧？”
  “你去了就知道了。”辜大闷头。
  许星性子活泼，跟谁都能立马熟悉起来，偏对辜大没办法。两人当日交手，打了一刻钟没分出胜负来，被周志坚强行拉开了。他并不承认自己归辜大管，虽然吃住都在巡逻队，但自诩为自由人。见辜大日日鸡叫就起来，半夜才睡，刻板得跟唐百工做的那些机关一般，很有些看不上。
  然辜大性情十分坚韧，每隔一天便要找个借口进山，实则背着上百斤重的各种物资。许星见了几回，只当他被将军夫人安排的，过了一个多月，见他还是如此，便有些好奇了。这次他申请跟着来，辜大也不客气，多让他背了许多货物。
  这会子，许星见他走山路，乃是直上直下的险道，居然如履平地，心下暗暗惊异。他不肯认输，便较劲着，中间也不肯要歇一歇。可他走山路不是头一遭，但走一两个时辰不歇气还带小跑的，却是头一遭。无法，只得挺着，为了自己和将军的面子。
  辜大闷头在前面走，将一个个踩实了的地方指给许星看。他恍若不知许星的小心思，憨厚诚恳得很。
  果然过得半个时辰，转过山口，居然呈现出很不一般的风光来。
  一个浅浅的山谷，一大片缓坡地，山腰上一个冒着热气的大汤池。
  那汤池被石头砌了一条长约十米的边出来，立了一个大水车。水车缓缓转动，带出许多热水入了沟渠，烘得到处暖洋洋的。
  唐百工高坐在水车架子顶上，“辜大来了——”
  呼啦啦地，七八个半大的小子跑出来。
  许星倒是见了许多面熟的人，忍不住兴奋起来，“唐呆子，下来啊。快看我给你带甚了？”
  唐百工也不恼，哈哈大笑，“黑炭头，你也被将军抓过来啦？你的差事呢？这下子逍遥不成了吧？”
  许星忙不慌地丢下背上近百斤重的大竹筐，双手叉腰，“将军体谅我辛苦，让我来休假的。”
  唐百工从架子上爬下来，摆明了不信。
  辜大也将自己背上的落下来，对着亲热呼唤自己的小子们，终于露出一些笑来。大约是熟惯了，那些小伙子也不比打招呼，自开了两个竹筐，将里面困扎好的各种烤肉干，稻米，稻种，还有油盐调料等，一一搬出去。
  许星这才发现，田地的最上头修了一整排的木头房子。均是用大腿粗细的原木拼装起来的，顶上还盖了厚厚的树皮和稀泥，上头居然长了苔藓，不注意看，当真看不出来。
  而那些房子之下，则是一眼看不到头的几百亩土豆地，
  温泉水温暖着，山中肥沃的腐殖土滋养着，能让多少人混过一个冬日？
  那个女人，为甚笃定了今冬难熬？竟和魏先生的推断不谋而合？
  五指桥下，流水滔滔。
  桥的两头，万马峥嵘，铁甲锋寒。
  李恒挺直了腰背，视线越过巍峨的巨大石头拱桥，抵达对岸的无边连营。
  卢士信手里把着一块饼，嚼了半晌啐一边去，“甚月饼？怎是这样的味道？甜不甜咸不咸的，弟妹怕不是拌馅的时候打瞌睡了吧？”
  李恒皱眉看他一眼，“都吃光了，一点不能剩。”
  卢士信咕哝两句，还是乖乖将剩下的吃了。毕竟山高水长，人送点东西来不容易。那丫头还真是能干，延之说一声要吃肉，她想方设法弄来了。不是这边吃惯的各种齁咸的风干肉，是烤制过的，各种喷香的肉干和肉松。空口吃香，下酒吃带劲，熬汤各种滋味浓郁。王爷吃了两回，连声叹息，倒不是军粮，乃是美食了。
  柴文俊的马有些耐不住了，他道，“看样子，那边还没拿准主意。”
  “管他主意定没定，咱们到点儿去递信。他接了咱们就继续等着谈，不接——”卢士信看旁边木牢里已经瘦得不成人形的马家小儿子，冷笑两声，“宰了那小子祭旗，咱们直接干。”
  “不可，不可。”魏先生端坐在战车上，指着后面的大营，“王爷在后面等着，是要好消息的。打打杀杀，不成体统。”
  说话间，对面桥头升起了旗帜，一阵旗语交流后，统一递交信函了。
  李恒翻身下马，两手执着一个木盒。里面装了密封好的函件，有青州王的印章。
  对面也出来一个年轻的将领，黑甲红巾，十分精神。他双目灼灼，直盯着李恒，似有无限的激愤藏在其中。
  两人走到，站定，对峙而立。
  “你，便是李恒？”那人问。
  李恒瞥一眼他手中的卷轴，道，“交换信函吧。”
  “李恒，我乃河口马延亮，你记住了。”马延亮捧出卷轴。
  李恒伸手，马延亮也伸手，各抓住对方信函的一半。两人同时用力，却又未放手，纷纷感觉到阻力了。
  李恒抬眼，道，“我只记死人的名，不记活人的姓。你要求死，我必如你的意。”
  马延亮两眼暴睁，李恒猛然放开手，再用力抽出他手中的卷抽。一气呵成，行云流水一般。他拱手，道，“请速将信函交予你家主人吧。”
  马延亮憋气，退步回了自家桥头，快步走向后面的大营。营中人接了木盒，查验标记和印章，打开，一目十行。
  半晌，那人用力将信函砸在桌面上，“魏明，欺人太甚！青州王，实在可恶。”
  马延亮低头，见那信函的嘴末端，依稀有“河口置换，退出二百里地，京州王降，受青州王节制。”字样。
  他握紧拳头，牙齿咬得咯咯响。
  君辱，臣死。
  同时，远在千里之外的都城。
  顾璋着青衣，玉面素冠，将一个峨冠飘带的男子引入自己居住的小院中。
  海婆和寿伯合力，搬出两个装满泥土的大箱子来。
  那峨冠男子皱眉，“这是甚？”
  顾璋笑着将箱子掀起，拨开上面的一层浮土，露出下面黄色的球状作物来，正是土豆。
  他捡起一个，恭敬道，“先生，天下如棋盘，万民若棋子。这物，便是能搅动棋局的神物。”
  那男子捡起来仔细看，却多疑惑。这物，便能颠倒天下？
  不想屏风后走出一白纱覆面的女子，边缘能见着隐约的瘢痕。那女子道，“先生若要验证，只需再等几个月。青州王大营被烧，辎重毁了泰半，三川道又联手封锁了粮道。他本欲和谈，得些许好处便返回青州蛰伏，但却因一物而改了主意，要彻底收复京州马。”
  顾璋点了点箱中的土豆，“我爹供应给青州王的，乃是薯。给我送来的这物，却是土豆。土豆虽不及薯产量高，但却胜过现有的粮食十倍有余。连番得着宝物，对顾家乃是祸事；可若在先生手中，却堪大用。”
  “先生。”女子道，“明春只需租下几晌土地，三四个月便能见分晓。”
  “到那时候——”
  峨冠男子叹息，“若当真，只怕要天下大乱了。”
  “不过。”他转言，“大乱才有大治。”
  第101章 祸来
  五指桥和谈失败, 盟约撕破，掀起漫天血战。
  战报如雪片一般飞往京州和河西各地, 也飞去青州、万州等州府之上。
  消息传来，龙口一片哗然, 只觉大祸临头。
  顾皎接着信，虽早有准备，但到底是有些惊慌。
  连中秋节也过得没滋没味, 吃着勺儿精心烘烤的月饼也不甚开心。
  顾青山领着一大帮子人和钱从郡城回龙口，却在城中摆了三日流水席。
  他高举酒杯，“贺龙口商行，一日比一日好。”
  孙老爷等人应和着, 唯有王老爷冷笑一声。是
  顾皎没去席面上露脸, 顾琼便给她搬了许多的杂物和玩意儿回来, 连带着今次分的军粮钱。
  顾皎先将钱收拾好，才去看那些玩意儿。
  “为了买这些，走得腿都断了。”顾琼表功。
  她看他一眼, 道, “二哥, 就没带点什么好吃的吗？”
  他一听，摆出一副嫌弃的表情来，“可别说吃了。郡城哪儿像是郡城？根本就是大杂院的集合。除了郡守的府邸和官邸像些样子, 别的都一言难尽。吃, 不是太咸就是太干, 吞下去嗓子眼生痛。我都不吃, 更不用说你了。算了算了，你还是跟勺儿自家捣鼓吧。啊，对了，咱们带过去那些烤肉和肉松，本意是做军粮？你猜现在去哪儿了？”
  顾皎想了知道，不过她不说。
  “王爷尝了说好吃，分了一半走，剩下的全让大小将领都分了。”
  “夸张，军中自有大厨。”
  “你就不懂了吧？大部分吃的是大灶，只有偏将以上的才吃小灶。可小灶的东西不甚好，也没拿功夫洗剥烤的，都是弄熟就行了。哪儿像勺儿那般，什么香料放多少，腌多久，还专门跑山上去找香料。不一样的——”
  顾皎其实更想听关于李恒的消息，可顾琼这王八蛋什么都说了，偏不提起他。气得她呀，干脆地把人赶走了。
  独自生了一会儿气，她出去找顾青山。
  顾青山回来后，头件事是去看工坊，安排立刻赶制军衣；二件事是去河堤，要赶在冰封之前将全线的堤坝筑到涨水线以上；三件事，要召开龙口商行第二次会议。
  顾皎找到他后，将柴文茂和王家父子的花样说了。顾青山一副果然如此的表情，道，“皎皎处理得很好，此事我自有计较。”
  既然他有安排，她便不操心了，只问了一声，“这会子，海婆和寿伯该是到都城了吧？”
  顾青山点头，“信也该到了。”
  静了半晌，顾青山终于忍不住疑惑，道，“皎皎，将黄金交给你大哥和——”他顿了一下，“温表姐，我懂。可为甚要连土豆也给他们？咱们红薯运作得如此好，土豆再来一番，岂不更是势大？你若是担忧青州王猜忌将军，咱们可以分出大半的利润——”
  现诸侯三分，虽有战事，但基本算势均力敌。顾家眼见得要起飞，若是红薯和土豆双双在握，可不是鲜花着锦的势头？到时候，李恒要什么没有？
  顾皎却笑了，道，“爹，一处开花不是花，开得满山才是景。咱们红薯一枝独秀，紧盯着的人太多了。待别处有土豆起来，便不那么招眼了。再则说了，咱们的重头戏乃是木禾。有土豆的掩护，不声不响，更好推广。商行，要货通天下，最好闷声发大财。至于其它——”她看着他道，“这天下，咱们还没有执子的能力。”
  李恒在青州王座下，且得熬许多年才能出头。可若是丢点什么出去打破平衡呢？用土豆，养肥许多小诸侯，也灌溉着那些野心。高复治下，该不平静了吧？那么，和南方袁都督的战事，又有几分变数呢？
  在那些变数中，李恒，能走多远多快？
  父女两人又叫来长庚和几个管事，将日常的许多事务安排了，便提起龙爪岩下面那个烧石灰的窑来。顾皎的意思，请堪舆的师傅去悄悄那附近的岩石如何，储量够不够。若是量大，便值得买来，改造一下窑子，专营烧石灰的。不拘束战事上要用，后面修路筑城等等都用得。
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