“这要感谢我的知识，它们帮助了我，也拯救了我……”
  文森特说起了他的经过。
  在第一次拉-梅森内尔修道院之战后，文森特因为贻误战机差点导致局势崩溃，又因为没能守住阵地也没能阻止凯姆勒逃跑而差点被愤怒的弗朗索瓦当场处决，最后因为苏莉亚求情而改为发配到帝国奥斯特领去当个普通的外交员。
  奥斯特领是个苦寒之地，物资短缺，又屡屡和北方蛮族、暗影森林之内的野兽人还有中央山脉黄铜要塞的混沌战帮交战，实在是一个危险而折磨人的地方，文森特刚到那里的时候过得也是非常惨，作为一个外交员只能勉强温饱。
  但他终究是一个大贵族出身，在奥斯特领那个普遍文化水平不足的地方，文森特或许不是一个优秀的骑士，但他确实是一个优秀的学者，身为普通外交员的他很快就被瓦米尔选帝侯看中，专门负责帮助瓦米尔选帝侯写一些宣传文章、公告和悬赏令，顺便也帮助选帝侯代笔很多东西，依靠着不错的语言能力和书写能力留在沃尔芬堡谋得一个职位。
  “原来如此。”莱恩想起了以前的事，自嘲地点了点头：“确实，我以前在诺德就是这样，就算是贵族们也最多是保证识字和会读会写，许多贵族写情书和写信件、写邀请函都要去找那些宫廷书记员甚至是吟游诗人来帮忙，据说有些人专门以此为生，好像是叫做什么自动书记专员？”
  “没错，我就是其中的一员。”文森特苦笑道：“最多的时候我一天帮瓦米尔选帝侯写了十五封情书，还是分开给六位小姐的。”
  “北方现在好么？”莱恩随口问道。
  “不太好，我的公爵。”出人意料地是，文森特皱起了眉头：“就在我离开奥斯特领的时候，一场人类内战的不详征兆已经出现了，诺德王国、奥斯特领和霍克领因为领土争端已经出现了几次大规模的械斗。”
  “都是吃饱了撑的！”莱恩的脸上泛起了微微的怒意，但随后无奈地叹了口气，他知道为什么。
  这三个帝国北方的行省都在享受着红利期，莱恩击杀斯卡林斯国王埃吉尔-红眼的红利期，尽管这红利期已经基本到头了，北方蛮族随时可能卷土重来，但这些贵族们不觉得，他们在享受了短暂的安宁之后又开始有了想法。
  那就是领土争端。
  众所周知，诺德王国原来并不是查理曼帝国的一个行省，它是到了后面一位皇帝，没错，就是那位西吉斯蒙德二世在征服了朱顿人之后才逐渐形成的帝国行省，到了三皇时代之后，诺德也是被宣布放弃领地的其中一部分，当时的诺德人很悲惨，他们南方遭遇了米登领人的驱赶，而在北方又被蛮族人劫掠和屠杀，这让他们同样让自己变得非常野蛮之后才活了下来，因此，诺德人的血脉中同时流着诺斯卡人、图林根人（米登领人）和朱顿人的血，在这一时期，有大量诺斯卡部落不愿意信仰混沌四神并南迁，在诺德定居。
  后来，伟大圣战之后，路德维希致力于重新将诺德划入帝国版图，他赐予了一票选帝权并让自己的副将哈拉尔德-法兰克担任诺德大公爵，在路德维希在世的时候，一切安好，可在路德维希摘下皇冠失踪之后，哈拉尔德-法兰克便开始表达了不满，这位路德维希曾经的副官、圣域强者对目前的局势有一定的抱怨，他认为自己理应得到更多，而不是到一个苦寒之地当山大王。
  他开始自称诺德国王，并且做了包括而且不限于以下行为的事。
  派遣了很多手下到帝国别的行省去伪造贵族头衔宣称。
  把很多家族的女性成员依次嫁出去然后趁机谋取夫家的贵族头衔。
  招揽别的帝国行省宫廷内那些拥有强宣称的贵族子弟到诺德王国给个贵族头衔，然后以此为借口发动继承权战争。
  到了最后，他甚至让自己的嫡长孙和第一顺位继承人（他的嫡长子已经去世很久了）提奥多里克-盖瑟尔宣称自己为马林堡亲王，而理由仅仅是他的妻子到马林堡住过几天。
  而问题就在于，帝国建立的时候是没有诺德领这个行省的，而哈拉尔德-法兰克又地位尊崇，他又曾经是路德维希的副官，也许卡尔-弗朗茨皇帝到他的面前要喊声曾祖父好？
  宣称权的混乱让诺德人有了发起战争的借口，埃吉尔的死导致的外部压力减少让诺德人有了发起战争的条件，他们早都觊觎霍克领上好的雪松木和橡木好久了。
  只能说，人类总是重复着同样的悲剧。
  卡尔-弗朗茨皇帝也为了这件事伤透了脑筋，皇帝在过完冬幕节之后便派遣少量帝国军队北上，表面上是应赫齐格选帝侯兼霍克领大男爵艾德布兰德-鲁登霍夫之邀前往威斯山丘清剿野兽人和绿皮残余，但实际上是人都知道，皇帝是通过这种手段在警告诺德领不要轻举妄动，毕竟霍克领的面积确实不大，军队精锐但是数量不多。
  “我记得艾德布兰德选帝侯的嫡长子正在努尔接受教导？”莱恩捏着下巴。
  “没错，这件事艾米莉亚说过，康拉德-鲁登霍夫正在努尔大学进修。”苏莉亚给予了肯定的答案。
  “文森特先生，既然你有这方面的特长，那么以后就在我的宫廷之内为我担任书记官吧。”莱恩点头。
  “敢不从命。”文森特自然不敢有异议，他现在最大的愿望就是能够安安静静地陪着自己的女儿。
  交代完了文森特的事，莱恩将目光转向奥利弗：“奥利弗，你给我带来了什么好消息？”
  “不算是好消息，莱恩阁下。”奥利弗认真地从他的手提包里面抽出了一张货物单：“按照你的吩咐，我们检查了波尔德罗断谷的一级奥比昂佳酿的来源。”
  “有什么发现？”莱恩接过货物单。
  “这些年，流入努尔的这种酒只有三桶，一桶是艾曼诺莉女爵购买的，一桶被努尔大学采购用作学术交流会的饮品，还有一桶被斯皮尔家族购买。”奥利弗表示了困惑：“艾曼诺莉女爵和努尔大学我们都无法查下去，至于斯皮尔家族貌似在到货的当晚他们就举办了一场盛大的宴会，饮用得一干二净了。”
  “盛大的宴会？”莱恩猛然意识到了什么。
  “对，一场盛大的宴会，假面舞会。”奥利弗接着说道。
  假面舞会？！莱恩和苏莉亚对视了一眼。
  “奥利弗，你有查到下一场斯皮尔家族的假面舞会在什么时候么？”莱恩顺口问道。
  他也想考考奥利弗。
  “在四月份，在努尔的金色微笑大厅举办。”奥利弗没有让莱恩失望，这位大壕商又取出了一张单子。
  “很好，我的夫人，看来，我们要在努尔多留一段时间了。”莱恩微微点头，他的脸色坚定了起来：“事情不能半途而废，为了艾米莉亚的安全，也为了小弗雷德里克的安全，我们必须要铲除行乐者协会！”
  “没错！”就在这个时候，房门被高跟鞋一脚踢开：“咚！”
  艾米莉亚突然从房间门口走了进来，帝国女爵的脸上尽是出离的愤怒：“我不允许！不能！不可以！这些混沌教徒，居然想在努尔！想在我的城市里面，做出这种事！”
  “艾米莉亚？你知道了？”莱恩惊讶地说道。
  “我早就知道，我一直都知道！”艾米莉亚的脸上燃烧着怒火，这让她原本清丽动人的小脸上很有些狰狞：“你以为你瞒住我了？莱恩，你就是这样当父亲的？！”
  说完，艾米莉亚就像一头发怒的母狮子一样，直接跳到了莱恩的身上，用手捏住了莱恩的脸：“出这么大的事，就在努尔城市之内，你居然不让我知道？！”
  “冷静，艾米莉亚！”莱恩只得抱着艾米莉亚，让她冷静下来：“我们正在想解决的办法。”
  “我会调集努尔大军！到时候谁参加了这场音乐会，全部当场击毙！”帝国女爵的脸上冒着黑气，她挥舞着拳头大喊道：“敢碰我的儿子，都要死！”
  “艾米莉亚！！！”莱恩终于大吼了一声，他也生气了：“那一切都完了！我们好不容易调查出的线索！你必须冷静下来！任何军队的调动都会使得行乐者协会察觉并逃之夭夭！”
  莱恩的怒吼声饱含着灵能冲击，艾米莉亚的大脑被莱恩的灵能力量当场击中，帝国女爵打了一个激灵，终于平静了下来，她咬着牙：“那你说怎么办？你是孩子他爸！你必须负起责任。”
  “到时候，我和苏莉亚去参加那场假面舞会。”莱恩思考了一下，接着说道：“顺便，也让奥莉卡一起行动，我们在明，奥莉卡会在暗处配合我们。”
  “没问题，主人。”黑暗精灵笑嘻嘻地点头。
  “不，不是你和苏莉亚姐姐，是我，们，参与这个音乐会。”艾米莉亚反对着说道：“假面舞会？那是一个颇为神秘的宴会，往往邀请大量艺术家出现，包括贵族、雕塑家、吟游诗人和画家，这是一个努尔精英圈子的集会，对于外人来说，只有提供了巨额赞助费的人才有资格进入，所有人都会带着假面面具，喝酒调情，你和苏莉亚姐姐要以什么身份参加假面舞会？”
  “……”莱恩沉默了。
  “只能是我去，也必须是我去。”艾米莉亚坚定地说道：“只有我带着你参加假面舞会才不会引人怀疑，莱恩，你是外来人，对努尔的许多礼仪和规矩都不懂，你需要我的帮助。”
  “那好吧，就这么办吧！”莱恩仔细思考了一会儿，他不得不承认艾米莉亚说的有道理。
  “很好，让我们开始准备。”
  就这样，莱恩等一行人暂时在努尔留了下来，表面上，莱恩是以布列塔尼亚王储和穆席隆公爵的身份继续向努尔军工厂下订单，同时尝试从努尔枪炮学院引进高精尖技术人才，因为谈判得不是特别顺利，所以莱恩一行人暂时在选帝侯宫殿中居住，对此努尔的大贵族们倒也没说什么。
  两个小孩子，德文希尔和小弗雷德里克倒是玩疯了，两个小男孩关系很好，哥哥和弟弟都叫上了，不过也经常吵架和闹别扭。
  值得一提的是，莱恩在参观努尔大学的时候，终于遇到了大群挑战者，许多年轻气盛的帝国大贵族子弟们掏出白手套，成片的白手套如雨点一样朝着莱恩飞来。
  “为了艾曼诺莉女爵，请和我决斗吧！莱恩阁下！”
  “莱恩阁下，我要挑战你！”
  “山对面的圣杯骑士！接招吧！”
  “如果你输了，就离开我们的女爵！”
  各种挑战层出不穷，努尔的大贵族们显然通过这种方式在发泄着自己的不满，仅仅在莱恩进入努尔大学校区的一瞬间，他就收到了十几只白手套的挑战请求。
  莱恩对此很淡定，他表示你们别急，人人有份，一个一个来，我人就在这里，跑不掉的，群情激奋的大贵族子弟们这才冷静下来。
  莱恩接着表示，有挑战是好的，但是这不意味着你们不需要任何代价对吧？这样，一个挑战者挑战一次200金马克，一次性满1000立减200，还免运费（指送到慈悲女神教会治疗），怎么样？公平吧？我莱恩作为湖中女士的神选冠军，是很讲以德服人的，你们也放心，我下手很轻的（指不会死人）。
  大贵族子弟们聚在一起商量了一下，觉得还挺公平的，努尔的贵族们都有钱，谁也不差这点钱，于是就同意，定下了挑战的规则，并请公正女士凡伦娜教会的大主教做公证。
  当天下午，莱恩收入6600金马克，扣除公正女士教会5%的佣金，净收入6270金马克。
  第二天，慈悲女神教会之内多出了二十多个伤号，大部分症状都是骨折和脑震荡。
  湖中仙女的神选冠军拎着几个装满金马克的袋子，掂量掂量其中的分量，笑了。
  你们要送钱，我也不好拒绝，对吧？
  …………我是钞能力的分割线…………
  四月份，旧世界，世界屋脊山脉，黑岩堡。
  这里曾经是矮人的著名要塞，卡拉克-达兹的所在地，在历史上，这里在绿皮源源不断地围攻下最终陷落，要塞内的矮人氏族们大部分战死，小部分逃往永恒之峰卡拉兹-阿-卡拉克居住。
  绿皮大军阀烈酒哥方是这座绿皮要塞的统治者，它是一个非常强大的绿皮军阀。
  此时的黑岩堡已经是绿皮在世界屋脊山脉和恶地中最强大的据点，但它今天即将面临一场严峻的考验。
  塔木可汗和他的西征大军来了！