“山神蛟……”
  看到这个凶恶无比的山怪，沈以乐的记忆瞬间被拉回到数月以前。
  乾山发现山神蛟仿佛是风暴的开端——一场席卷整个西朝的惨烈风暴。
  当初只有武当的部分弟子被卷入其中，他们封锁了山脉，发现了疑似千手毒女的人，还有恭莲队的陈简……
  而现在，武林已彻底深陷战争的泥潭。最弱小的门派企图建功立业，在政权重塑中分得一杯羹；最强大的门派则想要保存实力，在后续纷争中保有一席之地。
  直到这时，沈以乐才意识到她肩负了多么重的担子，她现在是武当的掌门。这个在中原屹立百年的门派，是生存还是毁灭取决于她的一念之间。诚然，她是朝廷为控制武林而扶持上位的掌门，但她还是掌门，掌门不分高低贵贱，她坐上了首把交椅，就要为门派负责。
  山神蛟突出鲜红的信子，鞭挞空气发出狰狞的嘶吼，沈以乐看着周围的尊侠客，而尊侠客都看向她，这些见风使舵的侠客们在平日并不承认她的身份，可到了危机时刻，目光又纷纷落到她身上。
  由你指挥。
  他们用眼神把责任压了过来。沈以乐感到无助。她是武当的首席大弟子，但平日修炼的都是单打独斗的功夫，哪有什么领导才能？
  她咬紧牙关。
  “迎敌！”
  命令越简短越好，说太多会暴露她在指挥方面的无能。这道命令下去，来自不同帮派的武者都没有明显的举动，他们当然理解沈以乐的话，可十多个人聚在一起，该怎么把这条山神蛟大卸八块？
  “你们几个！”糜舟大吼着拿剑指向木讷地两人，“去看住山神蛟的尾巴。那边的五个人随我一同砍下他的脑袋。”他转过身面向沈以乐，眼神坚定不移，“沈掌门，看它眼睛，它定然是受人操纵，那人应该在不远，你带着剩下的几人前去寻找——如何？”
  糜舟给足了沈以乐面子，她感激地向放荡汉子点了点头，随后招呼剩下的两名武当侠客和另外一名小帮派的大手，四人越过山神蛟扫荡的范围，朝着山的高处跑去。
  山神蛟发觉有人从身旁溜走，立刻发出震耳欲聋的嘶鸣，锐利得像剑一样刺入耳朵。沈以乐连忙运气阻挡，同时意识到这只山神蛟不同于野生怪物，它应该和东海龙王操纵的山神蛟类似，汲取了大量能量，能超常发挥威力。
  耳廓变得有些湿润，是鲜血从耳朵里淌了出来。她暗地自骂反应太慢，并用手擦干血迹。
  山神蛟刚准备阻拦他们，糜舟率领地突袭小队已登上了它的脑袋，刀光剑影闪过，山神蛟发出一阵哀鸣，不过操控者完全掌控了它的行为，它强忍着疼痛，拼命用汲取的气息治愈伤口。
  无论如何，山神蛟这边算是牵扯成功了。
  沈以乐左顾右盼。既然是操纵者，肯定会站在能鸟瞰战场的地方。
  最高点，哪是最高点？
  她和身旁的武者同时把目光投向相同的山峰。那里位置很好，离这大概两里的距离，茂密丛林构成了天然的隐蔽所，而且她能感觉到，强大的泽气正在山峰散发。
  “跟上我！”
  沈以乐强迫自己展现魄力，如果这场战斗的风头全被糜舟抢去，未来的日子会备受煎熬，流言蜚语……
  三名尊侠客立刻跟上，似乎是想在武当掌门面前有最完美的表现。沈以乐内心毫无征兆地产生一种征服的快感，她有些体会到身居高位的乐趣了。
  他们登山的速度很快，在泽气的辅助下，几人如履平地，在杂草丛生的山林间穿梭，山神蛟已被甩到很后面，八个武者正在与狂躁的怪物较量，沈以乐借着余光观察底下的战况，山神蛟的一举一动都透露着人类的智慧，它会躲开致命的伤害，也会硬抗无关紧要的摩擦，并不断伺机寻找杀死武者的机会。她看到两名武者因躲闪不及时而身负重伤，鲜血溅散半空，像是开了一红花。
  她心头一紧，加快了上山的步伐。
  “掌门，在那里！”一个武者指向了山头的一处隐秘树林。
  循声望去，一道长袍的黑影在阴翳里摇晃——风吹拂起操纵者的衣角，暴露了他的位置。
  “把他解决了！快！”沈以乐率先冲了上去。此举看似鲁莽，但都在沈以乐的考虑范畴，操纵者不可能孤身一人躲在山间老林，一定有人保护他。她一个箭步看似直取操纵者的项上人头，实则诱骗保护者出来。
  另一个隐藏在树林里的人飞窜了出来，正中沈以乐下怀。
  光影交错，两柄长剑抵在一起，火光拉出一道长而绚烂的气焰，沈以乐与保护者凝视良久，两人默契般同时向后退去，站定在丛林的两侧，保护者身后的男人也显出身影，他躲在漆黑带绿的衣袍中，一双通红的眼睛与山神蛟的大脑相连。
  “不愧是武当的新掌门，力道果然非同凡响。”保护者神情自若地横剑站在沈以乐身前，挑衅道，“这可惜这点气力，连看门都不够格。”
  沈以乐没有理会男子的话语。双剑互点让她对保护者的实力有了大体了解。
  “他很强，你们小心。”她低声警告其他的侠客，“我缠住他，你们想办法除掉操纵者，那人说不定就是巫术师。”
  “是。”尊侠客们低声应允。
  保护者张开双手：“请掌门出招吧。”
  “动手！”
  沈以乐下达命令后就不再言语，身体随剑而起，峥嵘磅礴的青山墓抬掌既出，气浪势如破竹撞向保护者，风将他的衣袍压在身上，勾勒出了瘦弱的身型，他看上去不堪一击，却自信满满地站在青山墓前。
  沈以乐双手一挥，金针飞窜出去，藏进了席卷落叶和杂草的风浪，为不让对方察觉自己的真正意图，她甚至没在金针中注入泽气——这是一次性的攻击招式，如果她想收回金针，只能老老实实逐根捡起，而生死之间，对方显然不会留给她补给的时间。
  保护者没有动摇，他忽然单膝跪下，右掌猛然拍向地面。
  一阵钟鸣随山崩地裂同时响起，青山墓的浪潮拍，打在了坚不可摧的金钟罩上。保护者露出笑容，刚准备开口嬉笑青山墓的弱小，富有血色的脸突变成一片惨白。
  中了！沈以乐暗自呐喊。
  金钟罩挡住青山墓，却遗漏了两根金针，金针以肉眼不可见的速度刺入保护者的胸膛，钻进、穿过，两道细小的血迹从他的身后飙出，他的身体沿着血液划出的抛物线，向后倒了下去，他的脸还来不及转为惊愕便失了性命。
  原来是虚张声势……沈以乐红扑着脸颊。
  她误判了对手的实力，害得自己胆战心惊。
  不过无可厚非。这是真正的厮杀，不是你死就是我亡，身边不会有医者，不会有观众。
  解决了一个敌人，她连忙抬头看向高处，巫术师刚才还在那儿，一转眼就逃之夭夭不见踪影，身旁的四名尊侠客大概是追了上去，也消失在视野中。
  她转身望向山底，山神蛟没再捣腾出动静，要么死了，要么钻山逃了，无所谓。
  她松了口气，擦干额头的汗水，思索了片刻，朝操纵者消失的方向追了过去。没跑几步，全身忽然失去了力量，双腿一软，竟狼狈平倒于地！
  怎么回事？！她想撑起身体，可力量跟与自己较劲似地，一点点消失。右小腿忽然传来一阵麻痹感，随后，麻痹的痛感从小腿肚出发侵犯了整个身体，她连舌头都动不了，只能任人宰割地躺在地上。
  为何……为何会这样？
  她想睁开眼睛，上下眼皮不自主地黏在一起。
  喘不过气……
  *
  “苏比大人，她是今年的魁首。”
  “只会在竞技场卖弄招式的人。”
  苏比抬起脚踩在沈以乐的脖子上。沈以乐没了往日的英姿，纤细的脖颈在脚板踩弄下一摇一晃，好像随时都会断开，她的脑袋深深埋进土里，泥巴涂满了漂亮脸蛋。
  “也多亏中原武林培养了这些废物——都带走。”