张虎惜缓步走到齐盛然身后，这位站在南方之巅的故友只剩一个衰老的轮廓。这是一间相当昏暗的房间，齐盛然应该是特意让宫女们拉上了所有窗帘，厚厚的绒布垂落在地，把阳光和暖意分毫不留地抵在外面，屋内之剩下一处光源——齐盛然身前的窗户，窗台上摆放了一面铜镜，铜镜折射的晦光照出他的轮廓，多余的光则斑驳在红毯中，犹如血迹斑斑的战场。
  张虎惜一度觉得，地上都是齐盛然流下的血。
  “陛下。”
  张虎惜觉得这个称谓拉远了他和齐盛然的关系，但他还是这样称呼。他明白，现在的齐盛然已不再半年前那个野心勃勃的朋友了。
  他变了。
  究竟谁才是齐盛然转变的根源，张虎惜其实心里有数。他知道那个名为红鹿的女人在蛊惑他的心智，但他不明白，她到底用什么方法，把一个精力充沛的男人糟蹋成这般模样，像是抽干了他的精魄，攫取了他的生命。
  “陛下。”张虎惜见齐盛然没理会自己，又喊了一句。
  齐盛然总算动了起来，他行动很迟缓，眼珠子好似黏在铜镜上，恋恋不舍地挪开后，才露出那张毫无血色的脸。
  “虎惜兄。”皇帝一如既往亲近地称呼他，“支道各郡的士兵调度，可有布置？”
  张虎惜愣了一下，没想到老友对战争如此狂热。
  “都安排妥当，只等攻破黄山关。”
  黄山关是支道北方与业国接壤的小隘口，平缓流过的长江将那个关隘一分为二，无论对北方军队还是南方军队来说，都是进攻对方的最佳道路，谁能占据横跨长江两岸的黄山关，谁就能得到进攻的主动权。
  但自从业国和齐国诞生后，那里便始终的是非之地，双方各占黄山关的一面，相持半年。就在前不久，都城遭到北境人的巫术袭击，齐盛然认为养精蓄锐半年，此时正是大举反攻北境人的时机，因此举国上下的士兵和武者如蚂蚁搬食般拥去了黄山关。
  大战一触即发，作为支道太守，张虎惜和他的门客、部下，需要精打细算地安排来自各方兵马的住宿、伙食和兵器。现如今，整个支道上上下下都火急火燎，忙得不可开交。
  他大老远来到都城，齐盛然倍感意外。
  “找我何事？”他再次看向铜镜，借助镜子看到站在身后的张虎惜。
  忽然，窗外传来一声刺耳的鸣叫。声音有些俏皮，像是笛声，但又充满着鸟儿才能哼唱出的婉转，而且听得耳膜隐隐作痛。
  张虎惜有些奇怪，诧异至极，寻声拉开一旁的窗帘。
  刷啦一声，窗帘掀起，张虎惜退后了几步。
  他迎面看到了一对炯大的眼珠，那眼珠里头一圈黑，再外则多一圈黄。他定睛一看，才发现原来窗户上倒挂着一只像檐老鼠样的动物，它扑腾了几下翅膀，扇出的冷风带着牲畜的臭。
  张虎惜惊讶：这鸟竟不怕人！
  齐盛然意识到房间里多出了一道光，他顺眼望去，说道：“是红鹿养的鸺鹠。”
  “鸺鹠……”张虎惜反反复复念叨了几声，“这鸟少见。它总是这样吗？”
  “怎样？”
  “飞到你身边。”
  齐盛然笑了笑，然后露出狡猾的笑容：“它是来看你的。”
  “我？”张虎惜没听懂皇帝的意思，他也不可能理解现在的情况。
  “这个鸺鹠啊……”齐盛然踱步而来，“就像是红鹿的分身。啧啧。”他冲着鸟儿咂了几下，它岿然不地，依旧倒立在张虎惜面前，那双黑黄相见的瞳孔不曾转动。
  张虎惜被盯得很不舒服。
  “我能把窗帘拉上吗？”他问。
  “当然，”齐盛然说道，“我也没想拉开它。”
  难道他脸上窗帘，就是为了不看到这只鸟？张虎惜狐疑地合上窗帘。
  阳光再次被隔绝，但他能感觉到，那只怪异的鸺鹠还在注视他。
  ——小心隔墙有耳。
  他脑中忽然闪过宫女的话。
  宫女说的是这件事？
  张虎惜还没细想，齐盛然又开口了，他说了跟刚才一样的话——
  “找我何事？”
  张虎惜不敢直接回答他。宫女的警告在心中的份量越来越重，他感觉那只怪鸟在偷听房间的对话。红鹿或许精通鸟语。
  “陛下，我们许久不曾江上有舟了，我看今日天朗气清，不如走一遭？”
  齐盛然听出他话里有话。
  “居住于此半年，我还从未游船。”
  他接受了朋友的提议。
  *
  都城的皇宫占地面积很大，建造之初就设计好要囊括北山的风景和晓棠湖。晓棠湖周围遍布海棠，含苞欲放时，放眼望去便是一片粉绿的海洋，令人心旷神怡、赏心悦目，在初晓，海棠纷开，更是红流涌玉的一幅江山美景，伸向湖心的栈桥上飘零着些许落叶，红白黄的铺盖于沿途，远观近玩犹如行走云彩之间。
  齐盛然和张虎惜来到湖边不久，小舟便备好。他们不约而同地要船夫离开，两人自行划去湖心。
  逐渐远离岸边，齐盛然的眼睛竟慢慢恢复了过往的神采。
  “陛下看上去精神十足。”张虎惜不禁感叹。
  齐盛然愣了很久。他直愣愣地抬起双手，又不顾危险地将身体探出船边，注视水中的自己。
  “我……”
  “陛下？”
  “这是……”
  “看来陛下是在宫内待太久了。”
  看到他恢复些许生机，张虎惜发自内心感到高兴。
  齐盛然木讷地点了点头，如大梦初醒之人。
  “陛下，您可有事？”
  他摇了摇头：“找我何事？特地到这来说——莫非前线溃败？！”
  “陛下真会说笑，”张虎惜哈哈大笑，“北境人各个都是缩头乌龟，都藏起来了。”
  “那便好。”齐盛然抿了口温茶。
  “陛下可知那只鸺鹠的来历？”
  “红鹿所养的那只？”
  张虎惜点头。
  “我不知晓，印象中几个月前就有了，大概两三月——你问这为何？难不成也想养一只？那种鸟很聪明。”
  “没，臣只是顺带问问。”张虎惜觉得在这个地方，即便那只怪鸟也不可能听到他的话了。他沉着冷静地呼吸了几轮，决定提醒皇帝要小心红鹿。
  不，不止是小心。
  “陛下，臣以为——陛下？”
  齐盛然的目光突然变得极度惊悚，像看到了这世间最让他惧怕的东西。
  “陛下怎么了？”张虎惜感到不安，他环顾四周，这里没有那只鸺鹠的影子。
  湖面宁静，这里只有他们。
  脑袋像被扎了一针似的，齐盛然感到剧痛，忍不住抱头哀嚎起来。
  “啊！我的头——！”
  “陛下？陛下？！”张虎惜不明白发生了什么。
  他连忙把船篙杵在一边。
  齐盛然重重地倒下，在宽敞的船舱翻来覆去，仿佛全身着火了一样，不断用身体猛烈撞击船身，充血的双眼赫然崩裂出腥红血丝，本该象征端庄的黄袍紧紧卷在他身上，皇帝变成了仓皇逃窜的蛇。
  “陛下！”张虎惜想按住皇帝，防止他撞坏身体。
  可每次限制他的疯狂，换来的只是更加暴怒的抵抗。齐盛然猛然抬脚，重重地揣进张虎惜的肚子，张虎惜感觉空气被倒吸出去，脑袋瞬间一片空白，狼狈地倒在船尾。
  平静的涟漪激荡成毫无规律的波澜，一圈圈浪潮碾着水花向四周扩散，岸边的卫兵和宫女尽数失色，误以为太守有行刺之意，慌慌张张地寻船前去救援，更有甚至直接跳水向湖心的皇帝游去。
  “救命！救我！”齐盛然瞪大眼睛，眼珠子鼓得像有人在里头充气一样。
  “到底怎么了？！”
  张虎惜束手无辞，呆呆地倒在一边。
  “把陛下带回养心殿！”岸边突然传来一个女子的高呼。
  张虎惜望去。
  是红鹿。
  她手忙脚乱，指挥士兵把船从湖心拖上岸。
  张虎惜收回目光，注视皇帝。
  那一瞬，他以为自己看错了。
  他看到从皇帝的头发里钻出了一只粉肥的蠕虫，它颤抖着身子，慢慢融化成一滴浑浊的水珠，渗透进船身。等张虎惜再看时，虫已不见踪影。