她背书的速度极快，全靠约翰二世遗传的好头脑。
  她父亲年轻的时候是个杰出的明君，具有超世之智慧，能将任何一种语言的《颂光经》倒背如流。他用伪装出来的虔诚模样，骗过了至高神殿的神使，成功戴上了神圣光明帝国的王冠。然而，随着年岁渐长，他怕儿子的智慧比自己更出众，也怕儿子像自己一样心狠手辣，于是先下手为强，给儿子下了抑制智力发育的毒药。
  约翰二世可能死也没想到，他引以为傲的智慧、优秀而狠毒的军事才能、举世无双的语言天赋，还有那疯狂而诡异的行事作风，并未遗传给他忌惮的儿子，而是全部遗传给了他从未放在眼里的女儿。
  他早年攻占周边小国时，曾以冷静沉着、不轻视敌人著称，哪怕对方的国力仅有己方的五分之一，也会以最狂热和最坚定的战士意志去侵略对方。
  可他却因轻视自己的亲生女儿而死，不可谓不讽刺。
  艾丝黛拉仅用了一周的时间，就背完了那些书。她闲着没事，开始翻阅司铎书架上的其他书。
  一本没有书名、斜插在书架最里面的硬壳书引起了她的注意。
  她踮脚取下来，随手翻了翻。
  这是一本讲骷髅会起源的书。司铎应该是把骷髅会当成了最后的退路。
  骷髅会成立于1544年，一开始只是想反抗神殿裁判所的暴行，但随着势力逐渐壮大，对抗恶龙的骑士也变成了恶龙。他们开始效仿神殿的规章制度，像神殿一样四处宣扬教义，甚至将违背规矩的教徒关进瘴气室，看着他们浑身长满毒疮而亡。
  艾丝黛拉偏了偏脑袋，用一根手指把玩着一绺柔软的黑发，眼中透出狡黠的、恶劣的、浓烈的兴味。
  她对这个骷髅会非常感兴趣。
  ·
  洛伊尔察觉到她的情绪，苏醒过来。
  祂化为一缕蛇形的黑雾，沿着艾丝黛拉的手臂、肩背、颈项蜿蜒爬行，盘绕在她浓密丰盛的秀发上，往前探出一截身体，吐着幽黑的蛇信子。
  这段时间，祂又吞噬了不少恶念，变得强大了一些，但距离真正的祂，还差得很远很远。
  祂学会了一种新的情绪——嫉妒。
  透过恶念，祂渐渐明白了男女之间的差异，也渐渐明白了什么是情欲，跟野兽捕猎没什么区别。
  野兽追捕猎物时，会猛扑到猎物的身上，在猎物的咽喉留下鲜明的齿痕，以此宣告猎物的归属权。
  祂已经在艾丝黛拉的手掌上留下了齿痕——看来，她就是祂的猎物。
  她是祂的。
  不过，她总是不看祂。
  那本书真的值得她这样感兴趣吗？
  祂像雄性野兽忌惮另一头雄性那样，对她手上的书产生了深深的忌惮。
  蛇在感到威胁时，蛇尾会发出剧烈的震响。洛伊尔变成蛇，自然也有了蛇的习性。
  于是，艾丝黛拉一侧头，就看见洛伊尔冷冰冰地盯着她手上的书，蛇尾呲呲作响，紫蓝色的竖瞳射出攻击性极强的寒光。
  艾丝黛拉：“……”
  她眨巴了两下眼睫毛，不明白这条小蛇哪儿来这么大的怨气。她想了想，用手轻拍了拍祂的脑袋，随口哄道：“怎么了，我的小蛇。”
  哄完，她继续看书，目光在祂的身上仅停留不到两秒钟，语气也是那种非常敷衍了事的甜蜜。
  洛伊尔克制住毁掉那本破书的冲动，冷冷地、快速地扫视了一遍。
  那本书由四种语言写成，除了神圣光明语，还有拉丁语、罗曼语以及由波浪线和圆点组成的生僻文字。
  随着祂吞噬的恶念越来越多，头脑里的知识也越来越多。普通人苦苦研究一辈子的事物，祂只需要一两秒钟就能明白。
  祂一眼就看到了“骷髅会”的字眼。
  骷髅会，瘴雾，成神。
  洛伊尔想起那个女人说的话，紫蓝色的竖瞳狡猾地转了两圈。
  假如现在就对艾丝黛拉全盘托出，只能得到她奖励宠物似的奖赏，而祂早已无法满足于此。
  祂需要的是，另一种奖赏。
  但具体是哪种，祂也说不清。
  等祂把整个骷髅会攻陷下来，吞噬更多恶念之后，肯定能明白究竟是哪种奖赏。
  ·
  德蒙·皮埃尔是骷髅会在边境分会的小头目，他在黑黢黢的冷杉林里站了一晚上，终于等到了黑暗气息最浓重的时刻。
  他环视四周，抬起双手，示意献祭仪式可以开始了。
  身材高大的骷髅会教徒立刻围住一口打开的棺材，对着棺材里浓稠的血水，念诵拗口的咒语。
  这些教徒均是身强体壮的白人男子——骷髅会和神殿一样，拒绝女子以及有色人种加入。
  他们身穿黑色的长斗篷，手上握着鲜血淋漓的骷髅头，散发着腾腾的热气，仿佛刚从人体里挖出来，眼洞那里还挂着粉红色的、丝絮一样的肉组织。
  棺材里是浸泡在牲口油脂和血水里的人类尸骨。献祭结束后，为了表示对黑暗神的忠诚，他们还要排队喝下棺材里的东西。
  这只是例行祭祀。正如神殿从未在祭台上得到光明神的回应一样，两百多年来，他们也从未得到黑暗神的回应。不过他们相信，只要献祭的供物足够丰美，献祭的决心足够虔诚，总有一天黑暗神会降下神迹。
  德蒙虽然是骷髅会的小头目，却不是因为信奉黑暗神才加入骷髅会，而是因为骷髅会成员的身份，可以让他肆无忌惮地作恶。
  他嗤笑着环视虔诚念咒的教徒，觉得他们都是一群脑子不清醒的傻子。
  这个世界上怎么可能有神？
  神殿裁判所一年烧死将近六千名异教徒，在那里，鞭子、车轮、木马只不过是最普通的刑罚，重刑犯甚至会被拔掉指甲，像牛羊一样放在火堆上炙烤手脚，并在他们的口、耳、鼻灌入熔化的铅液2。
  骷髅会的手段则比神殿更加残忍。
  如果真的有神的话，为什么不替民众管管这些邪恶的信徒呢？
  当然，德蒙这么想，并不是因为他怜悯那些被蒙骗的民众，而是因为他鄙夷那些虔诚的信徒，觉得他们都是一群被教会操纵的蠢货。
  真的太蠢了。对神那么虔诚，却还是一个小小的教徒，而他对神是如此不敬，却爬到了现在的高位。比那些蠢货要聪明太多了。
  想到这里，德蒙不禁得意洋洋起来。
  本以为今天的祭祀也会像之前一样毫无动静，谁知念咒的声音刚落，无边无际的黑雾便从四面八方汹涌而来。
  这黑雾绝对不是普通的夜雾。
  还未彻底蔓延过来，德蒙就感到了一股刺骨的凉意。
  他控制不住地打了个冷战。
  黑雾仿佛无孔不入的瘟疫，将山峦、田野、黑黢黢的冷杉林感染成绝对的黑暗，连高悬于夜空的明月都逃不过它的摧残。
  刹那间，整个世界都陷入了黑暗。
  ……难道说这个世界真的有黑暗神？德蒙惊疑不定地张望四周。
  那他刚才想的那些大逆不道的话语，岂不是被神全部听见了？
  德蒙的头上冒出一层密密麻麻的冷汗。
  与此同时，棺材里散发出森冷的、邪恶的、令人目眩神迷的白光。
  骸骨死而复生。
  浸泡在血水里的人类骷髅缓缓站立起来，头颅、手脚、关节均像活人一样灵活而轻巧。
  它转动头颅，用两只恶鬼一般恐怖的、挂着肉红色筋肉的眼洞扫向骷髅会的成员。
  德蒙冷汗冒得更加厉害，浑身止不住地打颤。
  尽管骷髅并没有触碰到他，他却感觉自己的精气神在迅速流逝。几乎是眨眼间，他就像枯败的植物一般委顿了下去。他原本打算祭祀结束后，去折磨几个人助助兴，现在却一点儿那种想法都没有了。骷髅把他的恶念攫噬得干干净净。他现在整个人疲惫不堪，心中除了恐惧，还是恐惧、恐惧！
  这个世界真的有神！
  除了神，还有谁能做到这种程度？
  德蒙双膝一软，跪在了地上。
  其他教徒也纷纷跪倒在地。
  洛伊尔垂下头颅，看向森白可怖的骷髅手掌。
  就在刚刚，祂又学会了一样新事物，懂得了分辨美丑。
  祂现在这个模样，可以说很丑陋，很恐怖，贸然出现在艾丝黛拉的面前，肯定会招致她的厌恶。
  祂需要一具强大而完美的躯壳，以及一副符合艾丝黛拉审美的面庞，然后才能出现在她的面前，以人类男性的身份，去讨要祂想要的奖励。
  “从今天起，”洛伊尔微启上下颚，低沉嘶哑地开口，“我是你们的主人。你们敬畏我，信仰我，奉我的名祭物供物，我便庇佑你们。你们若背叛我，厌弃我，不听我的差遣，我便惩罚你们。”
  话音落下，德蒙第一个满面狂热地表示臣服。
  其他教徒也无比狂热地砰砰磕头。
  洛伊尔微微愕然地看向骨手。
  原来，除了恶念，祂还能从信仰中汲取力量。
  ……很好。
  讨要奖励的筹码又多了一样。
  作者有话要说：
  注释1：出自《宗教学基础十五讲》王晓朝著，北京大学出版社
  注释2：改编自《毒药手帖》[日]涩泽龙彦
  第13章
  半个月后，玛戈完成了艾丝黛拉交给她的任务。
  她们雇了一辆套着两匹马的轿式马车，准备前往教区神殿。
  马车夫一边抽烟斗，一边不转眼地打量艾丝黛拉。
  他第一次看见美成这样的少女——几乎带上了辛辣的刺激力，仿佛多看她一眼，就要被她的美貌刺扎一下。
  她戴着一顶饰有白鹭鹚羽毛的阔边草帽，浓密丰盛的黑发被编成了一条粗大的辫子，沉甸甸地搁在肩上，下坠的帽檐遮住了她半边脸庞，从马车夫的角度望去，只能看见她挺拔的鼻尖和两片鲜红的薄唇。
  尽管看不见她的正脸，但她露出来的珍珠般洁白的牙齿、鹅蛋般秀美的下颌，优雅而美丽的肩颈线，无一不昭示着她是个难得的小美人儿。
  马车夫望着望着，不禁生出了邪心。