谁知，她刚刚走进拱廊的阴影，脖子被一只结实的手强硬地扣住了。
  凯瑟琳嬷嬷惊诧地瞪大眼，回头一看，居然看见了一张熟悉的英俊脸庞——是那个和她一起上课的年轻神甫！
  她认识他！他叫克莱德，是一位相当虔诚且受人尊敬的神甫，不近女色，也不爱钱财，日子过得非常简朴，却经常无偿为穷苦的人家祷告，帮他们主持婚礼和葬礼，请他们享用圣餐。
  可此时，他却无比冷漠地看着她，就像是在看一头可以随意宰杀的牲畜。他生出了杀意，想要杀死她！
  “克莱德神甫……”凯瑟琳嬷嬷嘶哑地说，“您为什么……要这样做？”
  为什么？
  因为我闻到了你对艾丝黛拉的恶念，即使只有几秒钟，我也要对你赶尽杀绝。
  洛伊尔神色不变，手臂上的力道逐渐加重。
  “克、克莱德神甫……您也发现我是为了钱财，才让那些孩子涂铅粉的吗？”凯瑟琳嬷嬷想来想去，只能想到这个理由，“我知道错了，知道错了！我会带她们去看最好的医官，花钱给她们治病……求求您，饶我一命……我、我想活着……”
  随着空气的流逝，她布满皱纹的脸庞涨得通红，苍老干瘪的手开始胡乱扑腾。
  洛伊尔却始终不为所动，手劲没有一丝一毫减弱。
  他极其冷淡地审视着她，就像神审视凡人一样轻蔑。
  神怎么可能垂怜凡人？
  你见过天、地、山川、江海怜悯凡人吗？
  凯瑟琳嬷嬷绝望地闭上了眼睛，干瘪的手无力地垂下了。
  这是报应。
  原来真的有报应，冥冥之中因贪得无厌而得到的一切，都会还回去。她知道错了，懂得忏悔了，再也不会只图眼前的蝇头微利了……假如仁慈的神在聆听她的悔过的话，请原谅她这一会吧……她再也不敢了。
  这可能是凯瑟琳嬷嬷这辈子最虔诚的时刻。她的脉管里从未流动过如此赤诚的血液，她的胸腔里也从未涨满过如此炽热的宗教情感。
  人只有到了万不得已的时候，才会对忏悔充满热情。
  她的呼吸越发微弱，心中的默祷却越发虔敬。她从未如此痛恨从前的自己，假如再来一次，她绝对不会做贩卖铅粉的缺德事。
  就在这时，大量的新鲜空气猛地涌入了她的肺部。
  凯瑟琳嬷嬷扑通跪倒在地，双手撑着地板，剧烈地咳嗽着。
  她的祷告灵验了。
  感谢仁爱的神，饶了她一命……她以后绝对不会再作恶了。
  对了……刚刚掐她的是谁来着？她为什么一点儿印象都没有了？
  ·
  洛伊尔大步离开了拱廊。
  他走到神殿中央的喷泉旁边，双手撑在冰凉的白色大理石上，狠狠地闭了一下眼睛。
  他听见了凯瑟琳嬷嬷的默祷，于是无法控制地松了手。
  她的祷告激发了他体内的一丝神性，使他清醒过来。他不知道自己为什么会有神性，也不知道自己为什么要松手，只知道自己似乎又犯错了。为什么是“又”？
  难道他以前也曾有过欲望、冲动和嫉妒，甚至幻想过成为一个男人？
  然而，他绝不该成为一个男人。
  有性别就会有弱点。
  他应该凌驾于性别之上，不看尘世间的事情。
  然而，他却试图成为一个男人，用男人的眼睛打量世界，用男人的头脑理解爱欲。
  他感到自己的精神裂开了一条微小的纹路，再也回不到从前那种神圣不可侵犯的状态。但他从前究竟是谁，又找不到答案。
  他找不到答案的事情还有很多。比如，他为什么会变成一团黑雾，又为什么会以恶念为食物。
  最重要的是，他不知道自己为什么会对艾丝黛拉感兴趣。
  如果只是普通地吞噬恶念，他根本不会想要成为男人，更不会产生欲望和嫉妒。
  他是因为艾丝黛拉，才开始学习人世间的俗务，也是因为艾丝黛拉，才被唤起嫉妒等不洁净的感情。
  简直像他注定被她引诱一般。
  洛伊尔在大理石上坐了下来，单手撑住额头。
  他究竟……做了什么。
  他隐隐约约地意识到，艾丝黛拉不过是他的创造物。
  他创造她的时候，没有任何感情，也没有任何偏爱。
  她的性别，她的血肉，她的骨架，跟千千万万的造物一样平凡。
  她不是他为自己创造的，他却为她变成了具体的男人。
  此刻，他待在男性的躯体里，用男性的头脑思考这件事，就是最好的证明。
  男性的躯体是如此野蛮而脆弱，欲念轻而易举地就能将其愚弄。
  这一丝神性没有使他彻底清醒过来，反而使他学会了新的情绪——后悔，在欲望的深渊里又下坠了一寸。
  更可怕的是，他还是会回到艾丝黛拉的身边，还是会效忠于她，还是会为她甘美的欲念而神荡魂摇。
  区别在于，有了这一丝神性以后，他会十分清晰且深刻地意识到，这一切是不该发生的。
  然后，用清醒的目光看着自己继续沉沦。
  第16章
  艾丝黛拉毫不意外地出名了。
  几乎所有人都知道，新来的神女里有一个叫“艾丝黛拉”的女孩，不光长得漂亮，而且头脑异常灵活，几句话就把刻薄的凯瑟琳嬷嬷堵得哑口无言。
  最关键的是，她丝毫没有因为自己的聪慧而感到得意，也没有因为让凯瑟琳嬷嬷吃瘪而傲慢不已，待人处事始终亲切又温柔。女孩们都愿意亲近她，跟她说话。
  但就像神殿里，不止凯瑟琳嬷嬷贩卖铅粉一样，也并不是所有人都喜欢艾丝黛拉。
  另外几个被断绝财路的嬷嬷，就恨她恨得要死，恨不得把滚烫的热油灌进她那张多嘴多舌的小嘴里。
  尽管凯瑟琳嬷嬷曾苦口婆心地劝她们换一条财路，但要她们舍弃囤积在小隔间的铅粉，无异于在身上剜下一块肉。她们原本可以大赚一笔的，都怪艾丝黛拉那个小贱人！
  几个嬷嬷凑在一起，开始讨论怎么惩治艾丝黛拉。
  她们能在神殿里贩卖铅粉，自然有进货卖货的渠道和人脉。那些唯利是图的行脚商人，能给她们提供一切可以买卖的东西。
  嬷嬷们集思广益，翻遍了图书馆里的古籍，终于想出了一个绝佳的惩治办法——诱骗艾丝黛拉喝下“爱情药水”，让她失去贞洁和声望，被狠狠地赶出神殿！
  几个嬷嬷兴奋得直搓手，越想越觉得这个办法可行。
  试想，一个庄重自尊的女孩，刚成为神女，就靠聪慧的头脑赢得了所有人的喜爱，却在旦夕之间变得放荡不堪，跟男人——并且有可能是洁身自好的神甫——行苟且之事，她会被人怎样议论呢？
  她会被尖刻的谣言勒死，被积少成多的唾沫星儿淹死；即使被赶出神殿，仍然会被人戳着脊梁骨刻毒地咒骂。她的脸蛋儿再漂亮也没用，头脑再聪明也没用，女人一旦背上荡妇的骂名，一生就结束了。哪怕她的身体还活着，她的精神也已经死了。
  嬷嬷们越想越兴奋，当即展开行动。
  她们在行脚商那儿买下了所有能制成“爱情药水”的材料——比如，刺荨麻、红罂粟、鳄鱼卵、犀角粉，以及蜥蜴的眼睛。这些都是她们在古籍上看到的配方。其中，刺荨麻的配方来自亚述帝国的楔形文字板；鳄鱼卵、蜥蜴眼、犀角粉，则来自神秘的东方。
  神殿禁止神职人员炼药，一旦发现，即是重刑。
  几个老嬷嬷为了能毁掉艾丝黛拉的一生，不得不蜷缩在几平米的小隔间里，睁着一双半瞎的老眼，轮流守着炼药炉。
  因为隔间十分窄小，嬷嬷们只能挨着药材坐下，谁知没过多久，皮肤就被刺荨麻蛰得刺痒难耐。她们一边龇牙咧嘴地挠痒痒，一边被炼药炉散发出来的热气，闷得满头大汗，差点晕厥过去。
  就这样，三天之后，嬷嬷们历经苦难熬制出来的“爱情药水”，终于出炉了。
  尽管为了这瓶药水，她们失眠了好几天，青黑的眼圈拖到了蜡黄的脸颊上，胳膊腿儿全是刺荨麻蛰出来的毒包，但想到艾丝黛拉马上就要失去现有的一切，她们仍然兴奋地狂笑了起来。
  ·
  艾丝黛拉睡了一个不太美妙的午觉，面色阴郁地坐起身，伸了个懒腰，懒散地披上神女的法衣。
  她梦见了死去的母亲。
  她一直以为母亲对她的影响很小，小到可以忽略不计，现在才发现，她可能从未忘记母亲苍白的面庞。
  她的母亲是一个美丽而庸俗的女人，出身贵族，头脑简单得让人相信她的灵魂是纯白色。她相当迷信，坚信梦见蛇会有厄运，梦见老鼠则是神灵发出警示，有人马上要谋害你；梦见被小猫咬了一下，则预示着丈夫马上要有新的情妇，婚姻生活即将动荡不安。
  为了能留住丈夫的心，她在脸上涂铅粉，口服由砷毒制成的美白丸，甚至强忍着恐惧，吩咐侍女把水蛭放在自己的耳后，任由水蛭吸血，使面庞失去血色，变得像纸一样苍白。
  在神圣光明帝国，女子十四岁即为成年，男子则是十六岁。所以，十四岁之前，艾丝黛拉一直和母亲住在一起。
  几乎每天早上，她都能听见母亲一边命令侍女勒紧束腰，一边因束腰过紧而发出凄婉的哀叫声。
  她母亲不仅自己疯了似的追求细腰，而且勒令她也必须穿上束腰，每个月还会检查她腰围的尺寸，要是发现她的腰一点儿也没瘦，就会发出母牛般沉闷的哀叹。
  十三岁那年，她的母亲在火红的枫树下陷入了永眠。
  当时是深秋，她愚蠢的母亲却仍然穿着薄如轻纱的长裙，脚蹬露出脚趾头的丝绒拖鞋，毫无血色的脸庞上贴着闪闪发光的星形贴纸。那些贴纸却早已盖不住她脸上丑陋的斑点。
  没有人害她。
  她是为了美丽而死，最不值当的一种死法。
  艾丝黛拉没有难过——她也不知道怎么难过——她只希望母亲下辈子能有一副聪明的头脑，不要再琢磨这些无用的驻颜手段了。
  她一直以为母亲对她来说，就像是篝火燃烧时迸出的几颗火星，猛地闪亮一下，便隐没在了黑暗之中。
  直到看见这群女孩，她才发现，自己从未忘记那个美丽庸俗的女人。
  这些年来，她几乎不敷粉，不追求纤细的腰肢，也不追求苍白的肌肤，都是因为她的母亲。
  她表面上心里只想野心、权术、生杀予夺，不受周围的事物干扰，也不为身边发生的一切所动，实际上一直在与不公的命运搏斗。
  她不想重蹈覆辙母亲的命运，也不想看见身边的女孩屈从于那样的命运。
  这大概是她心中唯一正派的想法。
  艾丝黛拉眉头微蹙，两只手捂住心口，感受了一会儿心脏的搏动。
  真不可思议，她居然也有一颗善心。
  善良的艾丝黛拉被敲门声打断了沉思冥想。
  她站起来，打开门。