第18章
  另一边，被碎瓷片扎伤手的老嬷嬷左盼右盼，终于盼到了觐见教区神使的机会。
  神使的助手告诉她，她只有十分钟的时间。
  这是神使赐予教职人员的殊荣——每个教职人员，哪怕是级别最低的、年老色衰的神女嬷嬷，都有机会觐见他，向他忏悔罪愆。
  老嬷嬷连忙朝助手行了一礼，捂着受伤的手，一颠一颠地走进了布置富丽的房间。
  神使坐在落地窗前，双手交叠，面容显得很安详。
  他穿着深紫色的长袍，脖子上绕着金黄色的圣带。他的年纪明显不小了，从深沉稳重的气质就看得出来，却有一副年轻英俊的外貌，尤其是那一双眼睛，简直跟青年人一样锐利有神。
  他看着老嬷嬷，神情温和地伸出一只手。
  老嬷嬷走上前，毕恭毕敬地吻了吻他的宝石戒指。
  “亲爱的索菲娅，”神使亲切地叫着她的教名，“发生什么事了？你好像有点儿狼狈。”
  索菲娅嬷嬷立刻哭了：“哦，神使阁下……我差点见不到您了！您不知道，神殿里来了个魔鬼！她当着光明神的面，张口闭口就是杀人……她亲口告诉我，她杀死了她的父亲和兄长，还杀死了试图把她拉回正路的神甫……她是一个魔鬼，一个活着的魔鬼，您必须将她绳之以法！”
  神使的面色不变：“慢点儿说，索菲娅。你把我弄糊涂了，你口中的魔鬼是谁？”
  “一个叫‘艾丝黛拉’的神女，”索菲娅嬷嬷咬牙切齿地说，“这小妮子可有心机了，刚来没几天，就把自己的名头弄得人尽皆知。”
  “有趣。”神使笑了笑，“就在半个小时前，你的挚友凯瑟琳嬷嬷也跟我提到了她。但她的说法和你完全不一样，她说这是一个可爱的、虔诚的小天使。你们俩的话，我该信谁的呢？”
  索菲娅嬷嬷悻悻地说：“我只能保证，我说的都是实话，她真的亲口说过那些话……”
  “你有没有想过，她是在逗你玩呢？她和那位逃跑的女王陛下重名，而那位陛下刚好以弑父杀兄闻名。”神使叹了一口气，“索菲娅，你太不镇定了，脑子里储存的知识也太少了，被人摆了一道就算了，还把这事捅到了我的面前。我要是因此召见她，她恐怕会在背后笑话我们是两个蠢货。”
  尽管神使的语气并无责怪之意，甚至有一点儿开玩笑的感觉，索菲娅嬷嬷的心还是“咯噔”了一下。
  她连忙跪倒在地，恐慌地说道：“对不起，神使阁下……是我太愚蠢了，没有经过详细调查，就贸然禀报给了您。打搅了您的午休，我感到万分抱歉……”
  “不用这么惊慌，我的索菲娅。”神使摇了摇头，“你知道，我的脾气一向很好，不会随便发火。别再犯这样的错误了，你说呢？”
  “不会再犯了，阁下！”索菲娅嬷嬷颤声说道，“给您添麻烦了……回去以后，我会自己禁足一段时间，好好反思犯下的错误。”
  “你有这样的觉悟，我很高兴。”神使微笑着说。
  索菲娅嬷嬷离开后，神使收起温和的表情，面无表情看向窗边。他的宽容都是表象，只有妇女和小孩才会觉得，神职人员都胸怀宽畅，有一副慈父般的心肠。
  他表面上原谅了索菲娅嬷嬷，实际上对她充满了厌恶和鄙夷。
  这个愚蠢的老妇，被人恐吓了几句，就莽莽撞撞地来找他告状，真是愚蠢透顶。还好他有一对敏锐的耳朵，轻而易举地就听出了真相。
  还有那个艾丝黛拉，也不是什么好东西。自作聪明的小姑娘，居然想愚弄两个人。可惜她踢到铁板了。
  他能坐到教区神使的位置，可不是什么酒囊饭袋。和一些被女人宠坏了的英俊教士不同，尽管他相貌出众，体魄强健，被不少女人青睐，却从不放纵欲望。那些娇嫩饱满的肉体，对他来说，没有一丝一毫的吸引力。他对女人完全不感兴趣。
  在他的眼里，女人除了繁衍生息的功能，没有半点儿可取之处。
  他每次面带微笑地聆听那些贵妇的忏悔时，都觉得她们的声音像老鸹一样刺耳，忏悔的内容也不值一提。啊，这就是女人！生命中除了丈夫，就是孩子，也只会扮演妻子和母亲的角色。
  她们愚昧无知，冲动易怒，软弱无能，走两步路就会不停喘气，每天光是穿衣服，就要花上好些时间。这样的生灵压根儿称不上真正的生命。
  幸好至高神使和他的想法一致，没有让女人统治神圣光明帝国。不然活在女人裙摆的阴影之下，还不如去死。
  神使轻蔑地想着，拿起桌上的牛颈铃摇了两下。很快，助手就走了进来：“阁下，有什么吩咐？”
  神使沉吟着问道：“那个叫艾丝黛拉的神女，是谁推荐的？”
  “弗莱彻司铎，您认识。”
  “他呀。”神使其实已经不记得有这号人物，“你去把他找来。我要仔细问问，这位神女的情况。”
  话音落下，助手却没有离开。神使感到奇怪：“怎么了？”
  助手答道：“我不知道怎么说，阁下。我们已经半个月没有收到弗莱彻司铎的消息了。昨天是他上交小镇税款的时间，但教士们敲响他的房门，却没能得到回应。我们怀疑他已经……”
  神使回想起索菲娅嬷嬷的话，有些不可思议地扬起了眉毛。难道弗莱彻司铎真的被那个女孩杀死了？
  他立刻吩咐助手去调查弗莱彻司铎的去向，然后命人叫来了艾丝黛拉。
  十分钟后，艾丝黛拉走了进来。
  她双手叠放在身前，低垂着睫毛，面色甜美而从容地任他打量。
  这女孩的确美得惊人，超出他的想象，却并不令他吃惊，真正令他吃惊的是，她的目光和气质。
  他在她的眼睛里看见了只有男人才有的坚韧不拔。她是那么婀娜多姿，眼中却有一股锐利的男子气，真是难得。
  神使充满赞赏地看着艾丝黛拉。
  他很欣赏这女孩，像男人一样自信、坚强、从容的女孩太少了。
  如果她愿意像索菲娅那样诚恳地认错，他很乐意给她一个解释和改正的机会，甚至允许她成为自己的贴身神女。这可是许多神女苦苦哀求都求不来的殊荣。
  “艾丝黛拉，对吗？”神使温和地问道，“你知道我为什么召见你吗？”
  艾丝黛拉却没有回答他恩赐般的垂问，而是朝他微微一笑，说道：“神使阁下，我想忏悔。”
  神使皱了皱眉毛，觉得她这句话非常突兀且不识好歹。
  但这才是女人，软弱无能的女人。
  如果她一开始就像男人般察觉到了他的意图，并抓住时机，机智地回答了他的提问，赢得了他的赞赏，他反倒要怀疑这副娇美的皮囊下，是否住着一个男人的灵魂了。
  “好吧，那就让我们来听听，你想忏悔什么。”
  艾丝黛拉听出了他口气中的轻蔑，却并不在意。
  她来这里，是为了实施早已制定下来的计划，而不是为了扭转这个蠢货对她的看法。他爱怎么看她，就怎么看她，与她无关。
  假如玛戈在旁边的话，就会发现，女王的计划已经有条不紊地实现一半了。
  她刚来教区神殿不到三天，就成功赢得了所有神女的喜爱，并且得到了教区神使的主动召见。
  要知道，教区神使可不是什么人都会召见的。
  他就像教区的一个小君主，掌控着所有属于教区的资源，居高临下地聆听着教区民众的忏悔。就像至高神使的地位比国王还要高一样，他手上的权力也比普通王臣还要大。
  表面上他敞开胸怀，愿意聆听所有神职人员的忏悔，但并不会有神职人员蠢到信以为真，闲着没事就找他忏悔。
  他的时间是如此宝贵，有幸被他召见的神职人员，都会露出感恩戴德的表情，恭恭敬敬地亲吻他的宝石戒指。
  艾丝黛拉却没有露出这样的神态。
  她眨着黑睫毛，勾着红唇，脸上流露出的是一种嘲讽的、迷人的、邪恶的媚态：“我想忏悔，杀人的罪孽。”
  “你知道你在说什么吗？”神使的笑意消失了。
  “我当然知道我在说什么，阁下。”艾丝黛拉浅浅一笑，“我还知道阁下召我前来，是因为有人向您禀报了我背诵颂光经的事迹。啊，也许不止颂光经，还有人告诉您，我杀过人，杀的还是家人和神甫。您对我产生了好奇，所以召我前来。我说得正确吗？”
  完全正确。
  神使紧绷着脸，整个人都僵硬了。他还是第一次被人揣测得这么清楚。在艾丝黛拉的面前，他就像透明的玻璃一样，毫无秘密可言。
  被人看透的感觉糟透了。更糟糕的是，看透他的还是一个女人——他认为愚昧无知、软弱无能的女人！
  神使沉声问道：“你收买了她们，故意让她们这么说的？”
  “当然不是。”艾丝黛拉歪着脑袋，用手指点了点自己的太阳穴，“能用智慧办到的事情，我为什么要用金钱？”
  她的口吻天真又纯朴，却透着十足的傲慢。
  除了傲慢，神使还听出了讽刺。她在讽刺他十分愚蠢，居然觉得这种事只有收买才能办到。
  神使一直以为自己的智慧和格局，只有至高神使才能比拟，因此极少动气；可现在，他却被一个十六七岁的小姑娘挑拨得牙关紧咬。
  她一眼看穿了他的脾性，每一句都准确无误地踩在了他的痛点上。
  神使重重地吸了一口气，总算冷静了下来。这小妮子只不过是比较会拿捏人心而已。她过于自信，完全没注意到，这是一场危险的对话。只要她稍有不慎，就会被他送上火刑架。
  “所以，你是来忏悔杀死弗莱彻司铎的？”他口吻慈爱地设下陷阱，“你后悔杀死了他，希望我帮你掩盖罪行？”
  “当然不是，阁下。”艾丝黛拉轻轻一笑，似乎又看穿了他的想法，“我唯一的罪孽，是没有早点儿杀死他。”
  “可是你说，你是来忏悔杀人的罪孽。”整场对话已经完全变成艾丝黛拉主导了。神使非常厌恶这种感觉，但为了给艾丝黛拉定罪，只能顺着她说下去。
  “对，要是我能早点杀死他，就不会有那么多人命丧黄泉了。”艾丝黛拉不紧不慢地说道，“阁下，您口中的弗莱彻司铎，是一个穷凶极恶的连环杀手，十年期间杀死了将近七百多个女孩。我千方百计地见到你，就是想请你公开审理此案。”
  神使脸色阴沉地盯着艾丝黛拉。
  他公开审理此案，帮她成为惩治连环杀手的名人，怎么可能？想都别想。他刚要拒绝她的请求，直接以“谋害神职人员”的罪名判处她火刑，突然，一个激灵传遍了他的全身。
  艾丝黛拉已经在神殿出名了，几乎所有人都知道她的名字。假如他贸然判决她死刑的话，必然会引起旁人的探究。
  他虽然相当于教区的君主，权力却没有大到能抹去所有人的声音。神使并不是世袭制，而是能者居之。不少有望继任下一任神使的人，都盼着他犯错，然后把他拉下马。他不能如此草率地处置艾丝黛拉。
  难道真的要答应她公开审理吗？
  就在这时，神使的心头忽然弥散开一股寒意。
  这女孩不会是料到了他不会公开审理，于是故意当众驳斥凯瑟琳嬷嬷，帮神女们谋利，赢得神女们的好感，让自己在神殿出名，以此胁迫他不得不审慎处理和她有关的案子？
  有没有一种可能，和他的见面，也在她的谋划之中？她恐吓索菲娅嬷嬷，告诉她自己杀了弗莱彻司铎，就是为了得到他的主动召见？
  她的心智真的有这么可怕吗？连他的召见，他的愤怒，他的顾虑都算计得明明白白……这怎么可能？
  一个女人怎么可能有这样可怕的智慧？
  神使摇了摇头，把这些无稽的想法甩出头脑。
  想要公开审理是吧。那他就故意在法庭上偏袒弗莱彻司铎，把他塑造成一个举世无双的善人，甚至通知整个教区的民众前来观看审理。
  他就不信，她一个孤立无援的女孩，能在这案子上翻出什么水花。
  到时候，她费尽心思赢来的美名，都将成为骂名。
  那些喜爱她、信任她的女孩，都将恐惧地发现，她是一个面目可憎的杀人犯，残忍地杀死了德高望重的司铎。
  “好。”神使轻笑一声，阴狠地说道，“如你所愿，公开审理。”
  艾丝黛拉也无比轻柔地笑了。
  她看出了神使的想法，于是有些怜悯地想道：蠢货。
  他把司铎捧得越高，摔得越狠。
  她已经迫不及待想要看见那个场面了。
  如果这个世界上，真的有光明神的话，为什么不来救救他傲慢无知的子民，就这么看着他的子民被她愚弄吗？